Она наугад ткнула пальцем в одну из женщин:
— Ты останься, помоги мне поддерживать огонь. Остальные — по своим делам.
Видимо, принцесса не шутила. Тао Ци подошла и помогла Чу Цянь завязать фартук.
Сковорода с маслом быстро накалилась. Чу Цянь взглянула на Цици и заботливо предупредила:
— Не стой так близко к плите, отойди подальше.
— А-а, — Тао Ци поспешно отступила на шаг.
Чу Цянь бросила в сковороду нарезанный лук, имбирь и чеснок, а затем высыпала туда же купленные хуаньцзяо и перец.
Её рука неустанно мешала содержимое деревянной лопаткой, и вскоре по кухне разнёсся резкий, жгучий аромат.
— Апчхи! — вырвался у Тао Ци чих, и она тут же прикрыла рот и нос платком. Хотя принцесса действовала уверенно и умело, запах оказался чересчур едким, и девушка не удержалась от тихого вопроса:
— Принцесса, это вообще можно есть?
— Конечно можно! Говорят: пахнет остро — ешь с удовольствием, жжёт — значит, вкусно!
Чу Цянь глубоко вдохнула — ей хотелось, чтобы было ещё острее.
Когда острый бульон был готов, она перелила его в котёл для варки и отнесла в столовую. На столе уже ждали разные сорта мяса и овощей, а также маоду — именно его она особо велела приготовить.
Чу Цянь хлопнула в ладоши, довольная результатом, но вдруг почувствовала, что чего-то не хватает. Несколько секунд она пристально смотрела на стол, потом щёлкнула пальцами — не хватает бутылки вина!
— Цици! — Чу Цянь повернулась и поманила её пальцем. — Принеси бутылку вина.
— Принцесса, вы же раньше никогда не пили… — Тао Ци колебалась.
— Ничего страшного. Зимой немного вина согревает тело.
Тао Ци пришлось сдаться. Через мгновение она вернулась с бутылкой сливового вина.
Чу Цянь уселась за стол, потерла ладони и принялась за еду.
Она взяла кусочек маоду и опустила его в кипящий бульон, быстро поднимая и опуская — семь раз вверх, восемь вниз. Затем дунула на него и отправила в рот.
Маоду оказался сочным и нежным — не переваренный и не сырой, с лёгким покалыванием и остротой, упругий и приятный на зуб.
Хотя этот бульон и уступал современным готовым основам для хот-пота, вкус превзошёл все ожидания Чу Цянь. Проглотив кусочек маоду, она взяла бокал сливового вина и залпом выпила его.
Сливовое вино было кисло-сладким, отлично смягчало жгучую остроту. Вкус понравился, и Чу Цянь выпила ещё два бокала подряд, пока не почувствовала полное удовлетворение.
Прищурившись, она с наслаждением вздохнула:
— Просто небесное наслаждение!
Тао Ци с изумлением смотрела на неё. Маоду считался дешёвым субпродуктом, который знатные дома обычно презирали, и она не могла понять: уж так ли это вкусно?
Чу Цянь уловила сомнение в её глазах:
— Садись, Цици, ешь вместе со мной, попробуй это чудо света!
Но слуге сидеть за одним столом с хозяйкой было непозволительно, и Тао Ци поспешно отказалась.
В кабинете Шэнь Пэй, склонившись над военным трактатом, вдруг уловил слабый, но настойчивый аромат. Он попытался игнорировать его и продолжил читать, но запах становился всё соблазнительнее и наконец полностью отвлёк его внимание.
Чтение больше не шло в голову. Шэнь Пэй отложил книгу и вышел из кабинета.
— Господин зять, — Тао Ци, увидев его, почтительно поклонилась.
Шэнь Пэй едва заметно кивнул и посмотрел на Чу Цянь, которая с наслаждением уплетала содержимое котла, а уголки её губ были испачканы красным маслом.
Услышав шаги, Чу Цянь подняла голову от своей тарелки.
Такое лакомство нельзя было есть в одиночку. Она помахала рукой Шэнь Пэю и Тао Ци:
— Идите сюда, садитесь, ешьте вместе со мной!
Тао Ци бросила взгляд на Шэнь Пэя и не двинулась с места — без его примера она не смела подойти первой.
— Какой чудесный аромат! Что вы едите, госпожа? — в этот момент в комнату вошёл Жэнь Цзинь.
Голова у Чу Цянь слегка закружилась — сливовое вино казалось мягким, но, видимо, имело крепкую отдачу.
— Я ем хот-пот. Все трое — подходите и садитесь есть со мной. Сейчас же! — Она по очереди ткнула пальцем в каждого из них, и в голосе прозвучала детская капризность.
