В первый день, принеся корзину с яйцами, сестрица Сю уходить не спешила и, задержавшись у калитки, принялась как бы невзначай выведывать:
— Никак Ань-гэр снова задумал стряпать какую-то диковинную новинку?
С первых же слов Чу Аньань безошибочно угадал, куда она клонит, — уж слишком часто в последнее время ему приходилось выслушивать подобные заходы от односельчан.
Впрочем, жили они в одной деревне, да и отношения с семьей старосты портить не хотелось, поэтому кривить лицо он не стал и лишь коротко кивнул:
— Угу. А что такое?
— Я женщина прямая, ходить вокруг да около не люблю, так что скажу как есть: смотрю я, ты ни в городе по утрам, ни у нас в деревне жареной рыбой больше не торгуешь. Не думал ли ты часом продать этот рецепт?
Не дожидаясь его ответа, она затараторила дальше:
— Наша семья готова купить его со всей душой! Чего уж греха таить, больно уж всем нашим пришлась по вкусу твоя рыбка!
— Вы хотите купить рецепт, чтобы самим начать торговлю?
— Ну а как же иначе! Ты не сомневайся, у нас вся большая семья дала на это полное согласие!
— И сколько же вы готовы за него предложить?
Надо отдать должное семейству старосты: они сразу зашли с правильной стороны, прямо предложив выкупить рецепт за деньги, вместо того чтобы заводить шарманку про «помоги по-соседски, мы же из одной деревни».
Сестрица Сю пристально посмотрела на Чу Аньаня. Она уже успела понять, что этот с виду мягкий и приветливый гэр на самом деле парень с характером: вздумаешь хитрить или юлить — он с тобой и разговаривать не станет. Поэтому, не тратя времени на торг, она сразу назвала самую высокую сумму, какую их семья после долгих совещаний решила выделить на это дело.
Предложение и впрямь оказалось весьма щедрым и честным.
Чу Аньань не стал кривить душой и сразу ответил:
— Цена вполне достойная. Но я не хочу вводить вас в заблуждение, поэтому обязан заранее предупредить о двух вещах. Во-первых, жареной рыбой нельзя долго торговать на одном месте в деревне — люди собьют охотку на новинку и перестанут покупать. Для утреннего городского рынка такое блюдо тоже не подходит; лучше всего продавать его вечером на ночном рынке, но в нашем уездном городе ночного рынка нет.
— И во-вторых, этот рецепт не так уж сложно разгадать. Любой опытный повар из крупного ресторана, обладающий чутким языком, отведав рыбу пару раз, сумеет подобрать похожий набор пряностей и повторить блюдо.
— Вот оно как... — Лицо сестрицы Сю заметно вытянулось от разочарования. Помолчав немного, она вздохнула: — Что ж, тогда я пойду потолкую об этом со стариками и мужем.
Забрав яйца и проводив гостью за ворота, Чу Аньань отнес корзину на кухню. Все было готово — пора приступать к испытаниям!
Первым делом он до блеска вымыл котел и насухо вытер его чистой тряпицей, следя, чтобы на стенках не осталось ни капли воды или жира. Затем высыпал туда обычную пшеничную муку и принялся слегка прогревать ее на медленном огне, непрерывно помешивая, после чего дважды просеял через мелкое бамбуковое сито. Таким нехитрым способом он уменьшил клейкость обычной муки, получив мягкую муку со слабой клейковиной — незаменимую основу для воздушных бисквитов и рассыпчатого печенья. В Великой Ся о таком разделении муки не знали, поэтому все приходилось делать своими руками.
Впрочем, это было даже на руку: ни один подражатель ни за что не догадается о предварительной прожарке муки, а значит, и повторить воздушную текстуру не сможет!
В глубокую глиняную миску он разбил десяток яиц, добавил белого сахара и душистого меда, после чего принялся яростно взбивать смесь пучком тонких бамбуковых прутьев, пока она не превратилась в густую, пышную кремово-желтую пену. Затем осторожно всыпал туда подготовленную муку и бережно вымешал снизу вверх до состояния однородного нежного теста.
Наконец он разлил тесто по круглым углублениям смазанной маслом железной формы — ровно двенадцать штук — и отправил ее в разогретую подвесную печь.
Прежде ему никогда не доводилось иметь дела с дровяными подвесными печами, поэтому из-за непривычного жара первая партия медовых бисквитов безнадежно подгорела. Впрочем, даже от обуглившихся краев уже исходил дивный, дразнящий карамельно-яичный аромат.
Во второй раз он слишком рано убавил огонь: серединка осталась жидкой, а когда он попытался допечь форму подольше, донышки снова прихватило черным. И лишь третья партия вышла из печи безупречной — и на вид, и на вкус!
Не в силах ждать, пока выпечка остынет, он тут же отломил кусочек и отправил в рот. Снаружи бисквит радовал тонкой, чуть похрустывающей золотистой корочкой с ярким медово-яичным духом, а внутри скрывалась невероятно пышная, невесомая мякоть, которая буквально таяла на языке при первом же прикосновении губ!
В Великой Ся из сладостей знали лишь сухое рассыпчатое печенье вроде орехового таосу или сосновых лепешек, да традиционные пирожные — слоеные «цветок груши» и «цветок лотоса», прессованные пирожные из зеленых бобов и гриба фулин.
Все эти лакомства были по-своему хороши, но отличались излишней сухостью и без чашки горячего чая легко застревали в горле.
Его же медовые бисквиты были мягкими и воздушными, словно пушистые облачка! А какой от них стоял аромат — густой, теплый, обволакивающий, он разносился по округе на добрый десяток шагов, в отличие от сдержанного запаха местных сладостей, который можно было уловить, лишь поднеся пирожное к самому носу.
На следующее утро, едва он прикатил на рынок и принялся устанавливать тележку на место, доставая из нижнего шкафчика припасы, как у лотка уже выстроились первые нетерпеливые прохожие:
— Хозяин, чем это у тебя так божественно пахнет?!
— Погодите минутку, сейчас все выставлю на прилавок!
Сегодня на его столе появилась новая большая плетеная корзина из бамбука, края которой он специально обшил нарядной пестрой каймой — благодаря этой детали простая корзина для скарба выглядела изящно и богато.
Теперь поверхность прилавка делилась так: крайнюю левую четверть занимали изделия из ямса, следующую четверть посредине — радужные ряды бамбуковых пирожных (основной запас которых дожидался своего часа в нижнем шкафчике).
А всю правую половину стола заняла та самая обшитая тканью большая корзина, доверху наполненная множеством маленьких, круглых и пухлых золотисто-румяных кругляшей.
На первый взгляд в их облике не было ничего особенного, но аромат, который они источали, просто сводил с ума! Никому из горожан еще ни разу в жизни не доводилось вдыхать столь упоительного хлебного духа.
Обычно выпечка пахнет лишь вблизи, но чтобы аромат стоял такой густой стеной на пол-улицы — это было настоящее чудо!
Поэтому каждый прохожий, поравнявшись с лотком, невольно замедлял шаг и начинал крутить головой в поисках источника этого райского благоухания. Увидев же за прилавком опрятно одетого, миловидного юного гэра и безукоризненно чистую столешницу, люди сразу проникались доверием, и в мгновение ока вокруг тележки собралась плотная толпа.
— Что это за выпечка такая? — первым обратился к нему мужчина лет тридцати в долгополом халате ученого-сюцая. В обычное время он обходил стороной лотки с детскими сладостями, но сегодня этот колдовской аромат буквально за шиворот притащил его к прилавку, разбудив неодолимое любопытство.
— Медовые бисквиты на яйцах. По два вэня за штуку.
Мужчина понимающе кивнул и пробормотал себе под нос:
— И впрямь, по запаху сразу слышно, что на яйцах и меду замешано.
И яйца, и мед считались продуктами благородными и питательными. Не долго думая, ученый достал из кошеля две медные монетки:
— Дайте-ка мне один на пробу.
Приняв теплый кругляш, он откусил небольшой кусочек, пожевал пару раз и вдруг замер как вкопанный.
Окружившие лоток зеваки во все глаза следили за его лицом, пытаясь понять, стоит ли диковинка своих денег. Увидев, что ученый внезапно перестал жевать, все затаили дыхание от любопытства: неужто на вкус оказалось редкой дрянью?!
И в следующую секунду мужчина одним махом запихнул в рот всю оставшуюся половинку бисквита! С наслаждением прожевав и проглотив лакомство, он высоко вскинул руку, растопырив два пальца, и зычно, на всю улицу провозгласил:
— Хозяин, заверни-ка мне еще двадцать штук!
Ну все, сомнений больше не оставалось — значит, вкус просто пальчики оближешь! Эта сцена мгновенно разбудила аппетит у всей толпы: люди наперебой потянулись за кошельками, желая взять хотя бы по две-три штучки на пробу и узнать, каков же на вкус этот дивный аромат.
В первый же день торговля превзошла самые смелые ожидания: все двести бисквитов разлетелись меньше чем за пол-шичэня!
В последующие дни успех лишь набирал обороты — теперь он играючи распродавал по пятьсот штук за утро!
Отныне его собственный завтрак неизменно состоял из пары свежих медовых бисквитов. В то утро он едва успел проглотить первый кругляш, как к прилавку подошла покупательница — старенькая бабушка. Прежде основную массу его клиентов составляли молодые женщины и дети, а старики обходили лоток стороной.
Однако с появлением медовых бисквитов пожилые люди стали заглядывать к нему все чаще и чаще.
Воспользовавшись случаем, Чу Аньань решил разговорить старушку: ему всегда было важно знать вкусы и нужды своих покупателей, чтобы вовремя подстраивать под них торговлю.
Неспешно принимая промасленный бумажный пакет с выпечкой, бабушка охотно пустилась в объяснения с сильным местным говором.
Впрочем, Чу Аньань уже неплохо понимал деревенское наречие: оказалось, старушка берет бисквиты для своего старшего внучонка. Мальчуган на дух не переносил обычные вареные яйца, а вот за эту пышную выпечку готов был душу продать!
На самом деле очень многие люди недолюбливали куриные яйца из-за их специфического запаха — особенно капризные хозяйские детишки из зажиточных городских семей: от пресных крутых яиц они воротили нос, а взрослые силой заставляли их есть ради здоровья.
В его же бисквитах сохранялся нежный, аппетитный яичный вкус без малейшего намека на неприятный душок! Более того, он сливался в единое целое с густым медово-сливочным ароматом выпечки — стоило лишь вдохнуть этот запах, как казалось, будто внутри все тает от блаженства.
По сути, это был классический аромат свежеиспеченного бисквитного торта. И пусть его кругляши представляли собой лишь самую простую бисквитную основу без всякого крема, какой ребенок в древнем мире способен устоять перед настоящим воздушным пирожным?!
Другие же старики покупали бисквиты исключительно для себя любимых: к старости зубы у многих расшатывались и выпадали, и эта невесомая, тающая во рту выпечка оказалась едва ли не единственным лакомством, которое им не нужно было с трудом разжевывать!
Словом, медовые бисквиты шли нарасхват. Единственным их недостатком было, пожалуй, то, что ими трудно было наесться досыта: проглотишь такой крохотный воздушный кругляш — в желудке словно ничего и не прибавилось, а от дразнящего аромата аппетит разыгрывается лишь сильнее!
Поэтому мало кто ограничивался одной штучкой — брали сразу по три, по пять, а то и по десятку в одни руки.
Цена в два вэня за штуку казалась людям вполне доступной, да и себестоимость радовала самого хозяина: мед, конечно, стоил дорого, но на огромную бадью теста его требовалось совсем немного, так что в пересчете на каждый отдельный бисквит затраты выходили копеечными.
Глядя на то, как у его прилавка каждое утро выстраиваются очереди, соседние торговцы буквально исходили желчью от зависти, кривя губы и косясь в его сторону.
— Да что ж он там опять такое стряпает на всю улицу?! Из-за этого его дурманящего духа к моему лотку сегодня почти никто и не подходит!
— Ой, да брось ты, лучше помалкивай! Забыла, что у него муж — тысячник? Нам с такими тягаться не с руки.
— Слушай, а как думаешь, мы бы сами смогли такое испечь?
— С какой стати чужой человек станет открывать тебе свои секреты? А если попытаться высмотреть рецепт тайком... — Говоривший вдруг понизил голос до заговорщицкого шепота: — Как по-твоему, мало ли народу с нашей улицы пыталось подглядеть за его руками? И много ли среди них таких, у кого вышло хоть что-то путное?
— Эх, глядишь на чужую выручку — аж в глазах от зависти темнеет!
— И не говори, у самого сердце кровью обливается...
….
Поскольку медовые бисквиты разлетались со скоростью ветра, ежедневная потребность Чу Аньаня в свежих яйцах выросла в несколько раз.
