Принцесса Су Юэ не стала задавать лишних вопросов — у неё самой настроение было не из лучших.
— Все нынешние беды старшего брата он навлёк на себя сам. Он ведь прекрасно знал…
— Хватит, Су Хуа! — перебила её Су Юэ. — Он наш старший брат, тот, кто держит над нами небо. Любовь — самое коварное чувство. Если бы брат мог держать себя в руках, разве дошло бы до этого?.. Ладно, зачем теперь болтать обо всём этом. Мне интересно другое: как человек вообще мог оказаться в Сюаньюане? Неужели сведения ошибочны?
Принцесса Су Хуа презрительно поджала губы:
— Где дует ветер, там и пыль кружится. Слухи не возникают на пустом месте. В Цинь-Чу наш брат, должно быть, мечется, как жареный на сковороде. Он специально прислал нам весточку, чтобы мы проверили эти слухи. Жаль, что здесь, в Сюаньюане, у нас почти нет своих людей. А тех немногих, кого можно использовать, доверять нельзя ни на йоту. Придётся самим ехать туда.
В этот миг принцесса Су Хуа вдруг почувствовала зависть к принцессе Цинчэн. Та, несмотря на столь незавидное происхождение, жила счастливее и беззаботнее всех. Ей достаточно было просто радоваться каждому дню — и отец тут же дарил ей всё самое лучшее на свете.
И ведь обе — принцессы! А разница между ними — не в одном десятке шагов.
На круглом личике принцессы Су Хуа на миг проступила тень печали, но тут же исчезла.
Тем временем Байли Няньцинь мысленно прокляла обеих принцесс последними словами и наконец вспомнила о маленькой девочке рядом.
— Слушай, малышка, кто твои родители? Где ты живёшь? Я провожу тебя домой, хорошо?
— Доченька!
Едва Байли Няньцинь договорила, как откуда-то из толпы выскочил мужчина лет сорока с небольшим. У него были усы, одежда поношенная, с заплатками. Он широко раскрыл рот и закричал:
— Доченька!
Во рту у него чёрнели зубы, прокуренные до невозможности.
Это отец девочки? Байли Няньцинь усомнилась. Девочка, хоть и была одета бедно и лицо её было испачкано грязью, но черты её были явно изящными. Неужели такая красавица могла родиться у этого уродца?
Мужчина подошёл к Байли Няньцинь. Заметив стражников, он на миг дрогнул, но тут же взял себя в руки и обратился к Фэйфэй, державшей девочку на руках:
— Доченька! Куда ты запропастилась?! Папа тебя повсюду искал!
Он протянул руки, чтобы забрать ребёнка, но та высунула голову из-за спины Фэйфэй и злобно сверкнула глазами:
— Он мне не отец! Он торговец детьми!
Лицо мужчины исказилось. Он рванулся вперёд, пытаясь схватить девочку, и зло бросил:
— Ты, дрянь, что несёшь?! Я всего лишь немного тебя отшлёпал, и ты тайком сбежала! Теперь даже отца не признаёшь! Мать-то из-за тебя с ума сошла! Быстро иди за мной!
Байли Няньцинь ловко пнула мужчину, отправив его в полёт.
— Ты её отец? — насмешливо спросила она. — Скажи-ка, где вы живёте? Я уж раз добрую, провожу вас домой.
Мужчина попытался подняться, но, услышав её слова, поспешил ответить:
— Нет-нет, не стоит утруждать благородную госпожу! Наши места — нечистые, вам там делать нечего!
Чем больше Байли Няньцинь смотрела на него, тем больше убеждалась: мужчина выглядел подозрительно, нервничал и явно что-то скрывал. Восемьдесят восемь шансов из ста, что он торговец детьми! Если бы он и вправду был отцом этой девочки, Байли Няньцинь бы скорее умерла, чем поверила. А раз её не убили — значит, тем более не верила.
— Похоже, этот человек и впрямь торговец детьми, — сказала она стражникам. — Заберите его и хорошенько допросите. Если окажется невиновным — отпустите. А если…
Она не договорила — мужчина уже скрылся из виду.
— Чего застыли?! — крикнула Байли Няньцинь. — Бегом за этим торговцем детей! Вы же знаете, сколько счастливых семей он может разрушить!
Стражники, оглушённые её окриком, наконец пришли в себя. Начальник тут же указал двум подчинённым:
— За ним! Быстро!
— Слушайте сюда, все пострадавшие! — обратилась Байли Няньцинь к толпе. — Сегодня по городу безумно носились на колеснице принцессы Су Хуа и Су Юэ из Цинь-Чу! Они лично пообещали выплатить вам тройную компенсацию за убытки! Обращайтесь к ним напрямую — они люди чести и слово своё сдержат! Смело требуйте всё, что причитается!
Байли Няньцинь с удовольствием вырыла принцессам глубокую яму и надеялась, что горожане поймут намёк и хорошенько «попросят».
— Ну а ты, малышка, — смягчилась она, вновь обратившись к девочке, — скажи, где твой дом? Я попрошу стражников отвезти тебя.
Девочка, всё это время прятавшаяся в объятиях Фэйфэй, наконец робко подняла голову и посмотрела на Байли Няньцинь.
У неё были удивительные глаза — чёрные, как спелый виноград, большие и влажные. Взгляд такой, что сердце сжималось от жалости. Хотя лицо девочки было скрыто грязью, одних этих глаз было достаточно, чтобы понять: перед ней — настоящая красавица.
