Чжэнь Байлянь с жалобным видом смотрела на старую госпожу Чжэнь, а та, полная сочувствия, не отрывала от неё глаз.
— Госпожа Ци, хватит! — резко сказала старая госпожа Чжэнь. — И долг перед Байли Няньцинь, и долг перед «Весенним красным домом» — всё должно быть погашено немедленно! Не выполнишь хотя бы одно — готовься к разводу! Старуха в своё время и впрямь ослепла, раз выбрала тебя!
Эти слова были настоящим позором. Госпожа Ци уже более двадцати лет состояла в браке с семьёй Байли — когда её так унижали?
Байли Няньцинь с живым интересом наблюдала за пепельным лицом госпожи Ци. Теперь та напоминала побитого петуха: весь её облик дышал унынием и поражением.
Насладившись зрелищем вдоволь, Байли Няньцинь наконец обратилась к старой госпоже:
— Матушка, старший брат сходил в бордель, не признал этого, да ещё и оклеветал меня, да так ловко ввёл вас в заблуждение, что вы приняли неверное решение! Это просто непростительно!
— Госпожа, оставьте людям хоть ниточку! А то ведь потом и встретиться-то будет неловко! — злобно прошипела госпожа Ци, глядя на Байли Няньцинь так, будто хотела бы растерзать её на тысячу кусков.
Байли Няньцинь усмехнулась ей в ответ — дерзко, вызывающе, с торжествующим блеском в глазах.
— Третья тётушка, мы ведь живём в одном генеральском доме. Так что «потом» нам не грозит — мы и так постоянно натыкаемся друг на друга. Не так ли?
— Ты…
— Замолчи, третья невестка! — оборвала её старая госпожа Чжэнь и повернулась к Байли Няньцинь: — Что ты хочешь?
— Матушка, вы ошибаетесь. Не «что я хочу». Я ничего не хочу! Просто поход в бордель, ложь перед старшими и клевета на сестру — этого уже достаточно, чтобы применить семейное наказание.
Лицо госпожи Ци исказилось от ужаса. Она бросилась к старой госпоже, рыдая:
— Матушка, Чжэньдун ведь ещё ребёнок! Он молод, неопытен, его подстроили! Матушка, вы…
— Замолчи! — нетерпеливо прервала её старая госпожа Чжэнь. — Уши болят от твоих причитаний!
Она посмотрела на Байли Няньцинь. Та спокойно встретила её взгляд, не опуская глаз.
* * *
Госпожа Ци получила по заслугам!
Старая госпожа Чжэнь смотрела на Байли Няньцинь. Та открыто, без тени страха встречала её взгляд.
Снова эта дерзость! Снова эта непокорность! Снова эта ненавистная, раздражающая наглость!
Пусть старая госпожа Чжэнь и терпеть не могла Байли Няньцинь, но не могла не признать: эта девушка действительно выделялась. Особенно на фоне Байли Чжэньдуна и Байли Шань!
— Не пытайся прикидываться бедной! «Смелость и ответственность» — всего четыре простых слова. Разве ты, происходящая из семьи учёных, не понимаешь их смысла? — прогремела старая госпожа. — Не хочу больше слушать твои пустые отговорки. Верни Байли Няньцинь все украденные украшения — ни одной вещи не должно не хватать! И погаси долг перед «Весенним красным домом» — тринадцать тысяч тридцать четыре ляна золота, ни монеты меньше!
Госпожа Ци чуть не задохнулась от ярости. Эти два долга — словно вырвали у неё кровь!
— Матушка, — спокойно напомнила Байли Няньцинь, — это ведь не наказание. Просто третья ветвь семьи должна исполнить то, что давно обязана была сделать.
— Третья невестка, — объявила старая госпожа Чжэнь, — похоже, тебе не под силу управлять хозяйством. Отныне этим займётся вторая невестка.
Если возврат украшений и погашение долга перед «Весенним красным домом» были для госпожи Ци словно отрезание плоти, то потеря права управлять домом — это было равносильно вырыванию сердца!
— Матушка, я поняла свою ошибку, я…
— Хватит! — прервала её старая госпожа. — Раз уж я приняла решение, твои слова уже ничего не изменят.
Госпожа Ци не была глупа — она поняла: всё кончено. Лучше бы сейчас произнести пару достойных фраз и сохранить лицо, тогда старая госпожа, возможно, смилостивилась бы. Но череда ударов лишила её даже этой способности — она не могла вымолвить ни слова.
Старая госпожа Чжэнь даже не взглянула на госпожу Ци, которая лежала теперь, словно мёртвая собака. Её взгляд упал на Байли Чжэньдуна и Байли Шань.
— Что до вас двоих…
Байли Чжэньдун и Байли Шань задрожали в унисон:
— Бабушка, мы ничего не знали! Мама заставила нас так сказать!
— Ццц! — громко фыркнула Байли Няньцинь, бросив на Байли Шань взгляд, полный презрения. — Такие отговорки и трёхлетнему ребёнку не впаришь!
Байли Я, хоть и молчала, смотрела на Байли Шань с тем же презрением.
— Неужели вы думаете, что старуха ослепла?! «Ничего не знал»?! Да вы, похоже, дураков ищете!
В душе Байли Няньцинь добавила: «Именно так! Вы и впрямь пытаетесь одурачить дуру — старую госпожу Чжэнь!»
— Байли Шань получит тридцать ударов по ладоням! Байли Чжэньдун — пятьдесят ударов палками! — в гневе объявила старая госпожа Чжэнь.
— Матушка, Чжэньдун и Шань ещё так малы! Они не выдержат! Всё это — моя вина, я плохо их воспитала. Накажите меня! — в отчаянии воскликнула госпожа Ци, и в этот миг материнская любовь в ней проявилась во всей полноте.
— Скажёшь ещё хоть слово — их наказание увеличится на десять ударов.
Госпожа Ци тут же замолчала. Она смотрела на Байли Чжэньдуна и Байли Шань с такой жалостью, что сердце разрывалось.
Байли Няньцинь хитро прищурилась и поспешила заговорить:
— У меня есть слово!
— Что ещё тебе нужно?! — процедила сквозь зубы старая госпожа.
— Матушка, вы ведь не станете проявлять несправедливость? Я же пострадавшая сторона! Если бы не Фэн Тин вовремя не пришёл, меня бы наказали — и кому бы я тогда пожаловалась? — Байли Няньцинь смотрела на старую госпожу с невинным видом.
Та даже смотреть на неё не хотела:
— Говори, чего хочешь.
— Всего два условия. Очень простых! Раз старшему брату и второй сестре полагается наказание, позвольте мне самой быть палачом.
Старая госпожа Чжэнь окинула Байли Няньцинь взглядом с ног до головы. «Эта хрупкая девчонка, не способная и курицу удержать, какое уж там тяжёлое наказание может нанести? — подумала она. — Ведь удар палкой — это целое искусство: и сила, и техника важны. Хоть и захочешь бить сильно, без навыка ничего не выйдет».
— Хорошо, — наконец смягчилась старая госпожа Чжэнь, ведь Байли Чжэньдун и Байли Шань — её родные внуки и внучка.
Она ещё не знала, какое серьёзное решение только что приняла.
— Матушка, вы так благородны! — радостно воскликнула Байли Няньцинь. — Второе условие тоже очень простое. Раз старший брат и вторая сестра будут наказаны, им, пожалуй, не стоит посещать предстоящий банкет в честь дня рождения императрицы-матери.
Байли Шань так мечтала произвести фурор на этом банкете! Ха-ха! Не пустят — и не будет никакого «фурора»!
Байли Няньцинь мысленно похвалила себя: «Я просто молодец!»
— Байли Няньцинь, ты подлая тварь!
— Шлёп!
В ответ Байли Шань получила сильнейшую пощёчину!
— Вторая сестра, не забывай: я — имперская госпожа! Как ты, не имеющая ни чина, ни звания, смеешь оскорблять меня? Кто дал тебе такое право? — Байли Няньцинь нахмурилась, будто искренне удивлённая. — Уж не третья тётушка ли тебя так учила? Ах, третья тётушка, что с вами делать? Посмотрите на своих детей! Такие грубияны, что не стыдно ли им появляться на банкете императрицы-матери? Ведь это мероприятие будет особенно пышным — приедут послы со всех стран! Разве можно допустить, чтобы вторая сестра поехала и опозорила весь род?
— Байли Няньцинь! — Глаза госпожи Ци сверкали, будто перед ней стоял убийца её отца!
Хотя Байли Няньцинь и не была убийцей, для госпожи Ци она была почти что хуже: ведь та мечтала, что Байли Шань прославится на банкете, привлечёт внимание какого-нибудь знатного человека и сделает головокружительную карьеру! А теперь Байли Няньцинь перечеркнула все эти надежды! Это было хуже смерти!
— Ах, третья тётушка, мои уши в порядке, не нужно так громко кричать — я прекрасно слышу.
Госпожа Ци задыхалась от ярости. Эта мерзкая девчонка делала всё нарочно!
— Матушка, Шань ведь ваша родная внучка! — обратилась она к старой госпоже Чжэнь, понимая, что именно та принимает окончательное решение.
— Банкет императрицы-матери совсем скоро, — вкрадчиво заметила Байли Няньцинь, глядя на старую госпожу с невинным выражением. — А после ударов по ладоням — кто знает, когда руки заживут?
— Бабушка! — жалобно протянула Байли Шань, забыв, что её губы уже распухли, словно две сосиски, а вскоре и руки станут такими же.
Старая госпожа Чжэнь долго молчала, размышляя. Наконец кивнула:
— Пусть Шань остаётся дома и хорошенько отдохнёт.
Цель достигнута! Байли Няньцинь торжествовала:
— Матушка, вы мудры!
Старая госпожа Чжэнь бросила на неё короткий взгляд. «Только потому, что я позволила тебе добиться своего, ты и заговорила ласково, — подумала она с горечью. — Какая прагматичная натура! Похожа лицом на ту кокетку, но характер…»
Воспоминания о неприятных событиях прошлого сделали её лицо ещё мрачнее.
* * *
Сердца всей третьей ветви семьи вырваны!
Воспоминания о прошлом сделали лицо старой госпожи Чжэнь ещё мрачнее.
Она ушла, не обращая внимания на отчаянные рыдания Байли Чжэньдуна и Байли Шань, не слушая пронзительных причитаний госпожи Ци.
Байли Няньцинь велела управляющему принести палки для ударов по ладоням и по ягодицам.
— Вторая сестра, начнём с тебя. У тебя меньше ударов — всего тридцать, и только по ладоням. Побыстрее закончим.
Байли Няньцинь неторопливо постукивала алой бамбуковой палкой по своей ладони, разглядывая Байли Шань так, будто прикидывала, как именно нанести ей боль.
Охотник, прежде чем убить добычу, всегда обдумывает, как причинить ей наибольшие страдания.
Сейчас Байли Няньцинь была именно такой.
— Третья сестра, может, не надо бить вторую сестру? — засомневалась маленькая Байли Юэ.
— Замолчи! Байли Юэ, ты предаёшь свою семью! — злобно прошипела Байли Шань, глядя на младшую сестру с такой ненавистью, будто та и впрямь была чужой.
Байли Юэ испуганно отшатнулась, её чистые, наивные глаза наполнились ужасом:
— В-вторая сестра…
— Четвёртая сестрёнка, разве вторая сестра не поступила плохо? — голос Байли Няньцинь стал мягок, как весенний ветерок, разгоняющий тучи.
Байли Юэ кивнула:
— Да. Вторая сестра поступила плохо.
— А разве за плохие поступки не полагается наказание?
Байли Юэ снова засомневалась. Вроде бы всё логично, но что-то в этом всё же казалось странным.
— Да что тут страшного в ударах палкой? Тебя же мама тоже часто бьёт, верно? — продолжала Байли Няньцинь.
Она была права: и Байли Шань, и Байли Юэ не раз получали по ладоням от госпожи Ци. Та строго воспитывала дочерей — за малейшую провинность следовало наказание. Правда, будучи матерью, госпожа Ци била несильно — боль проходила за ночь, достаточно было приложить холод.
— Третья сестра, ты права, — окончательно убедилась Байли Юэ. Теперь ей казалось, что слова Байли Няньцинь абсолютно верны.
Госпожа Ци подняла глаза и злобно уставилась на Байли Юэ. «Какой же я дурой оказалась, раз родила такую глупую дочь! — подумала она с отвращением. — Лучше бы в день её рождения велела повивальной бабке утопить её в уборной!»
— Третья тётушка, четвёртая сестрёнка сегодня заслужила похвалу — она проявила благородство, разоблачив вашу ложь! Не смейте теперь мстить ей. Ведь матушка только что наказала вас, а вы уже готовы поднять руку на ту, кто помог правде восторжествовать. Интересно, что подумает об этом матушка?
Госпожа Ци похолодела. Байли Няньцинь прямо предупреждала её: не смей трогать Байли Юэ! Раньше она бы проигнорировала такие слова, но теперь…
— Ты победила! — прошипела она, сверля Байли Няньцинь взглядом.
http://bllate.org/book/2781/302668
Готово:
