Цзюйюэ надула губы и уже собиралась выйти из комнаты, как вдруг дверь распахнулась — её толкнули маленькие ручонки.
— Мама, Пэй голоден!
Раздался звонкий детский голосок.
Сюй-фужэнь встала и с нежностью погладила малыша Шэнь Пэя по голове:
— Сегодня канун Нового года. Скажи, Пэй, чего бы ты хотел поесть? Мама приготовит.
Малыш облизнул губы, и в его ясных глазах загорелась надежда:
— Мама, я хочу тушёную свинину! Я видел, как старший брат ел тушёную свинину, жареную курицу и утку… Но Пэй хочет только свинину!
— Жадина! — улыбнулась Сюй-фужэнь. — Мама приготовит.
— Госпожа, — встревоженно вмешалась Цзюйюэ, — сегодня канун Нового года, на кухне уже два часа как все разошлись и ничего нам не прислали.
— А сырые продукты остались?
— Нет, — покачала головой Цзюйюэ.
Брови Сюй-фужэнь слегка сдвинулись:
— Что же у нас осталось в комнате?
— Только полпакета муки и корзинка китайской капусты.
— Пэй, давай сегодня обойдёмся без тушёной свинины, хорошо? Прости маму… — Голос Сюй-фужэнь дрогнул, и в её глазах блеснули слёзы.
— Мама, не грусти, — малыш протянул руку и ладошкой коснулся её глаз. — Когда папа вернётся, у Пэя будет тушёная свинина!
В ту новогоднюю ночь он съел десять варёных пельменей, которые испекла мама, — с начинкой из капусты.
Но папа так и не успел вернуться: мама простудилась и вскоре умерла. В день, когда он наконец приехал, был седьмой день поминок после её смерти. Он всю ночь пролежал без движения на её постели, а на следующее утро сказал, что видеть сына — значит вспоминать о ней, и с тех пор больше никогда не навещал его.
— Что с тобой? — спросила Чу Цянь, заметив, как лицо собеседника потемнело, будто он вспомнил что-то печальное.
Шэнь Пэй на мгновение опустил глаза:
— Давай варёные пельмени.
— Хорошо.
Чу Цянь согласилась, понимая, что он наверняка вспомнил детские воспоминания.
— Кстати, — вспомнила она про пакет с целебными травами, — старшая сноха принесла пакет с грибом линчжи. Сказала, бабушка велела передать тебе — для укрепления здоровья.
— Правда? — уголки губ Шэнь Пэя изогнулись в холодной усмешке. — Выброси всё это.
Воздух вокруг внезапно похолодел. В этот момент перед ней предстал настоящий Шэнь Пэй — тот, кто помнит каждую обиду и ждёт своего часа, чтобы отплатить.
Сердце Чу Цянь дрогнуло. Она знала, что именно таким он описан в книге — мстительным и не прощающим, но всё равно испугалась. Не помнит ли он ещё и тот случай, когда она… изменила ему?
— Я устал, — произнёс он с постели.
— Хорошо, тогда отдохни немного, — ответила Чу Цянь, помогла ему лечь и вышла из комнаты.
Закрыв за собой дверь, она глубоко вздохнула с облегчением.
Подойдя к столу, она выпила два стакана воды подряд, чтобы успокоиться.
— Госпожа, что с вами? — спросила служанка. Ведь вы всего лишь ходили менять повязку молодому господину, а теперь выглядите так, будто собираетесь на поле боя.
— Цици, скажи, — задумчиво спросила Чу Цянь, — может ли женщина быть прощена мужчиной, если она совершила перед ним ошибку?
— Ну… зависит от того, насколько большая это ошибка.
— Допустим, измена.
— А! Госпожа, вы хотите знать, простит ли вас молодой господин?
— Тише! — Чу Цянь поспешно прикрыла ей рот ладонью.
— Служанка думает, что молодой господин обязательно простит вас. Да и в тот день вы ведь не виноваты были.
— Ладно, спрашивать тебя — всё равно что в стену горох метать, — Чу Цянь без сил рухнула в кресло. — Передай на кухню: на ужин для второго господина приготовить десять варёных пельменей. Без мяса. Только с капустной начинкой.
*
Ночью служанка принесла ужин Шэнь Пэю. На подносе стояла тарелка с закусками, миска бульона и порция варёных пельменей.
— Молодой господин, кушайте, — сказала она.
Шэнь Пэй взял палочки и разломил один пельмень. К его удивлению, внутри не было мяса. Он пересчитал пельмени в миске — ровно десять.
В его глазах мелькнула тень недоумения.
— Почему в пельмени нет мяса? — спросил он служанку.
Шэнь Пэй и так редко говорил, а сейчас ещё и выглядел сурово. Служанка задрожала, решив, что блюдо ему не понравилось.
— Отвечай, — нетерпеливо приказал он.
— О-о-ответить… — заикалась девушка. — Так велела вторая госпожа.
Шэнь Пэй махнул рукой, и служанка, облегчённо выдохнув, поспешно удалилась.
Он долго смотрел на пельмени, не притрагиваясь к ним, и в душе росло сомнение. В Бяньцзине варёные пельмени почти всегда готовят с мясом, да ещё и ровно десять штук… Если бы не особое указание, такое совпадение было бы почти невозможным. Но об этом он никому не рассказывал. Неужели это просто случайность?
***
Время мчалось, словно белый конь, мелькнувший в щели. Прошло три дня.
Чу Цянь заглянула в дверь и увидела, как в кабинете стоит человек в лунно-серебристом халате, пишущий что-то кистью. Сегодня он выглядел как изысканный джентльмен — совсем не похож на того воина из лагеря.
Она отступила назад. Всего пять дней прошло, а его раны почти зажили. Видимо, зелье для заживления ран из Императорской аптеки действительно отличное. Оставшуюся половину пузырька надо беречь.
Пока она размышляла, рядом раздался голос Жэнь Цзиня:
— Вторая госпожа, прибыл наследный принц.
Наследный принц? Сердце Чу Цянь дрогнуло. Она поспешила к входу, но не успела сделать и двух шагов, как прямо перед ней возник высокий, статный юноша.
Чу Цянь на миг замерла, а затем быстро поклонилась:
— Смиренная… супруга кланяется наследному принцу.
— Прошло столько лет, но принцессе Цинъян не нужно так скромничать, — сказал Чжао Юань.
При жизни прежнего императора дом Маркиза Сюаньпина ещё не пришёл в упадок, и прежняя хозяйка часто бывала при дворе.
— Офицер Шэнь у себя в кабинете? — спросил наследный принц, указывая на дверь за её спиной.
— Да, ваше высочество, прошу вас, входите.
Чу Цянь проводила Чжао Юаня в кабинет. Догадываясь, что у них важный разговор, она подала чай и вышла, уведя за собой прислугу. Проходя мимо охранника принца, она заметила в его руках указ императора. Значит, сегодня Шэнь Пэй получит повышение.
В кабинете.
— Не знал, что офицер Шэнь пишет такие прекрасные иероглифы, — Чжао Юань взял со стола лист бумаги и с интересом его разглядывал. — Вы поистине талантливы.
— Ваше высочество слишком добры. Это просто способ скоротать время.
Чжао Юань положил лист обратно и многозначительно произнёс:
— Хороший почерк становится шедевром лишь тогда, когда найдёт ценителя. То же самое и с людьми.
— Наверное, вы слышали притчу о Болэ и тысячерубом коне?
— Разумеется, — ответил Шэнь Пэй, опустив глаза.
Визит Чжао Юаня сегодня, хоть и выглядел как забота о раненом, на самом деле был попыткой заручиться поддержкой. Император состарился, и пару ночей назад его в срочном порядке вызывали придворные лекари. Придворные шептались, ходили слухи. Хотя Чжао Юань уже занимал трон наследника, другие принцы не сводили с него глаз, мечтая занять его место. Чиновники начали выбирать стороны, а ему не хватало верных и преданных людей.
Перед визитом он тщательно изучил Шэнь Пэя: чистая репутация, боевые заслуги, и даже готовность пожертвовать собой ради спасения принца — всё говорило о смелости и решимости. Уже при первой встрече на охоте Чжао Юань почувствовал в нём нечто особенное. Если его правильно направить, этот человек станет опорой государства.
— Ты не боялся тогда, спасая меня, навлечь на себя беду? — с лёгкой проверкой спросил Чжао Юань.
— Это был мой долг, — спокойно ответил Шэнь Пэй.
— Сейчас многие чиновники выбирают, чью сторону занять. А у тебя есть мысли на этот счёт? Говори откровенно.
В глазах Шэнь Пэя на миг мелькнула тень, но он быстро взял себя в руки и ответил твёрдо:
— Я всегда стою на стороне справедливости.
«Справедливости?» — удивился про себя Чжао Юань. Он дал понять достаточно ясно, и любой другой на месте Шэнь Пэя немедленно выразил бы преданность, ведь шанс стать доверенным лицом наследника выпадает не каждому.
Но именно это и усилило желание Чжао Юаня привлечь его на свою сторону.
Ему нравились люди, не гоняющиеся за выгодой.
— А если именно моя сторона и есть сторона справедливости?