— Я не помню, — прошептала девочка. — Меня украли торговцы детьми. Не знаю, где мой дом…
Голос её был мягкий, словно шёлковая нить, и звучал так нежно, будто по уху провели пушистым перышком.
Байли Няньцинь окончательно убедилась: девочка непременно из знатной семьи. В простом доме такую изящную девочку не вырастишь.
Но теперь возникла проблема: если она ничего не помнит, как её вернуть домой?
— Может, хоть имя своё помнишь? Или как зовут родителей? Или хотя бы что-то особенное про свой дом?
К её разочарованию, девочка лишь покачала головой — ничего не помнила.
«Боже правый!» — мысленно воскликнула Байли Няньцинь. — Это уже сложнее.
— Может, вы пока возьмёте её под надзор и поищете родителей? — обратилась она к стражникам.
— Нет! Нет! Я не пойду с ними! — закричала девочка, расплакавшись.
Байли Няньцинь поморщилась: «Ну и характер!»
— Сестричка, — робко прошептала девочка, глядя на неё с мольбой, — я знаю, ты добрая. Позволь остаться с тобой.
Остаться с ней? Байли Няньцинь почувствовала неловкость. Ведь ей придётся заботиться о ребёнке! Как-то странно это звучит…
Но в словах «сестричка» что-то дрогнуло в её сердце. Когда-то давно она сама так же звала одну женщину «сестричкой»… Но та уже давно ушла из жизни. Больше они никогда не встретятся.
Байли Няньцинь уже готова была согласиться, но тут Шоушоу, заметив её колебания, поспешила вмешаться:
— Госпожа!
Байли Няньцинь растерянно посмотрела на неё.
— Госпожа, вы не можете привести в дом незнакомца! Старая госпожа Чжэнь никогда не одобрит этого!
Верно! Только сейчас Байли Няньцинь осознала, какую глупость собиралась совершить. Старая госпожа Чжэнь точно не примет в дом человека с неизвестным происхождением! А ведь та — хозяйка дома Байли, и если она не одобрит девочку, никто другой и подавно не станет к ней относиться по-доброму. Сможет ли пятилетний ребёнок выжить в таком доме?
«Умный тысячу раз подумает — и всё равно ошибётся хоть раз!» — вздохнула про себя Байли Няньцинь. Она не сможет постоянно присматривать за девочкой. А вдруг та пострадает из-за неё?
Решение было ясным: брать ребёнка к себе нельзя.
— Сестричка, я верю только тебе! — закричала девочка, словно почувствовав отказ, и зарыдала.
Сердце Байли Няньцинь снова сжалось.
— Ладно, оставайся со мной, — сдалась она.
— Госпожа! — в ужасе воскликнула Шоушоу.
Байли Няньцинь махнула рукой:
— Хватит. Я знаю, что ты хочешь сказать. Пусть будет моей служанкой. Что в этом такого? Я ведь госпожа-наследница — могу завести себе ещё одну горничную.
Шоушоу поняла: госпожа приняла решение и не изменит его. Оставалось лишь молча надеяться, что девочка не принесёт им беды.
— Прошу вас, всё же поищите её родителей, — сказала Байли Няньцинь стражникам.
— Госпожа, — начал начальник стражи с сожалением, — но ведь у нас нет никаких зацепок. Как мы можем искать?
Действительно, не все же тут Шерлоки Холмсы!
— Торговец детьми — уже одна зацепка, — сказала Байли Няньцинь. — А ещё я отвезу девочку домой, сделаю её портрет и передам вам. Может, хоть так что-то выяснится.
— Обязательно, госпожа! — заверил стражник. — Если только будет возможность помочь — мы сделаем всё возможное.
В итоге Байли Няньцинь отправилась домой: вышла втроём, вернулась вчетвером.
Ялань Юань
Байли Няньцинь передала девочку Шоушоу и велела привести её в порядок.
Шоушоу быстро справилась. Пока Байли Няньцинь доедала тарелку сладостей, та уже привела к ней девочку.
Байли Няньцинь была готова к тому, что девочка окажется красивой, но увидев её, всё же ахнула: красота была не просто хорошей — она была ослепительной!
Большие чёрные глаза, словно влажный виноград, прямой изящный носик, алые губки, нежная, словно фарфор, кожа. Из-за юного возраста на щёчках ещё оставалась детская пухлость, но это лишь добавляло ей очарования.
— Точно из знатного дома, — сказала Байли Няньцинь, теперь уже совершенно уверенная в этом.
— Госпожа права, — подтвердила Шоушоу.
— Почему ты так думаешь?
— Когда я её купала, заметила: на руках у неё нет ни единого мозоля. В простых семьях дети с пяти-шести лет уже помогают по хозяйству. А у кого руки такие белые и нежные? Да и держится она совсем не как деревенская девчонка — в ней чувствуется благородное воспитание.
Шоушоу была в полном смятении: чей же это ребёнок? В знатных домах пропажа ребёнка — всегда целая история! А тут ещё девочка ничего не помнит… Голова кругом!
Байли Няньцинь потерла виски:
— Малышка, я нарисую твой портрет и…
— Нет! — перебила девочка.
Она вырвалась из рук Шоушоу, подбежала к Байли Няньцинь и, уцепившись за её ногу, полезла вверх — прямо к тарелке со сладостями.
Глядя, как девочка жадно уплетает угощение, Байли Няньцинь улыбнулась:
— Ешь потише. Шоушоу, принеси ей воды.
Чай для такого маленького ребёнка вреден.
Шоушоу открыла рот, будто хотела что-то сказать, но в итоге промолчала и пошла за водой.
http://bllate.org/book/2781/302712
Готово:
