Когда сознание начало медленно возвращаться к нему, первым, что он почувствовал, была ужасная, выворачивающая наизнанку тряска — словно его перекинули поперек седла скачущей во весь опор лошади. С трудом разлепив тяжелые веки, он обнаружил, что действительно висит на чьей-то широкой спине! От испуга он принялся отчаянно брыкаться:
— Ты кто такой?! А ну пусти меня!
Чжао Цзюньи мгновенно отозвался, после чего бережно опустил его на мягкую придорожную траву и с тревогой коснулся ладонью его щеки:
— Как ты? Где болит?
Глядя в его побелевшее от страха лицо, Чу Аньань лишь растерянно моргал, чувствуя, как в голове все еще гудит туман: кажется, он пропустил что-то очень важное...
— Куда это ты меня тащил на себе?
При этом вопросе Чжао Цзюньи окончательно потерял свое обычное самообладание:
— Разумеется, к лекарю! Я вернулся домой, зашел на кухню и увидел, что ты лежишь на полу без памяти! Я так испу...
Их взгляды встретились, отражаясь в самой глубине зрачков друг друга.
Чжао Цзюньи резко осекся, проглотив окончание фразы.
«Надо же, как сильно я его перепугал», — пронеслось в голове у Чу Аньаня, и на душе вдруг стало немного неловко.
— Да все со мной в порядке, — поспешно пробормотал он. — Сейчас выпью чашку сладкой воды, и все как рукой снимет.
Судя по всему, у него просто упал сахар в крови от малокровия и накопившегося за последние недели крайнего переутомления.
— Не годится. Пока тебя не осмотрит лекарь, я места себе не найду.
— Да правда же, ничего страшного! Сам посмотри, какое солнце печет — на таком пекле мне только хуже становится. Лучше уж вернуться домой да полежать в прохладе. Я просто слишком сильно устал за эти дни, вот и все.
Присмотревшись к нему повнимательнее и заметив, что юноша действительно выглядит вполне бодро и даже весьма живо кривит носик от слепящих солнечных лучей, Чжао Цзюньи наконец поверил и молча опустился перед ним на корточки, подставляя спину.
— Ты чего?
— Тебе все еще нездоровится, — чуть смущенно пояснил Чжао Цзюньи. — Я донесу тебя до дома.
— А, ладно, — Чу Аньань лишней застенчивостью не страдал: при виде этой широкой, надежной спины он с радостной готовностью тут же повис на плечах мужа, крепко обхватив его руками за шею. — Слушай, а почему ты не одолжил у старосты воловью повозку?
Бежать бегом по такой адской жаре, да еще и с взрослым человеком на закорках — разве тут не надорвешься?!
Горячее дыхание Чу Аньаня при каждом слове обжигало кожу прямо у виска; Чжао Цзюньи остро ощущал тонкий аромат его тела и тепло рук, сомкнувшихся на его шее, — каждое прикосновение отзывалось внутри с пугающей четкостью.
— На повозке слишком сильно трясет, да и бегом выходит быстрее.
— Вот оно что...
Ну и выносливость у человека — настоящее геройское здоровье!
Добравшись до дома, Чжао Цзюньи усадил его на деревянную скамью в главной комнате, а спустя пару минут вынес из кухни пиалу теплой подслащенной воды.
Только сейчас Чу Аньань заметил, что на муже надето то самое одеяние цвета легких облаков, и на мгновение невольно залюбовался им.
— Чем же ты таким занимался, что довел себя до обморока? — строго спросил Чжао Цзюньи.
Прихлебывая сладкую воду мелкими глотками, Чу Аньань лихорадочно соображал, бегая глазами по сторонам: «Вот беда! Знал бы — соврал, что просто хватил солнечный удар по дороге! Если Чжао Цзюньи решит, что я надорвался из-за своей торговли, чего доброго запретит мне выходить на рынок — и что тогда делать?!»
Конечно, на самом деле Чжао Цзюньи ему не указ: что захочет, то и будет делать, и спрашивать разрешения не станет.
Но все-таки после падения их семьи этот человек относился к нему лучше всех на свете, и если он станет возражать против торговли, то исключительно из тревоги за его здоровье. Ссориться с ним из-за этого совершенно не хотелось.
Опустив пустую пиалу на стол, Чу Аньань состроил самое невинное и простодушное личико:
— А ты знаешь, сколько серебра я заработал за последние дни?
— Никакие деньги не стоят того, чтобы гробить собственное здоровье. У меня есть серебро, — отрезал Чжао Цзюньи и тут же потянулся рукой за пазуху за кошелем.
Чу Аньань замахал обеими руками:
— Стой-стой! Не нужны мне твои деньги!
В пылу протеста он даже не заметил, как при этих словах по лицу Чжао Цзюньи скользнула мимолетная мрачная тень.
Поняв, что наивными улыбками тут не отделаешься, Чу Аньань решил пустить в ход другой прием — тот самый, которому только сегодня утром научился у Чжоу Жуя!
Давеча по дороге из города он пытался отговорить приятеля вставать ни свет ни заря, но стоило Чжоу Жую завести печальный рассказ о нелюбви родителей и вечной горькой нужде, как у самого Аньаня язык не повернулся перечить его рвению.
Поэтому он тяжело вздохнул и жалобным голосом начал:
— Эх... На днях я ездил навестить отца, матушку и старшего брата. Только за то, чтобы меня пустили за ворота, пришлось отдать три ляна серебра! И ведь в итоге удалось повидать одного лишь старшего брата... Отца с матушкой не привели, а требовать чего-то у надсмотрщиков я даже пикнуть не посмел. Сам посуди: разве в таком положении я могу сидеть сложа руки? Да мне даже во сне снится, как бы заработать лишний медяк!
Эту слезливую речь он завел исключительно ради того, чтобы Чжао Цзюньи не мешал ему торговать, и вовсе не рассчитывал выманить у мужа серебро.
Затем он заговорщицки поманил Чжао Цзюньи пальцем, заставляя наклониться поближе, и с самым таинственным видом прошептал:
— Хочешь знать, сколько серебра в месяц я смогу зарабатывать, если торговля пойдет так же бойко, как в последние дни?
Надо же: сидят вдвоем в собственном пустом доме, а он напускает на себя такой таинственный вид, словно выдает государственную тайну!
Опустив взгляд на его оживленное лицо, оказавшееся совсем близко, Чжао Цзюньи подыграл ему и так же тихо спросил:
— И сколько же?
Чу Аньань гордо вздернул подбородок:
— Семь лянов!
Увидев, как расширились от неподдельного изумления глаза Чжао Цзюньи, он проникся еще большим самодовольством!
В деревне у крестьян почти не было источников живой монеты: деньги добывали лишь продажей излишков зерна, овощей да домашней живности, сбором даров леса в горах или ремеслом — если кто умел плотничать или класть печи.
Найти работу по найму можно было только в уездном городе — поденную или постоянную. В свободное от полевых работ время селяне охотно бегали в город на поденщину, но там еще нужно было суметь отбить кусок хлеба у местных городских бедняков.
Если же кому-то из деревенских удавалось устроиться в городе на постоянное место и ежемесячно приносить домой несколько сотен вэней твердого жалованья — такой человек считался в округе настоящим баловнем судьбы, и сосватать за него невесту не составляло никакого труда.
Обычно работники в городских лавках получали по нескольку сотен медяков в месяц; места получше приносили около одного ляна, а должность главного управляющего крупного магазина сулила до двух лянов серебра — это был абсолютный потолок для любого наемного труженика в уезде.
Жалованье Чжао Цзюньи было еще выше — целых три ляна казенного серебра в месяц! Однако должность тысячника сама по себе была огромной редкостью, а следующая ступенька вела уже в ряды высоких военачальников.
Для выходца из простых низов звание тысячника было пределом мечтаний, тогда как рядовые солдаты получали на руки все те же несколько сотен вэней в месяц.
И даже жалованье тысячника не шло ни в какое сравнение с нынешними доходами Чу Аньаня! В одиночку за своим уличным лотком он зарабатывал больше, чем многие зажиточные городские семейства!
Любуясь тем, как на лице Чжао Цзюньи держится выражение глубокого потрясения, Чу Аньань буквально светился от гордости: как же давно у него чесался язык похвастаться своими успехами хоть перед кем-нибудь и услышать заслуженную похвалу!
Увы, правило «богатство любит тишину» он усвоил крепко, поэтому до сих пор держал язык за зубами и не открывал истинных цифр даже Чжоу Жую.
— Ну как? Правда ведь, я молодец?
Чжао Цзюньи медленно выдохнул:
— Невероятный молодец.
От такой похвалы Чу Аньань готов был задрать нос до самого потолка: вот именно ради таких барышей он и согласен трудиться не покладая рук!
Немного помолчав и сопоставив факты, Чжао Цзюньи спросил:
— Выходит, ты зарабатываешь такие большие деньги, но все равно не нанимаешь помощников лишь потому, что боишься выдать чужим людям свои рецепты?
До сих пор из всей стряпни Аньаня ему доводилось видеть только бамбуковые пирожные.
Сладость эта была нежной, упругой и приятной на вкус; впрочем, сам по себе вкус нельзя было назвать чем-то сверхъестественным, а вот внешний вид поистине поражал воображение! Кристально прозрачные, изящные, словно живые цветы, да еще и всех цветов радуги — глаз оторвать невозможно!
В прошлый раз, вернувшись в лагерь из увольнения, Лян Дашу прожужжал все уши сослуживцам, нахваливая кулинарный талант Аньаня и превратившись в самого ярого поклонника бамбуковых пирожных. Когда же солдаты потребовали предъявить диковинку на пробу, увалень лишь развел руками: мол, все до последней крошки съели дома с сестренкой, ничего не осталось!
В лицо перечить Лян Дашу никто не стал, но за спиной его рассказам не поверил ни один человек: все решили, что верный подручный просто сочиняет небылицы, чтобы спасти лицо своего командира и выгородить его слабоумного супруга.
Кое-кто из солдат уже слыхал от городских родных про знаменитые бамбуковые пирожные с Главной улицы, но все в один голос твердили, что торгует ими совсем юный, удивительно смышленый, бойкий на язык и расторопный гэр, чье дело процветает день ото дня.
Взял в дом блаженного дурачка, а теперь еще и пытается приписать ему славу успешного городского торговца сладостями!
Кто же поверит в такую сказку? Просто из уважения к грозному тысячнику Чжао люди помалкивали и не уличали хвастуна во лжи.
Сейчас Чжао Цзюньи вспомнил об этих лагерных пересудах вовсе не из-за обиды за себя: просто под его началом служила тысяча солдат, собранных со всех концов империи, и ни один из них прежде нигде не встречал подобных прозрачных пирожных!
Отсюда он и сделал вывод, что рецепт Аньаня поистине уникален, а весь его огромный заработок держится исключительно на том, что никто другой готовить такое не умеет.
Чу Аньань закивал с таким жаром, словно наконец встретил родственную душу, понимающую его с полуслова:
— Ты попал не в бровь, а в глаз! Да разве ж я осмелюсь пустить на кухню чужого человека?!
У него и без работников соседки вроде Лю Цуй то и дело норовили засунуть нос в очаг, а что начнется, если нанять постороннего батрака?!
— Я тут прикинул и так и эдак: надежнее всего купить человека в вечное услужение. Когда его купчая грамота лежит у тебя в сундуке, он ни за что не посмеет предать хозяина!
Держать в руках купчую грамоту слуги означало безраздельно владеть его жизнью и судьбой до гробовой доски — такой человек побоится даже заикнуться о хозяйских секретах на стороне.
Ну а если даже кабальный раб поддастся чужим посулам и решится на измену — тут уж либо хозяину фатально не повезло нарваться на безумца, либо он сам довел слугу побоями и издевательствами до того, что тот готов пойти на плаху, лишь бы отомстить мучителю.
Договорив, он смущенно потер кончик носа:
— Вообще-то я как раз собирался купить себе одного подручного, да вот беда — свободных денег на руках сейчас нет...
Только что распускал хвост павлином, хвастаясь баснословными доходами, а через минуту признается, что в кармане ветер гуляет, — со стороны звучало как пустое бахвальство!
Но ведь он действительно зарабатывал кучу денег! Просто дело открылось совсем недавно, и накопить жирок он еще не успел.
Опустив глаза, он тихонько пробурчал:
— Впрочем, я уже придумал, как выкрутиться, так что ты об этом не беспокойся.
План его заключался в том, чтобы купить того мальчишку на заемные деньги прямо сейчас. Раньше он думал отложить покупку слуги до лучших времен, но раз уж на пути встретился этот несчастный подросток, почему бы не поторопиться?
А сегодняшний обморок на кухне лишь окончательно убедил его в том, что тянуть дальше нельзя ни дня.
Оставалось лишь раздобыть серебро в долг у деревенского старосты.
Конечно, можно было попросить взаймы и у Чжао Цзюньи, но Аньань боялся, что потом муж наотрез откажется принимать долг обратно. Ему совершенно не хотелось влезать перед этим человеком в еще большие неоплатные долги — разве что однажды они станут настоящими супругами не только на бумаге, и тогда делить имущество на «твое» и «мое» больше не придется.
Чжао Цзюньи спокойно кивнул:
— Я тебя понял. Я помогу тебе с этим делом. А сейчас ступай в комнату и ложись отдыхать — подготовку продуктов на завтра я возьму на себя.
В кулинарной торговле мало просто сварить или испечь блюдо — львиную долю времени и сил отнимает предварительная чистка, мойка и нарезка сырья.
Подробно растолковав мужу, что и как нужно подготовить для всех четырех видов сладостей, Чу Аньань со спокойной душой отправился в спальню: раз уж ему сегодня нездоровится, можно с чистой совестью немного побездельничать!
Проспав несколько часов кряду, он проснулся бодрым и отдохнувшим. Покрутив затекшей шеей, он почувствовал, что голова снова стала ясной, а в руках и ногах появилась приятная легкость — хоть сейчас сворачивай горы!
За окном уже спал дневной зной: судя по мягкому свету, дело шло к вечеру. Времени до темноты оставалось немного, но он ничуть не тревожился: в четыре руки работа спорится куда быстрее, так что к ночи они легко успеют переделать все дела.
Теперь следовало всерьез обдумать вопрос с покупкой того подростка.
Дело это было отнюдь не шуточным: он должен был проявить ответственность как перед мальчиком, так и перед самим собой.
Прежде чем выкладывать за него огромные деньги, следовало навести справки в соседней деревне: действительно ли его семья попала в такую отчаянную беду, как они кричали на дороге, и не водится ли за самим мальчишкой дурных наклонностей вроде воровства или лживости? Если все окажется правдой, а ребенок — честным и работящим, тогда можно смело забирать его в дом и наконец-то вздохнуть свободно.
Наметив план действий, он решил завтра же дать кому-нибудь из односельчан пару медяков, чтобы те сходили в соседнюю деревню и осторожно все разузнали. А пока Чжао Цзюньи еще дома, нужно под предлогом покупки яиц сбегать к старосте и закинуть удочку насчет займа.
Приведя мысли в порядок, он в прекрасном расположении духа распахнул дверь спальни и вышел во двор, где увидел Чжао Цзюньи, который сидел на каменной ступеньке крыльца и сосредоточенно чистил корни ямса.
Пусть готовить вкусные блюда муж и не умел, зато с черновой кухонной работой справлялся с завидной сноровкой: маленький нож в его пальцах так и мелькал, снимая кожуру длинной непрерывной лентой.
Сейчас он уже переоделся обратно в свою старую рабочую одежду, но благодаря прекрасной стати даже со спины и в профиль выглядел так, что глаз не оторвать.
Чу Аньань засмотрелся на него, и лишь спустя долгую минуту его взгляд случайно упал в дальний угол двора, где в густой тени под стеной, словно бесплотный призрак, неподвижно сидел на корточках какой-то ребенок! От неожиданности Чу Аньань едва не подпрыгнул на месте:
— Небеса! Это еще кто такой?!
От его возгласа худенькая фигурка в углу испуганно вздрогнула и неловко поднялась на ноги.
Присмотревшись, Чу Аньань заметил, что перед ребенком стоит таз с очищенным фиолетовым бататом, который тот аккуратно нарезал кубиками. Более того, в этом худеньком подростке он мгновенно узнал того самого несчастного мальчика с придорожной обочины, которого утром едва не продали в притон!
Глаза подростка распухли и покраснели от лопнувших жилок — было видно, что он проплакал не один час кряду, — однако сейчас слез на щеках не было. Опустив голову, он пискнул голосом тише комариного писка:
— Хозяин...
От этого обращения Чу Аньань растерялся еще сильнее, но, глядя на жалкий, затравленный вид мальчугана, первым делом поспешил его успокоить:
— Не бойся, я сейчас крикнул вовсе не со зла, просто ты меня напугал от неожиданности.
Смягчив голос до самой ласковой ноты, он спросил:
— Как тебя зовут?
— Ван Сяоя.
— Очень хорошо, Сяоя. Смотрю, с нарезкой продуктов вы уже почти закончили. Ступай пока отдохни с дороги, а чуть позже я позову тебя ужинать.
Ван Сяоя испуганно вскинул голову и торопливо выпалил:
— Я умею топить печь и готовить еду! Я могу работать дальше!
— Дело не в этом, — мягко улыбнулся Чу Аньань. — Просто мне нужно кое о чем потолковать наедине с тем старшим братом.
Тут только до Ван Сяоя дошло, что хозяевам нужно поговорить без лишних ушей и сейчас не время лезть из кожи вон, доказывая свое усердие. Покорно склонив голову, он тихонько побрел в сторону единственной свободной комнаты в западном крыле — той самой, где прежде ночевал Чжоу Жуй.
Раз мальчик уже сидит у них во дворе и называет его хозяином, нетрудно было догадаться, что произошло, пока он спал. И все же, подойдя к крыльцу, Чу Аньань изумленно спросил:
— Как это понимать?
Чжао Цзюньи спокойно объяснил, что выкупил мальчика у родителей, и вкратце пересказал все, что успел о нем разузнать: четырнадцать лет, гэр, вырос в соседней деревне.
— Четырнадцать лет?! — ахнул Чу Аньань. Глядя на этого щуплого, низкорослого заморыша, он дал бы ему от силы лет десять!
— Угу. Семья у него жила в крайней нужде.
Чжао Цзюньи продолжил рассказ: даже по меркам бедной деревни семейство Ван перебивалось с хлеба на воду.За душой у них имелось лишь несколько му каменистой, тощей землицы низшего разряда, так что круглый год они питались дикими травами да жидкой баландой, едва сводя концы с концами.
Старший брат мальчика недавно подался в уездный город работать грузчиком на пристани, но по неосторожности сорвался под тяжелым тюком и сломал ногу — на костоправа и лекарства потребовалась неподъемная для крестьян сумма.
Сам же Ван Сяоя с малых лет отличался редким трудолюбием — как говорится, бедняцкие дети взрослеют рано: целыми днями он пропадал в предгорьях, копая съедобные коренья и собирая хворост для дома.
Разузнать всю подноготную этой семьи в соседней деревне не составило никакого труда: решив купить для Аньаня надежного помощника, Чжао Цзюньи быстро вышел на их след.
Когда же он пришел к ним во двор, родители мальчика сами рассказали, что сегодня поутру какой-то добрый молодой гэр дал им двести вэней задатка и просил придержать Сяоя на три дня.
По описанию внешности того доброго гэра Чжао Цзюньи мгновенно узнал Аньаня, после чего прямо назвался его мужем, отсчитал сполна требуемую сумму, оформил бумаги и забрал подростка с собой.
По правде говоря, сцена прощания вышла довольно тяжелой: Ван Сяоя рыдал так, словно у него разрывалось сердце, без конца звал отца с матерью, но при этом ни разу не крикнул «я никуда не пойду» и не попытался вырваться — ребенок слишком хорошо понимал, что изменить свою горькую участь ему не под силу.
По сравнению с отчаянным горем самого мальчика, его родители держались на удивление сухо и отстраненно: лишь украдкой смахнули слезу за его спиной, а руки разжали твердо и без колебаний. Должно быть, в их глазах то, что сына купил приличный человек, а не содержатель грязного притона, уже казалось великим благом.
А может статься, эта показная холодность была их последним родительским подарком сыну? Не цепляясь за него и не устраивая долгих слезных проводов, они словно пытались ясно показать новому хозяину: мы не станем докучать вам и тянуть его назад в семью, можете смело брать его в дом и не ждать от нас хлопот.
Впрочем, пересказывать все эти грустные подробности Аньаню Чжао Цзюньи не стал, чтобы лишний раз не бередить его мягкое сердце.
Не услышав самой печальной части истории, Чу Аньань первым делом ухватился за другое:
— Постой-ка... Выходит, когда ты в полдень сказал мне «я помогу тебе с этим делом», ты имел в виду покупку человека?!
— М? — Чжао Цзюньи не сразу понял, к чему он клонит.
— А я-то решил, что ты просто вызвался помочь мне начистить овощи на кухне!
— И это тоже.
Да что ж это за человек такой — сделает великое дело и даже словом не похвастается?!
Чу Аньань пытливо прищурился:
— И сколько же серебра ты отдал за то, чтобы привести его сюда?
Чжао Цзюньи на мгновение замялся, явно не желая называть настоящую цифру.
Чу Аньань коротко усмехнулся, и взгляд его стал острым как бритва:
— Говори только чистую правду.
— Двадцать три ляна и шестьсот восемьдесят вэней.
Надо же, с точностью до последнего медяка!
— Это были все твои сбережения?
Поколебавшись секунду, Чжао Цзюньи молча кивнул.
В годы мира и спокойствия живые люди стоили недешево — цена на самого простого кабального слугу начиналась от двадцати лянов серебра. Такой щуплый, недокормленный подросток-гэр, как Ван Сяоя, ценился невысоко, так что двадцать три ляна были его красной ценой; за взрослых слуг, обученных вести домашнее хозяйство, или за писаных красавцев просили в несколько раз больше.
И все же эта покупка подчистую опустошила кошелек Чжао Цзюньи.
Чу Аньань с неподдельным любопытством склонил голову набок:
— Слушай, а какая тебе самому от этого выгода? Зачем ты все это делаешь?
— В лагере мне тратить деньги некуда. Серебро лежит без дела.
— Ты сейчас серьезно? Где это видано, чтобы живому человеку деньги были без надобности?!
В груди у Чжао Цзюньи вдруг глухо стукнуло сердце: кто бы мог подумать, что этот с виду нежный, мягкий и покладистый юноша окажется таким проницательным и не позволит провести себя пустыми отговорками! Подумав немного, он неуверенно предложил:
— Тогда... может, просто вернешь мне их потом, когда разбогатеешь?
— Ха?! — Чу Аньань изумленно рассмеялся.
Хотя сам он с первой же минуты твердо решил, что непременно вернет мужу все до последней монетки, услышать такое предложение из уст самого Чжао Цзюньи оказалось полной неожиданностью! Более того, внутри вдруг шевельнулась какая-то странная, необъяснимая досада — и дело тут было вовсе не в серебре.
Заметив перемену в его лице, Чжао Цзюньи мгновенно запаниковал и выпалил на одном дыхании длинную тираду, чего с ним отродясь не бывало:
— Нет, я хотел сказать: захочешь вернуть — вернешь, а не захочешь — и не надо! Все как ты сам решишь, мне совершенно все равно!
А затем, окончательно смешавшись, с самым виноватым и жалобным видом добавил:
— На самом деле я вовсе не хочу брать с тебя деньги обратно... Просто сегодня днем ты сам так строго сказал, что тебе не нужно мое серебро.
Ну вот, теперь другое дело! От этих слов настроение Чу Аньаня мгновенно взлетело до небес.
Растягивая слова с лукавой многозначительностью, он неспешно протянул:
— Ну уж нет, долг я тебе верну непременно. В конце концов, кто мы с тобой друг другу, чтобы иметь общий кошелек?
Каждое слово в этой фразе прозвучало с тонким, едва уловимым вызовом.
Вдоволь попотешавшись над смущением мужа, он наконец перешел к серьезным делам. Чжао Цзюньи достал из-за пазухи сложенный лист гербовой бумаги с красными отпечатками пальцев:
— Я заранее условился с его родителями: для чужих ушей мы пустим слух, будто Ван Сяоя просто нанялся к нам в работники за месячное жалованье.
Чу Аньань с полным одобрением закивал:
— Очень разумно. Лишний раз привлекать к себе внимание нам ни к чему.
Страшно даже представить, какие пересуды поползли бы по деревне, узнай соседи, что они купили собственного раба! Ведь даже в доме самого богатого человека в округе — деревенского старосты — сроду не держали купленной челяди!
Конечно, сам он завел кабального слугу вовсе не ради того, чтобы жить по-господски и заставлять человека подавать себе туфли в постель, а исключительно ради сохранности кулинарных секретов.
Но разве деревенским сплетникам это объяснишь? Они услышат лишь одно: у Ань-гэра завелось столько лишнего серебра, что он уже покупает живых людей! Значит, на своем городском лотке он гребет золото горстями! И тогда вокруг его ветхой мазанки днем и ночью будут крутиться десятки завистливых лазутчиков.
Теперь, когда вопрос с помощником разрешился сам собой и идти на поклон к старосте больше не требовалось, они вдвоем быстро доделали все заготовки на завтрашнее утро, а затем сообразили на кухне богатый и сытный ужин.
Насыпав с горкой полную пиалу чистого белого риса, Чу Аньань позвал к столу Ван Сяоя. При виде белоснежного зерна мальчик замер в полном оцепенении, а на его худеньком лице крупными буквами читался немой вопрос: «Неужели мне тоже можно есть такую господскую еду?!»
Усевшись на самый краешек скамьи, он принялся с благоговейным трепетом отправлять в рот пустой рис, даже не смея поднять палочки к стоявшим посреди стола блюдам с мясом и овощами, пока сам Чу Аньань не положил ему в миску несколько щедрых кусков.
—
Следующее утро выдалось на редкость свежим и прохладным. Чжао Цзюньи ушел из дома ни свет ни заря, обмолвившись, что ему нужно уладить кое-какие дела.
Перед тем как катить тачку в уездный город, Чу Аньань подозвал к себе Ван Сяоя:
— Ну как, хорошо ли тебе спалось на новом месте?
Мальчик робко, но благодарно закивал:
— И наелся досыта, и выспался сладко. Премного благодарен вам, хозяин.
— Впредь не нужно называть меня «хозяином» — зови просто «молодой хозяин лавки» или «хозяин Чу», как обращаются работники к нанимателю. А Чжао Цзюньи будешь звать «хозяин Чжао», — мягко поправил его Чу Аньань и протянул одно прозрачное бамбуковое пирожное с цельной виноградиной внутри: — На вот, попробуй.
Поначалу Ван Сяоя испуганно замялся, не смея принять дорогое лакомство, но, быстро смекнув, что новый господин хоть и добр нравом, однако пустых отговорок и ложной скромности не жалует, бережно принял угощение обеими руками:
— Спасибо вам, хозяин.
Осторожно откусив маленький кусочек, он мгновенно замер и во все глаза уставился на Чу Аньаня; затем откусил еще раз — и снова посмотрел на него с немым потрясением.
Разве на свете бывает такая божественная еда?! Да еще и такая сладкая! В прежней жизни попробовать крупинку белого сахара ему доводилось лишь раз или два, когда он тяжело болел и лежал в горячке!
Пока мальчик завороженно жевал пирожное, Чу Аньань серьезно произнес:
— Слушай меня внимательно. Я зарабатываю на жизнь продажей разной еды и сладостей. Рецепты мои редкие, ни у кого в округе таких больше нет, поэтому чужие люди то и дело пытаются выведать мои секреты. Ты ни при каких обстоятельствах не должен проболтаться на стороне даже о самой малой мелочи из того, что увидишь на нашей кухне. Понял меня? Предательства я не прощу.
Купчая грамота Ван Сяоя лежала в руках у Чу Аньаня, и мальчик прекрасно знал, какая страшная кара ждет кабального слугу за измену господину. Увидев, как мгновенно исчезла с лица хозяина мягкая улыбка, сменившись ледяной строгостью, подросток испуганно вздрогнул:
— Я умру, но никому ни слова не скажу!
Тогда Чу Аньань снова тепло улыбнулся и ласково потрепал его по макушке:
— Вот и славно. Во всем же остальном считай, что ты просто пришел к нам работать по найму. Бить или бранить тебя понапрасну я не стану, да еще и небольшое месячное жалованье на мелкие расходы платить буду. И за столом впредь не робей — ешь рис и мясо досыта, чтобы щеки округлились. Уяснил?
Ван Сяоя изо всех сил закивал: в родительском доме он тоже гнул спину с рассвета до заката, но при этом вечно ложился спать с пустым, сводящим от голода животом. А здесь за ту же самую работу его кормят до отвала белым рисом с мясом — да он ради такого готов трудиться до седьмого пота!
Дав мальчику необходимые наставления и поручив ему заняться чисткой овощей и ямса, Чу Аньань покатил свою тачку на утренний рынок.
Вскоре после того, как он распродал товар и вернулся домой, во двор вошел и Чжао Цзюньи.
Погода сегодня стояла чудесная: палящий зной отступил, дул легкий, ласковый ветерок, и после череды изнурительных душных дней эта долгожданная прохлада наполняла сердце тихой радостью.
На кухне Чу Аньань как раз обучал Ван Сяоя премудростям готовки. Оказалось, мальчик вполне сносно умеет обращаться с печью и котлом, но, подобно прежнему Чжоу Жую, до смерти боится положить в блюдо лишнюю каплю масла или кусочек мяса, отчего стряпня выходит пустой и пресной.
Поэтому сейчас Чу Аньань стоял над ним и учил не жалеть ни свинины, ни чистого риса.
Вошедший Чжао Цзюньи покосился на маячившего у плиты подростка, после чего подошел вплотную к Чу Аньаню и тихонько, едва касаясь губами его уха, произнес:
— Сегодня в полдень пойдем со мной в уездный город, пообедаем там вдвоем.
Чу Аньань понимающе улыбнулся: судя по всему, муж затеял этот поход ради какого-то важного дела, касающегося их семьи.
За эти дни он уже неплохо изучил нрав Чжао Цзюньи: этот человек никогда не бросал слов на ветер — сперва молча все устроит, а уж потом ставит перед фактом.
Должно быть, сегодня спозаранку он как раз ходил в город, чтобы все подготовить и договориться, а теперь, когда дело слажено, вернулся за ним.
Чу Аньань понятия не имел, какое еще важное дело оставалось у них в городе, но это ничуть не помешало ему состроить самое восторженное, лукавое личико и радостно воскликнуть:
— Ты что же, хочешь сводить меня на прогулку? Устроить тайное свидание вдали от чужих глаз?! Вот это радость так радость! Спасибо тебе, брат Чжао!
Тайное... свидание?..
Чжао Цзюньи замер на месте словно громом пораженный.
http://bllate.org/book/27695/4085602