Шэнь Пэй поднял глаза и посмотрел прямо в лицо принцу. Не колеблясь, он ответил:
— Тогда я готов умереть за вас, ваше высочество.
— Отлично! Именно этого я и ждал, — Чжао Юань сделал глоток горячего чая и махнул охраннику. Тот подал указ.
— Хотя истинный виновник инцидента на охоте ещё не найден, я уже доложил отцу обо всём. Он сказал, что ты заслужил награду за спасение меня, да и прежние твои заслуги не забыты…
— Поэтому, офицер Удин, прими указ.
**
— Госпожа, на кухне сказали, что все продукты, которые вы просили купить, уже доставлены, — доложила Тао Ци.
— Быстро сработали, — Чу Цянь встала со стула. Хотя до горячего горшочка ещё далеко, настроение уже поднялось.
В этот момент из кабинета вышел Жэнь Цзинь с мрачным лицом.
— Ты же только что зашёл, почему так быстро вышел? — удивилась Чу Цянь.
Жэнь Цзинь вошёл в кабинет уже после ухода принца, и с тех пор прошло меньше времени, чем горит полпалочки благовоний.
— Вторая госпожа, молодого господина повысили, — Жэнь Цзинь подошёл ближе и понизил голос.
Чу Цянь увидела его обеспокоенный вид и улыбнулась:
— Это же радость! Почему ты выглядишь так, будто случилось что-то ужасное?
Что до повышения Шэнь Пэя, она в этом не сомневалась.
— Ах, — вздохнул Жэнь Цзинь с тревогой, — пойдите в кабинет и сами всё поймёте.
— Правда? — Чу Цянь передала ему танъюань, поправила одежду и направилась к кабинету.
Дверь была приоткрыта. Она постучала дважды, но ответа не последовало, и тогда она вошла.
В кабинете человек сидел в кресле, нахмурив брови, и смотрел в стол, будто в задумчивости. Увидев её, он даже не шевельнулся.
Автор примечает:
Фон получился слишком размытым.
К тому же это мой первый опыт написания сюжета с элементами политических интриг, так что, если получилось не очень — прошу снисхождения (кланяюсь).
Чу Цянь подошла ближе и сразу увидела указ на столе. Она взяла его и пробежала глазами. Взгляд остановился на словах «офицер Удин» — сюжет в этот момент в точности совпал с книгой.
Она положила указ обратно, нарочно издав громкий звук. И действительно, в следующее мгновение сидевший в кресле поднял на неё глаза.
В этот миг Чу Цянь увидела в его взгляде растерянность — как облако, затерявшееся в небе. Но эмоция исчезла мгновенно, уступив место привычной сдержанности.
Чу Цянь слегка поклонилась и первой заговорила:
— Поздравляю, второй господин.
Шэнь Пэй откинулся на спинку кресла и прищурился:
— Ты считаешь это радостью?
Он постукивал пальцем по столу, и каждый стук отдавался у неё в сердце, будто отсчитывал время на ответ.
— Конечно, это радость. Вы этого заслуживаете.
— Правда? — уголки его губ дрогнули в усмешке. — Это значит, что отныне я должен стоять на стороне наследного принца.
Губы Чу Цянь тронула лёгкая улыбка:
— Вы идёте верной дорогой.
Она взяла указ и аккуратно сложила его:
— К тому же, раз решение уже принято, зачем мучиться сомнениями? Всё, что ждёт вас впереди, — неизвестность.
Хотя она заранее знала, чем всё закончится для Шэнь Пэя, не могла же она раскрыть будущее — это нарушило бы ход событий.
— Неизвестность… — прошептал он, повторяя за ней.
И вдруг его лицо прояснилось:
— Ты права.
Эта женщина продолжала удивлять его всё больше и больше.
***
— Сегодня я покажу вам, на что способна! — Чу Цянь засучила рукава, взяла железную ложку и пару раз взвесила её в руке. Хотя ложка и была тяжеловата, сойдёт.
Помощники на кухне выстроились в ряд и не отрывали глаз от хозяйки — впервые видели, как госпожа сама готовит.
— Госпожа, может, пусть няня Чэнь всё сделает? — с тревогой спросила Тао Ци, стоявшая рядом.
Услышав это, няня Чэнь тут же подхватила:
— Да-да, вторая госпожа, позвольте нам заняться черновой работой. Вы можете просто руководить.
Чу Цянь покачала головой:
— Нет, я сама хочу приготовить.
Она наконец-то купила перец — и только сама сможет приготовить так, как надо.
Она оглядела выстроившихся женщин и вздохнула:
— Почему вы все смотрите на меня, будто на обезьяну в цирке?
http://bllate.org/book/2774/301933
Готово:
