По правде говоря, когда эта семейка в свое время попыталась скопировать его жареную рыбу, он даже не особо разозлился: в конце концов, если торговать можно ему, то и другим никто не запретит.
Главная причина, по которой он испытывал к этим людям стойкую неприязнь, крылась в рассказах Чжоу Жуя: по его словам, их сын Ань Чжи целыми днями бездельничал, задирал нос выше крыши, а сам на деле гроша ломаного не стоил. Несколько лет назад к нему еще заглядывали свахи, но он воротил нос от гэров, требуя в жены непременно девушку. И ладно бы только это — когда ему сватали девушек, он и тут умудрялся кривить губы, заявляя, будто они недостаточно хороши собой и лицом не вышли!
«Нет бы в зеркало на собственную жалкую рожу полюбовался!» — так в сердцах припечатал его тогда Чжоу Жуй.
В итоге его родителям пришлось ходить по дворам и кланяться, принося извинения за длинный язык сына, но дурная слава закрепилась за Ань Чжи намертво. Даже самые красноречивые свахи больше не находили слов, чтобы его приукрасить: если раньше еще можно было плести небылицы о том, что парень «поздно взрослеет, зато почитает родителей», то что скажешь теперь?
Нынче старики слезно умоляли родственников подыскать сыну хоть какую-нибудь невесту, но никто не желал связываться с этим гиблым делом.
Так что одалживать им хотя бы один медяк Чу Аньань не собирался.
Однако семья старосты приходилась семейству Ань Чжи родней по клану, и запретить сестрице Сю давать им в долг он не имел права, поэтому просто молча стоял в сторонке.
Лю Цуй то и дело бросала на него красноречивые взгляды, но он делал вид, что ничего не замечает.
Наконец сестрица Сю достала из кошеля двести вэней. Приняв медяки, Лю Цуй тут же жадно уставилась на полную до краев корзину яиц, каждое из которых было чистым, белым и крупным, словно на подбор.
Сестрица Сю поспешно прикрыла корзину рукой:
— Это уже продано Ань-гэру.
Тогда Лю Цуй снова повернулась к Чу Аньаню и запричитала плаксивым голосом:
— Знаю я, знаю, что Ань-гэр держит на нас обиду за ту историю с жареной рыбой! Но ведь и нам живется ох как несладко! Наш Сяо Чжи до сих пор не женат, люди нос воротят от нашей бедности...
— Довольно, — терпение Чу Аньаня окончательно лопнуло, и слушать эти пустые излияния дальше он не желал. — Раз приятель вашего сына обманул его на деньги и сбежал с товаром, мой вам совет — ступайте в управу и подайте жалобу властям.
— Чего?! — Лю Цуй испуганно вздрогнула и истошно взвизгнула: — Нельзя в управу! Ни в коем случае нельзя!
Чу Аньань на мгновение опешил, а затем с ласковой улыбкой произнес:
— Что до денег взаймы — то у меня их нет. Сами взгляните на мою лачугу: разве похоже, что здесь живут богачи? Но раз уж мы с вами односельчане, я от чистого сердца советую обратиться к властям.
Лю Цуй принялась запинаться и юлить:
— Да где уж нам, простым деревенским людям, по казенным порогам ходить? Говорят, тамошние стражники как начнут колотить палками — так и дух вышибить могут!
— Пустяки, я могу сходить и подать жалобу вместо вас. В конце концов, вашего сына обвели вокруг пальца мошенники, его совесть чиста — чего ему бояться?
— Не надо, ничего не надо! — замахала руками Лю Цуй и со всех ног бросилась наутек.
Проводив взглядом ее мелькающие пятки, Чу Аньань задумчиво произнес:
— И чего это она так боится властей? Сдается мне, дело тут нечисто.
— У нас в деревнях, пока дело до душегубства не дойдет, в управу жаловаться не ходят — все споры обычно решают через деревенского старосту или старшину волости, — пояснила сестрица Сю.
— Вот оно что. Ладно.
Когда Лю Цуй скрылась из виду, сестрица Сю передала ему яйца, и Чу Аньань занес корзину в дом.
Оглядев земляной пол под ногами и соломенную крышу над головой, он тяжело вздохнул: надо же, он живет в таких условиях, а к нему все равно умудряются приходить за деньгами взаймы!
Да, сейчас он зарабатывал весьма неплохо, но и расходы у него были огромными — просто тратил он серебро не на виду у соседей. Одна лишь поездка в Чжунциньюань ради свидания с родителями и старшим братом требовала трех лянов на взятку надсмотрщику, да еще гостинцы и одежда — вот тебе и четыре-пять лянов как не бывало!
Раньше он подумывал, что как только накопит деньжат, сразу подлатает дом, а еще лучше — снесет эту хибару до основания и выстроит новый. Но теперь, пораскинув мозгами, решил: пусть лучше серебро полежит в кубышке. Целее будет, да и завистливых глаз не привлечет.
Несколько дней спустя поднялся неистовый ветер, вслед за которым хлынул проливной дождь, нещадно забарабанивший по соломенной кровле.
Лежа ночью в постели и прислушиваясь к оглушительному шуму ливня, Чу Аньань все боялся, что крыша вот-вот протечет или вовсе рухнет ему на голову. Однако наутро, обойдя комнаты с проверкой, он с изумлением обнаружил, что внутри сухо: в нескольких углах под потолком виднелись следы недавнего ремонта. Судя по свежей соломе и глине, раньше там действительно подтекало, но недавно кто-то заботливо заделал все щели.
После грозы духота отступила, и воздух стал куда свежее и прохладнее, чем в прежние знойные дни.
В этот самый день Чжоу Жуй наконец забрал свою новую торговую тележку. Обошлась она в один лян и восемьсот вэней; резьба на ней была не такой затейливой, как у Чу Аньаня, но выглядела повозка весьма добротно, строго и внушительно.
Заодно друзья забрали у плотника Аня две маленькие бамбуковые циновки.
Сплетены они были из тончайших бамбуковых лучинок, плотно пригнанных друг к другу; квадратные, размером с носовой платок, они совсем не походили на большие оконные шторы от ветра, так что непосвященному человеку трудно было догадаться об их предназначении.
Чжоу Жуй катил свою новую тележку следом за Чу Аньанем. Сила и радость буквально распирали его изнутри — казалось, даже толкая тяжелую повозку по разбитой проселочной колее, он готов был взлететь в небеса на крыльях счастья.
Сегодняшний день был посвящен обучению Чжоу Жуя. Когда они зашли на кухню, Чу Аньань сказал:
— Сначала я приготовлю все сам от начала до конца, а ты внимательно смотри. Потом попробуешь повторить своими руками, а если что не получится — я подскажу. Договорились?
— Хорошо! — Чжоу Жуй обратился в зрение и слух.
Он видел, как Аньань мелко-мелко раскрошил сушеную морскую капусту, превратив ее в труху, а затем высыпал в кипящую воду. Когда водоросли разварились, он выловил густую массу и ровным тонким слоем распределил ее по плоскому бамбуковому подносу, застеленному чистой белой тканью, позволяя лишней воде стечь.
Затем поднос вынесли во двор на солнцепек. Под жаркими лучами клейкая масса меньше чем за один шичэнь полностью высохла, превратившись в тонкие, гладкие темно-лиловые листы.
Чжоу Жуй искренне недоумевал: зачем было сначала крошить сухие водоросли в мелкую труху и размачивать в воде, чтобы потом снова высушить на солнце? Разве это не пустая трата времени? Однако он твердо знал, что Аньань ничего не делает просто так, а значит, требовалось лишь молча запоминать науку.
В этот момент Чу Аньань пояснил:
— Блюдо, которому я хочу тебя научить, называется суши. Но местным покупателям такое название покажется чудным и непонятным, поэтому для торговли мы переименуем его просто в «рисовые колобки» — фаньтуани.
— Говоря проще, мы будем заворачивать в рис разную начинку и продавать людям. Поэтому к варке самого риса нужно подходить с особым тщанием: он должен получиться мягким и клейким, но при этом рассыпчатым — зернышко к зернышку! Если перелить воды, выйдет вязкая каша, а если недолить — сухой рис будет драть горло.
Чжоу Жуй послушно закивал. Для готовки Аньань взял отборный шлифованный рис, который был не в пример вкуснее грубого серого зерна. Добавив в промытый рис каплю кунжутного масла и горсть белого кунжута, он тщательно все перемешал и отправил вариться в котел.
Под вторым котлом для жарки тем временем развели огонь и разогрели масло. Разбив туда два куриных яйца, Аньань продолжил объяснять:
— Теперь нужно обжарить все продукты, которые пойдут в начинку. Жарить будем быстро и почти без приправ, так что ничего сложного тут нет.
Он испек тончайший, словно бумажный лист, яичный блинчик, нарезал его длинными узкими полосками и отложил на тарелку.
Следом настал черед копченой свинины. Купили ее в бакалейной лавке госпожи Лю; мясо источало дивный аромат дымка — по словам хозяйки, эту грудинку привозили из самого областного города, где ее коптили в одной весьма знаменитой мясной лавке.
Нарезав копченое мясо брусочками толщиной с палец, он бросил их на горячую сковороду, и по кухне тут же поплыл густой, дразнящий мясной дух.
Затем он слегка обжарил нашинкованную тонкой соломкой морковь с каплей масла и щепоткой соли, а напоследок нарезал длинными брусочками свежий огурец и разложил все по мискам.
— Ну вот, полдела сделано! — Чу Аньань с удовольствием окинул взглядом выстроенные в ряд миски с разноцветной начинкой: яркие краски и идеальный порядок сами по себе поднимали настроение. Повернувшись к Чжоу Жую, он предупредил: — А теперь следи за завершающим шагом — смотри в оба и не моргай!
Тщательно вымыв руки, он еще несколько раз сполоснул водой маленькую бамбуковую циновку, насухо вытер ее и расстелил на разделочной доске.
Поверх циновки лег тонкий темно-зеленый лист прессованных водорослей, на который Аньань выложил пригоршню теплого риса и принялся ловко разравнивать его пальцами, распределяя равномерным слоем.
Глядя на его проворные движения, Чжоу Жуй едва сдерживал улыбку: со стороны казалось, будто малый ребенок увлеченно лепит куличики для забавы, и трудно было поверить, что на самом деле перед ним рождается серьезный товар для рынка!
Поверх ровного слоя риса Аньань аккуратно уложил золотистые полоски яичного блинчика, два сочных брусочка поджаренной копченой грудинки, оранжевую морковную соломку и зеленые брусочки огурца.
А затем, подхватив край бамбуковой циновки, принялся сворачивать все это в плотный рулет. Прижимал он с немалым усилием, так что, когда циновка наконец развернулась, рис и начинка намертво склеились между собой, превратившись в толстую, круглую и аккуратную колбаску.
Чжоу Жуй решил было, что блюдо готово, но тут Чу Аньань взял широкий кухонный нож и принялся нарезать рулет поперек на ровные кружки.
Словно по мановению волшебной палочки на доске один за другим стали появляться удивительно красивые ломтики: в кольце белоснежного риса сияла яркими красками разноцветная начинка!
Глаза Чжоу Жуя мгновенно вспыхнули восторгом: можно было даже не пробовать на вкус — за один лишь такой диковинный вид покупатели оторвут товар с руками!
Из одного длинного рулета вышло семь или восемь кружков. Подняв один ломтик двумя пальцами, Чжоу Жуй долго разглядывал его на свет: снаружи его опоясывала тонкая темно-зеленая ленточка морской капусты, следом шло кольцо жемчужно-белого риса, а в самой середине красовались полупрозрачный изумрудный огурец, ярко-оранжевая морковь, нежно-желтое яйцо и темно-багровая с черным подпалом, источающая упоительный аромат копченая грудинка.
Восхищению его не было предела:
— До чего же красивой выходит любая утренняя еда, за какую ты ни возьмешься!
Будь цена высокой, сам он, конечно, пожалел бы на такое денег, но городские жители — совсем другое дело! Это в деревне смотрят лишь на то, чтобы набить брюхо подешевле, а в уездном городе до таких изящных диковинок народ ой как падок!
Яркое сочетание цветов радовало глаз, а уж когда он отправил кружок в рот, вкус и вовсе превзошел все ожидания! Стоило надкусить ломтик, как на языке разом раскрылось множество самых разных оттенков вкуса — но они ничуть не спорили друг с другом, а, напротив, сливались в удивительную гармонию, делая блюдо стократ вкуснее.
Камень тревоги окончательно свалился с его сердца:
— Аньань, ты отдал мне такой бесценный рецепт... Я ведь вовек с тобой не расплачусь за такую доброту!
— Даже слышать не хочу этих пустых любезностей! Не забывай, что отныне мой кошелек напрямую зависит от твоих трудов: чем больше серебра заработаешь ты, тем весомее будет и моя доля, верно?
После этих слов грудь Чжоу Жуя распирала такая решимость, что он готов был бежать на рынок хоть завтра на рассвете:
— Будь покоен, я тебя не подведу!
Затем Чжоу Жуй принялся тренироваться сам. Поскольку нарезанной начинки оставалось еще много, начать решили с последнего шага — сворачивания рулетов.
Наблюдая за его работой со стороны, Чу Аньань отметил, что у парня определенно есть к этому делу природная сноровка: чтобы рулет не разваливался при нарезке, сжимать циновку требовалось с большой силой, а уж чего-чего, но силы Чжоу Жую было не занимать.
Свернув всего две штуки, он уже набил руку и делал все вполне уверенно.
Следом перешли к плите: учились печь тонкие яичные блинчики, подрумянивать копченую грудинку и обжаривать морковную соломку.
Чжоу Жуй и представить себе не мог, что однажды настанет день, когда кто-то будет стоять у него над душой, обучая готовить столь простые блюда!
По правде говоря, в ту ночь, когда он дал согласие открыть собственный лоток, он до первых петухов ворочался с боку на бок без сна, снедаемый страхами.
Мясо у него вечно выходило сухим и невкусным — ни в родительском доме, ни после свадьбы в доме Пэй Мина ему почти не доводилось готовить мясные блюда, да и учить его было некому. Овощная же стряпня получалась у него самой заурядной — проглотить можно, но не более того.
Поэтому, как ни убеждал его Аньань, что рецепт проще простого, в глубине души он ужасно боялся, что не справится и опозорится.
Переступить через собственные страхи его заставила лишь горькая правда жизни: сколько ни гни спину на тощей деревенской пашне, из нищеты вовек не выберешься.
Аньань был умен, великодушен и сам протягивал ему руку помощи — откажись он сейчас от такого шанса, потом всю оставшуюся жизнь кусал бы локти!
В конце концов, пока не попробуешь — не узнаешь. В крайнем случае запрется на кухне и будет жарить да парить с утра до ночи, пока руки сами не запомнят каждое движение!
И вот теперь стало ясно, что рискнул он не зря.
Чжоу Жуй учился с таким усердием, что на кончике его носа выступили бисеринки пота. Протренировавшись без передышки до самого вечера, он наконец овладел наукой в совершенстве.
После этого он остался помочь Аньаню с заготовками на завтрашнее утро: лепил бамбуковые пирожные, сладости из ямса и выпекал медовые бисквиты. Лишь увидев весь объем работы своими глазами, он осознал, какую гору еды приходится перелопачивать другу каждый вечер! Впрочем, чем больше товара — тем звонче монета в кошельке, ради хорошего заработка не грех и потрудиться.
Тревожило его лишь одно: выдержит ли хрупкое тело Аньаня такую непосильную ношу? Как жаль, что все они в этих краях люди пришлые и рядом нет надежной родни, которую можно было бы позвать на подмогу!
На ужин в тот вечер оба доедали первые, неудачно свернутые и развалившиеся рисовые колобки работы Чжоу Жуя.
Договорившись выходить на рынок вместе, на следующее утро они встретились еще затемно. Чу Аньань катил свою одноколесную тачку, доверху нагруженную коробками со сладостями, — день ото дня поклажа становилась все тяжелее.
А следом за ним, шаг в шаг, бодро катил свою новенькую торговую тележку Чжоу Жуй.
Восток лишь едва подернулся бледной предутренней синевой, воздух дышал бодрящей прохладой, и с первыми робкими лучами зари двое друзей, толкая перед собой свое будущее благополучие, зашагали по дороге в уездный город.
***
http://bllate.org/book/27695/4085419
Спасибо за перевод )