— Хорошо-хорошо, — Жэнь Цзинь уже чуть ли не тек слюной от запаха и не мог отказать.
Он сделал пару шагов вперёд, но, обернувшись, увидел, что Шэнь Пэй стоит, словно скала, не двигаясь с места. Жэнь Цзинь вернулся и схватил его за руку:
— Господин, пойдёмте скорее! Неужели вы не послушаетесь госпожи?
При этих словах Шэнь Пэй наконец двинулся с места.
— Держите, — Чу Цянь уже разливалась по тарелкам, — это и вправду небесное наслаждение!
Закончив, она оперлась подбородком на ладонь и с нетерпением уставилась на троих.
— Ешь первым, — спокойно сказал Шэнь Пэй Жэнь Цзиню.
Жэнь Цзинь мысленно вздохнул: «Вот и я стал подопытным кроликом».
Он взял палочками кусочек варёной зелени и положил в рот, после чего энергично кивнул:
— Восхитительно!
Чу Цянь надула губы:
— Вот видите! Я же говорила, что вкусно, а вы мне не верили.
Шэнь Пэй, увидев их реакцию, наконец взял палочки.
Как только Жэнь Цзинь заметил, что Шэнь Пэй отведал еду, он не выдержал и покраснел до ушей:
— Воды… — Он в панике схватил два бокала сливового вина у Чу Цянь и залпом выпил их, чтобы утолить жгучую боль.
Шэнь Пэй попался на уловку и тоже обжёгся. Его лицо потемнело.
Жэнь Цзинь тут же поднял руки:
— Господин, простите! Я виноват. Не гневайтесь на меня — я просто не хотел, чтобы вы отвергли доброе сердце госпожи!
— Ха-ха-ха… — Чу Цянь хохотала, корчась от смеха и стуча по столу. Вся комната наполнилась её звонким смехом.
Внезапно её взгляд случайно встретился со взглядом Шэнь Пэя. Его глаза были холодны, как ледяные сосульки за окном.
Чу Цянь тут же замолчала, схватила большой лист капусты и спрятала за ним лицо, одновременно подмигнув Тао Ци.
Большой лист целиком скрывал её личико. Пальцы, державшие лист, были тонкими и белыми, ногти — круглыми, гладкими и розовыми.
Шэнь Пэю её испуганная миниатюрность показалась необычайно милой. Уголки его губ дрогнули, и ему захотелось подразнить Чу Цянь. Он протянул руку и попытался отобрать у неё лист.
Чу Цянь, почувствовав сопротивление, раздражённо обернулась:
— Эй, зачем ты именно мой лист хочешь? В тарелке же полно…
Увидев, кто перед ней, она тут же сжала губы. «Ох, опять язык мой без костей!»
Шэнь Пэй приподнял бровь и нарочито протяжно спросил:
— Чего полно?
— А? Да ничего, — Чу Цянь замотала головой и, улыбаясь, заискивающе произнесла: — Господин, держите, всё ваше!
Она разжала пальцы, и лист упал в руку Шэнь Пэю.
Тот бросил на него взгляд и без промедления бросил в кипящий котёл. Свежий, сочный лист тут же сжался и увял.
Чу Цянь вздрогнула всем телом.
«Мяу-мяу-мяу… дрожу от страха…»
В этот момент Тао Ци вернулась с горячим чаем. Чу Цянь проворно вскочила и налила Шэнь Пэю чашку, осторожно поставив её перед ним.
— Господин, выпейте чаю.
Шэнь Пэй бросил на неё лёгкий взгляд из-под прищуренных глаз и взял чашку. После глотка сердцебиение Чу Цянь наконец успокоилось.
— Цици, скажи на кухню, пусть подают ужин, — сказала она.
Больше она не осмеливалась уговаривать Шэнь Пэя есть вместе с ней — этот острый котёл она оставит себе.
За ужином Чу Цянь ела свой хот-пот, а остальные — обычные блюда с кухни. Все сидели за одним столом, болтали и смеялись — атмосфера была вполне приятной.
Вот только сливовое вино… После трёх бокалов Чу Цянь уже не могла остановиться.
Увидев, как она снова и снова наливает себе, Тао Ци не выдержала:
— Принцесса, больше пить нельзя!
Она потянулась за бутылкой, но Чу Цянь крепко сжала её в руке:
— Кто сказал? Я ещё могу! Ещё триста раундов!.. — Она икнула, помахала рукой перед лицом и пожаловалась: — Отчего так жарко?
— Господин зять, что делать?.. — Тао Ци в отчаянии обратилась к Шэнь Пэю.
Тот отложил палочки и внимательно посмотрел на Чу Цянь — та явно была пьяна, но упрямо это отрицала.
Он протянул руку, чтобы по одному разжать её пальцы, сжимавшие бутылку. Как только он разжал два пальца, девушка сама ослабила хватку.
Под действием вина Чу Цянь кружилась голова, и она едва держалась на стуле. Увидев рядом опору, она бросилась к ней и, надув губы, обиженно пожаловалась:
— Больно же!
Она сжала кулачки и начала стучать ими в грудь Шэнь Пэю, ворча:
— Шэнь Пэй, сегодня ты слишком груб со мной…
Тао Ци замерла от страха — выражение лица господина становилось всё мрачнее. Она уже собралась оттащить свою госпожу, но её удержала чья-то рука. Обернувшись, она увидела Жэнь Цзиня, который строил гримасы и умоляюще подмигивал.
— Господин и госпожа наконец-то остались наедине. Не мешай же ты их счастью!
— Ах да! — Тао Ци словно прозрела. — Жэнь Цзинь, вы такой мудрый!
Жэнь Цзинь почесал затылок, смущённо улыбаясь, но внутри ликовал.
В комнате.
Чу Цянь всё ещё держалась за воротник Шэнь Пэя и бормотала:
— Хочу шашлык… мороженое… суши…
Шэнь Пэй нахмурился и прислушался, но так и не смог понять, о чём она говорит. Что за странные слова?
Он отстранил её от себя и увидел, что её щёчки уже пылали румянцем, а глаза смотрели на него затуманенно. От жара вина она тихо застонала.
Взгляд Шэнь Пэя потемнел, кадык дрогнул.
— Чу Цянь, — его голос стал низким и хриплым, будто он сдерживал бушующие эмоции.
Пьяная девушка не отреагировала.
— Маленькая пьяница, — он лёгким движением провёл пальцем по её носику, затем с досадливой улыбкой поднял её на руки.
Она беспокойно ерзала у него в объятиях, всё ещё бормоча:
— Жарко…
— Успокойся, хорошо? — прошептал он.
К удивлению Шэнь Пэя, она сразу затихла.
Он отнёс Чу Цянь в спальню и уложил на кровать.
Наклонившись, он снял с неё туфли, затем с горькой усмешкой подумал: «Впервые в жизни ухаживаю за девушкой». Снова нагнувшись, он потянул одеяло, чтобы укрыть её.
— Ху-у… — Чу Цянь выдохнула прямо ему в шею и широко улыбнулась.
Тёплое дыхание ударило в шею Шэнь Пэя, и кровь в его жилах закипела. Улыбка девушки была слишком ослепительной, и в его глазах закрутились бури.
Он быстро отвёл взгляд, небрежно натянул одеяло и вышел из комнаты. В коридоре он столкнулся с вернувшейся Тао Ци.
— Господин зять, как принцесса?
— Она внутри. Иди к ней, — ответил он и ускорил шаг к своей комнате. Там он схватил верхнюю одежду и поспешил в умывальню.
Холодная вода обрушилась на него с головы до ног. Несмотря на ледяную погоду, он не чувствовал холода. Закрыв глаза, он глубоко выдохнул несколько раз. Когда он открыл их снова, взгляд был спокоен.
***
Тао Ци вошла в комнату с тазом для умывания и начала прибираться.
Шум разбудил Чу Цянь. Она открыла глаза и спросила:
— Который час?
Голос после пьянки был хриплым и сиплым.
Тао Ци поставила веник и подошла к кровати, раздвинув балдахин:
— Принцесса, уже час Дракона.
Чу Цянь приподнялась, но голова закружилась.
— Принцесса! — Тао Ци поспешила поддержать её.
Чу Цянь закрыла глаза, подождала, пока пройдёт головокружение, и мысленно поклялась больше никогда не напиваться.
Умывшись холодной водой, она наконец пришла в себя.
В гостиной Шэнь Пэй стоял на корточках у лежанки Танъюаня и кормил его. Его большая рука время от времени гладила собачью голову.
Чу Цянь подумала, что ей показалось, и потерла глаза. Но видение не исчезло.
Разве он не боялся собак? Она ещё помнила его мрачное лицо в прошлый раз.
Танъюань вилял хвостом и ласково положил лапу на ладонь Шэнь Пэя.
— Танъюань! — Чу Цянь повысила голос и подбежала ближе. — Убери лапу! Почему ты первый пожал именно ему руку, а не мне?!
«Вот оно… Вырос — и уже не слушается!»
http://bllate.org/book/2774/301934
Готово:
