Когда они добрались до утреннего рынка, торговые ряды уже вовсю гудели от зычных выкриков зазывал и разноголосого гомона толпы.
Над лотками с паровыми булочками и кипящими котлами с лапшой клубился густой белый пар, сквозь завесу которого мелькали простые, сосредоточенные лица трудящихся хозяев.
Впрочем, «хозяевами» они назывались лишь для красного словца — на деле каждый медяк доставался им тяжким потом. Те, у кого торговля шла побойчее, держали при себе одного-двух подручных, но и те почти всегда оказывались близкими родственниками: кто же станет отдавать заработок в чужие руки, когда есть своя родня?
Конечно, этим уличным «хозяевам» было далеко до степенного величия владельцев крупных лавок, чьи двери выходили на ту же улицу.
И все же сердце Чжоу Жуя трепетало от небывалого восторга: нет на свете большей радости, чем зарабатывать на жизнь честным трудом собственных рук!
Заметив, что вокруг уже вовсю кипит торговля, он встревоженно повернулся к другу:
— Аньань, а мы часом не припозднились?
В ответ Чу Аньань напомнил ему о двух вещах. Во-первых, утренний рынок официально работал с часа Мао до часа Чэнь — то есть с пяти до девяти утра.
А во-вторых, он поведал ему одно диковинное понятие из своего мира — «портрет покупателя».
Суть заключалась в том, чтобы четко понимать, кто именно покупает твой товар, в какое время эти люди обычно выходят из дома и какие вкусы предпочитают. Зная своего покупателя в лицо, можно продавать еду куда быстрее и без лишней суеты.
— Наши с тобой главные покупатели — люди с достатком и свободным временем, — обстоятельно пояснил Аньань. — По утрам они любят понежиться в постели и выходят на прогулку не раньше часа Чэнь. Поэтому, открывая лоток к семи утра, я ничего не теряю.
Слушая его рассуждения, Чжоу Жуй едва сдерживал улыбку. В общих чертах он понял мысль друга: если торчать за прилавком с пяти утра, редкие ранние прохожие все равно не окупят потраченных сил и недосыпа.
До чего же забавным казался Аньань в такие минуты: чтобы оправдать собственное желание поспать лишний шичэнь, он с самым важным видом подвел под это целую мудреную науку!
Впрочем, в душе он полностью понимал друга: Аньаню приходилось ежедневно готовить сразу четыре вида разных сладостей. Вчера, когда они вдвоем, не разгибая спины, трудились на кухне, работа и то затянулась допоздна — если после такого еще и вскакивать ни свет ни заря к пяти утра, никакого здоровья не хватит!
Другое дело он сам: товар у него всего один, готовится быстро и просто, а недосып всегда можно наверстать после полудня. Поэтому для себя Чжоу Жуй твердо решил, что со следующего дня будет выходить на рынок к самому открытию, в час Мао.
Остановив тележку на отведенном ему месте, Чжоу Жуй огляделся: справа и слева теснились точно такие же мелкие лоточники, а перед прилавком непрерывным потоком сновали прохожие.
Поставив колеса на упор, он принялся раскладывать товар. На самом видном месте у края столешницы встали две открытые прямоугольные бумажные коробочки с образцами: внутри каждой аккуратными косыми рядами, один к одному, лежали семь-восемь нарезанных кружков рисовых колобков одинаковой толщины.
Позади коробочек он выставил миски с нарезанной начинкой: золотистые яичные полоски, румяные брусочки копченой грудинки, оранжевую морковную соломку и свежие огурцы, а с правого края примостился небольшой деревянный бочонок, доверху наполненный рассыпчатым, сияющим белизной рисом.
Когда все было готово, покупатели не спешили бросаться к его прилавку — для огромной шумной улицы его лоток был всего лишь очередной неприметной новинкой.
Вдыхая доносившийся по соседству дразнящий дух жареных мясных лепешек и поглядывая на очереди у котлов с дешевой и сытной лапшой, Чжоу Жуй почувствовал легкий укол тревоги. Но тут же вспомнил наставление Аньаня: «Пока у прилавка нет народу, не стой столбом — начинай крутить колобки прямо на глазах у прохожих!»
По правде говоря, вчера вечером он хотел сразу накрутить и нарезать всю партию дома, чтобы утром только знай себе подавать готовый товар.
Однако Аньань настоял на том, чтобы с вечера приготовить лишь две коробочки для показа, а все остальное делать прямо на месте. Безоговорочно доверяя опыту друга, Чжоу Жуй послушался.
Раз уж сейчас вокруг было пусто, чем попусту изводить себя ожиданием, лучше занять руки делом! И надо же такому случиться: стоило ему свернуть и нарезать первый рулет, как перед прилавком тут же выросла первая покупательница!
Молоденькая девушка в зеленой кофточке с любопытством вытянула шею, разглядывая диковинное блюдо:
— А что это у вас такое?
— Рисовые колобки. Восемь вэней за коробочку.
Девушка разочарованно поджала губы:
— Так дорого?
— Так ведь внутри настоящая копченая грудинка! — Чжоу Жуй вовремя вспомнил золотое правило Аньаня: «Кто критикует товар, тот и хочет его купить». Отбросив всякую робость, он указал пальцем на выставленные образцы: — Вы только взгляните сюда: в каждом ломтике по два куска знаменитой копченой свинины прямиком из областного города!
Девушка еще раз внимательно присмотрелась к нарезанным кружкам: до чего же красиво выглядят! Интересно, а на вкус они такие же замечательные?
На самом деле ей с первого взгляда захотелось купить эту новинку, просто цена оказалась на три вэня выше, чем она рассчитывала. Но теперь, когда хозяин привел столь веский довод про знаменитую копченую грудинку, она со спокойной совестью решилась на трату:
— Что ж, тогда дайте мне одну коробочку.
— Сию минуту! — Не желая заставлять гостью ждать, Чжоу Жуй потянулся было к уже готовой коробочке на витрине.
Но девушка решительно замотала головой:
— Нет-нет, я хочу свеженькие, которые вы только что при мне сделаете!
Чжоу Жуй на миг растерялся, но тут же радостно кивнул:
— Будет сделано!
С этими словами он расстелил маленькую бамбуковую циновку и принялся ловко укладывать рис и начинку. Необычные, завораживающие движения его рук тут же привлекли внимание еще нескольких прохожих, которые остановились поглазеть на диковинное зрелище.
После ухода девушки в зеленом к прилавку один за другим потянулись новые покупатели.
Одни, услышав цену, качали головами и отходили прочь с пустыми руками.
Другие дотошно выспрашивали каждую мелочь: какое внутри мясо, какой сорт риса используется? И лишь убедившись, что рис отборный, а свинина копченая, раскошеливались на одну порцию.
Но попадались и весьма щедрые господа: один такой покупатель, попробовав кружок у прилавка, взял одну коробочку себе и еще три с собой для домашних, выложив разом тридцать два вэня!
Сжимая в широкой ладони тридцать две медные монеты, от которых, казалось, жгло кожу, Чжоу Жуй едва удерживался, чтобы не пуститься в пляс прямо за прилавком!
Повернув голову в сторону лотка Аньаня, он увидел, что друг радостно машет ему рукой и сияет ослепительной улыбкой, явно разделяя его триумф.
Когда утренний рынок закрылся, Чжоу Жуй с полным кошельком медяков за пазухой чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Впрочем, помня о том, что вокруг полно чужих глаз и ушей, вида он не подавал и чинно шагал следом за Аньанем, чтобы поставить свою тележку на стоянку во дворе у Сунь Ли — место и впрямь оказалось на редкость удобным.
Оно и понятно: люди, готовые ради горсти медяков вскакивать ни свет ни заря, явно не владели особняками на Главной улице и жили далеко за чертой центра. Возможность оставлять тяжелую тележку рядом с рынком избавляла от половины мучений, так что Сунь Ли, додумавшийся снять под это дело пустующий задний двор, был парнем весьма башковитым.
Поставив тележки под навес и выйдя в тихий переулок, где почти не было прохожих, Чу Аньань наконец с улыбкой спросил:
— Ну, рассказывай, как прошел первый день?
— Просто чудесно! — с горящими глазами выдохнул Чжоу Жуй.
И тут этого обычно молчаливого и сдержанного гэра словно прорвало: всю дорогу он без умолку трещал, в лицах пересказывая каждое событие минувшего утра!
Рассказал, как при появлении первых трех покупателей у него от страха поджилки тряслись; как второй прохожий, спросив цену, ушел ни с чем, повергнув его в полное уныние, и как покупка третьего клиента мгновенно вознесла его обратно на вершину блаженства.
Лишь к концу утренней торговли, обслужив несколько десятков человек, он наконец обрел душевное равновесие и научился спокойно встречать как покупки, так и отказы.
А еще он на собственном опыте постиг всю глубину замысла Аньаня с приготовлением еды на глазах у публики!
Оказалось, людям безумно нравится наблюдать за тем, как из простых продуктов сворачивается тугой рулет, а когда нож с легким шорохом разрезает его на аккуратные пестрые кружки, зрители и вовсе приходят в неописуемый восторг!
Выслушав его, Чу Аньань со знанием дела заметил:
— Первый день — это только начало. Вот обзаведешься постоянными покупателями, и торговля пойдет еще бойчее! Конечно, со временем наверняка найдутся охотники скопировать твои рисовые колобки, и тогда продажи немного просядут. Но пока дело приносит чистую прибыль и дает больше денег, чем работа по найму, за этот лоток стоит держаться обеими руками.
Чжоу Жуй горячо закивал: да пока он не торгует себе в убыток, его с этого места и калачом не выманишь!
Ему невольно вспомнилось собственное безрадостное детство: в семье росло трое детей, но вся родительская любовь и ласка доставались старшему брату и младшей сестренке, а его, среднего сына-гэра, вечно обходили вниманием, с малых лет взвалив на его плечи самую черную и тяжелую работу. Разве мог он тогда хотя бы в самых смелых мечтах представить, что доживет до такого светлого дня?!
Прежде чем возвращаться в деревню, друзья решили заглянуть в лавку и докупить копченой свинины: перед открытием, не зная, как пойдет торговля, они побоялись брать много мяса впрок, но теперь можно было смело запасаться продуктами.
Шагая к бакалейной лавке, Чу Аньань вдруг резко остановился и, нахмурив брови, уставился вперед, где посреди улицы сцепились двое людей.
Проследив за его взглядом, Чжоу Жуй увидел пару в добротных городских одеждах — судя по всему, мужа и жену. Женщина была круглолицей, с приятными и мягкими чертами лица, а ее спутник — тощий, болезненного вида мужчина лет тридцати.
Прислушавшись к их громкой перепалке, друзья поняли, что перед ними действительно супруги — хозяин и хозяйка соседней чайной лавки.
Оказалось, муж завел себе на стороне содержанку. Хозяйка долго терпела эту обиду, закрывая глаза на его похождения, но теперь этот негодяй не только совсем забросил дела в лавке, но и повадился таскать серебро из общей торговой кассы на содержание любовницы! Тут уж чаша женского терпения переполнилась.
Супруги ругались на чем свет стоит, вытряхивая на всеобщее обозрение старые обиды за много лет, а собравшиеся вокруг зеваки с нескрываемым удовольствием грели уши.
Поначалу Чжоу Жуй решил, что Аньань тоже остановился просто ради любопытства.
Но в следующее мгновение хозяйка попыталась вырвать из рук мужа мешочек с казенным серебром, а тот с силой оттолкнул ее в грудь — женщина едва не рухнула спиной на мостовую, но подоспевший Чу Аньань вовремя подхватил ее под руку.
Разъяренный хозяин чайной лавки, увидев, что за жену вступились какие-то два юных гэра, даже в ус не подул и грязно выругался прямо в лицо Чу Аньаню. Услышав оскорбление в адрес друга, Чжоу Жуй мгновенно вспыхнул, шагнул вперед и что было сил толкнул наглеца в плечо.
От такого толчка тщедушный мужчина потерял равновесие, взмахнул руками и кубарем покатился по пыльной мостовой, перевернувшись через голову раза три кряду! Толпа вокруг грохнула дружным хохотом. Побледневший от ярости и унижения хозяин с трудом поднялся на ноги, но, оценив взглядом могучую фигуру Чжоу Жуя, смекнул, что в драке ему несдобровать, и, злобно сплюнув, поспешил ретироваться.
Трясущаяся от обиды и гнева хозяйка чайной лавки перекинулась с Чу Аньанем парой коротких фраз и, пообещав непременно отблагодарить за помощь в следующий раз, поспешила скрыться в доме.
Лишь услышав их разговор, Чжоу Жуй понял, что они знакомы.
Когда женщина ушла, Аньань пояснил, что это госпожа Шунь — его самая первая и преданная покупательница. Друзья от души перемыли кости ее непутевому мужу-проходимцу, после чего наконец купили копченой грудинки и двинулись в обратный путь.
По дороге в деревню Чжоу Жуй решительно заявил:
— Аньань, за сегодняшнее утро я уже совсем освоился за прилавком. Со следующего дня буду выходить на рынок к самому открытию, в час Мао.
Это что же, выходить из деревни придется глубокой ночью, когда на небе еще хоть глаз выколи?!
Чу Аньань воспринял эту затею без всякого восторга:
— Давай лучше по-прежнему ходить вместе! Идти вдвоем куда веселее, можно поболтать по дороге — красота же!
В любых других вопросах Чжоу Жуй, признавая превосходство друга в уме и житейской смекалке, слушался его беспрекословно, но сейчас проявил неожиданное упрямство. В оправдание он снова заговорил о своем тяжелом детстве, о том, как родители любили только старшего брата и младшую сестру, а на нем пахали с утра до ночи.
Чу Аньань лишь тяжело вздохнул, понимая, что переубедить его не удастся. В конце концов, раньше этот парень в одиночку лазил по диким горам в поисках ямса, имей он лук да стрелы — наверняка не побоялся бы ходить и на крупного зверя!
Прежде у него просто не было возможности приложить свои силы к выгодному делу, но теперь, ухватив удачу за хвост, он готов был землю грызть ради заработка.
— Ладно, будь по-твоему. Пусть утром мы будем ходить врозь, зато возвращаться сможем вместе! Только смотри у меня: выходить ты будешь в глухую рань, да все по одной и той же безлюдной дороге в одно и то же время. Берегись, как бы какие лихие люди не приметили тебя и не устроили засаду!
Чжоу Жуй послушно закивал:
— Не тревожься! Я буду всегда держать за пазухой острый нож, да и на тачку под тряпку положу большой кухонный тесак.
За разговорами они почти дошли до родной деревни Анькан, как вдруг заметили на обочине проселочной дороги новую потасовку — причем страсти там кипели куда более страшные, чем давеча у чайной лавки.
Двое людей в ветхих, латаных-перелатаных обносках и с изрезанными глубокими морщинами, обветренными лицами — с первого взгляда типичные крестьяне, всю жизнь гнувшие спину на пашне, — отчаянно боролись друг с другом.
Женщина изо всех сил прижимала к груди маленького худенького подростка, а мужчина пытался силой вырвать ребенка из ее рук. Мать стояла насмерть, не разжимая объятий, и вокруг этой троицы витала такая черная, безысходная скорбь, словно в доме стряслась чья-то смерть.
Остановившись поодаль и прислушавшись к их крикам, друзья вскоре поняли суть трагедии.
Семья эта была из соседней деревни. Жили они в беспросветной нищете, а недавно стряслась новая беда: старший сын упал и сломал ногу. На лечение требовались огромные деньги, которых в доме отродясь не водилось, и тогда родители, скрепя сердце, решили продать младшего сына-гэра.
Отец намеревался сбыть мальчишку в городской веселый дом — там давали самую высокую цену, — но мать легла костьми поперек дороги, умоляя продать ребенка хотя бы в слуги в какой-нибудь богатый господский дом. Муж же в ответ кричал, что богатым домам такие заморыши даром не нужны и покупателя сейчас днем с огнем не сыщешь...
Сам же мальчик, худенький и маленький, дрожал всем телом, словно подстреленная птаха, однако его широко распахнутые, полные ужаса глаза ясно говорили о том, что он прекрасно понимает каждое слово и осознает, какая страшная участь его ждет.
Тяжело вздохнув, Чу Аньань шагнул вперед, отсчитал из кошелька двести вэней и протянул их супругам, велев покамест увести ребенка обратно домой.
Муж с женой уставились на него с отчаянной, робкой надеждой, словно моля небеса, чтобы этот добрый молодой господин прямо сейчас вынул из рукава пару десятков лянов серебра и купил их сына себе в кабальные слуги — ведь прислуживать одному хозяину куда лучше, чем терпеть надругательства толпы гуляк в притоне!
Расспросив, где именно в соседней деревне стоит их двор, Чу Аньань велел им придержать мальчика у себя на три дня и пообещал, что непременно наведается к ним за ответом.
Эта тяжелая сцена оставила мрачный осадок в душе обоих друзей, так что оставшийся путь до деревни они проделали в полном молчании.
Остановившись у ворот дома Чу Аньаня, Чжоу Жуй перед прощанием осторожно спросил:
— Аньань, ты что же, хочешь взять того мальчонку к себе в помощники и платить ему жалованье?
Чу Аньань промолчал.
Чжоу Жуй встревоженно заговорил быстрее:
— Но как же быть с твоими рецептами?! А ну как он высмотрит все секреты и разболтает на стороне?! Мне и самому до слез жалко этого беднягу, но нельзя же из-за минутной жалости ставить под удар дело всей своей жизни!
— Я понимаю. Потому и взял три дня, чтобы все хорошенько взвесить.
Услышав столь разумный ответ, Чжоу Жуй немного успокоился и больше не стал докучать советами.
Вернувшись в дом, Чу Аньань вытряхнул на стол все содержимое своего кошелька и пересчитал наличность: набралось всего шесть лянов серебра. Пусть его лоток и приносил отменный доход, торговал он совсем недавно, а первые же крупные накопления почти целиком ушли на поездку в Чжунциньюань к родным, так что сейчас за душой снова было пусто.
Он действительно задумал забрать того мальчика к себе — но не простым наемным работником, а купить его по полной форме, с оформлением вечной купчей грамоты на продажу себя в кабалу!
Чжоу Жуй был тысячу раз прав: человеческое сердце — самая ненадежная вещь на свете, на чужую совесть полагаться нельзя. Именно поэтому он до сих пор тянул с наймом помощников, хотя ежедневная работа у плиты уже давно превысила предел его физических сил.
Изначально он планировал подкопить серебра и купить себе надежного слугу чуть позже, но раз уж судьба сама столкнула его с этим несчастным ребенком — почему бы не сделать это немного раньше срока?
Вся загвоздка упиралась в деньги: в мирные и сытые времена цена за живую душу начиналась от нескольких десятков лянов серебра.
Как ни крути, а за такой суммой оставалось идти на поклон лишь к деревенскому старосте. Обычному соседу старик бы в жизни не одолжил столько серебра, но если предложить им в придачу тот самый рецепт жареной рыбы, о котором так мечтала их семья, — дело наверняка выгорит!
Приняв окончательное решение, он намеревался сперва быстренько приготовить на кухне товар на завтрашнее утро, а вечером сразу отправиться к дому старосты.
Однако, стоило ему пересчитать серебро и резко подняться из-за стола, как перед глазами вдруг поплыли темные круги, а к горлу подкатила дурнота. Должно быть, сказались бесконечные треволнения сегодняшнего дня: сначала стычка с подлым мужем госпожи Шунь, затем встреча с этим несчастным ребенком у дороги...
Тело отчаянно просило хотя бы часок спокойного сна, но заготовки на завтра еще даже не были начаты!
С тех самых пор, как медовые бисквиты пошли нарасхват, он забыл, что такое нормальный отдых, — каждый вечер превращался в бесконечную вахту у раскаленной печи, где одна партия выпечки сменяла другую.
Одно время он подумывал сложить во дворе вторую подвесную печь, чтобы дело шло быстрее, но вскоре понял, что это не поможет.
Корень проблемы крылся в нехватке рабочих рук: ведь пока в печи подходили бисквиты, он не сидел сложа руки, а лепил бамбуковые пирожные и сладости из ямса.
Поставь он хоть две, хоть три печи — у самого от этого третьей руки не вырастет! Тут требовались живые помощники.
Так что покупка этого подростка станет настоящим спасением для них обоих: сам он наконец-то обретет верного подручного, который не посмеет выдать хозяйские тайны, а мальчик вырвется из лап семьи, готовой пустить родную кровь на продажу в притон.
Помня о том, что завтра утром снова нужно стоять за прилавком, а сегодня вечером еще предстоит трудный разговор со старостой, Чу Аньань, волоча от усталости гудящие ноги, поплелся на кухню.
Опустившись на корточки перед очагом, он развел огонь. Когда дрова весело затрещали, он слишком резко выпрямился во весь рост — в тот же миг ноги его подкосились, в глазах потемнело, и он без чувств рухнул прямо на земляной пол.
http://bllate.org/book/27695/4085514