Радости сестрицы Сю не было предела: теперь ей вообще не приходилось таскаться с корзинами в уездный город! Прежде поход на городской рынок отнимал уйму времени, да еще и по тряской дороге нет-нет да и побьется десяток яиц, а теперь сбываешь весь товар за порог соседу по твердой цене — сплошная благодать!
Омрачало ее радость лишь одно: Ань-гэр так и не согласился уступить им рецепт жареной рыбы, а ей ведь так не терпелось попытать счастья в городской торговле!
У Чу Аньаня же на этот счет имелись свои веские соображения.
После того как он честно предупредил сестрицу Сю о том, что рыба хороша лишь для ночного рынка и легко поддается копированию, прошло несколько дней. Затем женщина снова явилась к нему от лица всей семьи: желание купить рецепт у них не пропало, вот только предложенную цену они урезали ровно втрое против прежней!
За такие гроши отдавать выверенный рецепт означало практически подарить его даром. Смущенно потупившись, сестрица Сю развела руками:
— Ты уж не обессудь, Ань-гэр, но у нашей семьи тоже есть свои опасения...
Чу Аньань прекрасно понимал их осторожность, однако и о собственной выгоде забывать не собирался. Продажа кулинарного секрета — это ведь не просто написать список продуктов на бумажке, забрать серебро и умыть руки.
Пришлось бы не только лично стоять над душой у плиты, обучая их всем премудростям жарки, но и нести ответственность за последствия. А ну как через месяц рецепт разгадают конкуренты, и семейство старосты прибежит обвинять его в том, что он якобы продал один и тот же секрет в несколько рук?!
Или того проще: не сумеют наладить торговлю, останутся в убытке и начнут вымещать досаду на нем!
Он вовсе не считал семью старосты подлыми людьми — просто такова природа любых денежных дел: кто бы ни оказался на месте покупателя, подобные риски всегда нужно учитывать заранее.
Конечно, случись беда — он сумел бы постоять за себя, мелких дрязг он не боялся.
Но отсутствие страха перед неприятностями вовсе не означало, что он готов нажить себе головную боль на пустом месте за жалкие гроши! Поэтому в итоге в продаже рецепта он им вежливо, но твердо отказал.
—
Солнце палило нещадно; от невыносимого зноя даже листья на придорожных деревьях пожухли и свернулись в трубочки. Распродав утренний товар, Чу Аньань неспешно катил свою одноколесную тачку обратно в деревню.
Подходя к родному дому, он вдруг услышал впереди громкие, надрывные причитания, от которых в раскаленном воздухе стало еще более душно и тошно.
Подойдя ближе к своим воротам, он увидел живописную картину: Лю Цуй, вцепившись мертвой хваткой в рукав сестрицы Сю, заливалась слезами так, словно хоронила покойника. На боку у сестрицы Сю висела огромная плетеная корзина, доверху полная яиц, — явно принесенная для него.
Сама сестрица Сю стояла с крайне неловким и растерянным видом, свободной рукой неловко похлопывая рыдающую соседку по плечу.
Оказалось, Лю Цуй прибежала просить у нее денег взаймы. Давать в долг этой семейке сестрице Сю совершенно не хотелось, но как назло на поясе у нее красовалась корзина с несколькими десятками яиц, которые она вот-вот должна была обменять на звонкую монету! Заявить в такой момент, что в доме нет ни гроша, значило бы соврать прямо в глаза.
Поскольку обе женщины застряли прямо перед его калиткой, Чу Аньаню поневоле пришлось выслушать всю эту слезливую историю до конца.
Выяснилось, что их ненаглядный сыночек Ань Чжи угодил в лапы к мошенникам.
Этот великовозрастный лодырь давно мечтал доказать родителям, что способен на великие дела, и недавно подался в соседний уезд торговать на пару с каким-то заезжим приятелем. Взяли они под честное слово у тамошнего купца огромную партию товара, а напарник возьми да и сбеги со всей выручкой и остатками груза, не оставив ни медного гроша! Разъяренный хозяин товара схватил незадачливого Ань Чжи под стражу и поставил условие: либо родители немедленно выплачивают всю сумму сполна, либо их сыночку переломают обе ноги!
От таких страшных подробностей даже у практичной сестрицы Сю дрогнуло сердце: как ни крути, а у стариков это единственный сын, свет в окошке! Вздохнув, она уже потянулась было рукой к кошелю на поясе.
И в этот самый миг Лю Цуй скосила заплаканные глаза на остановившегося рядом Чу Аньаня — с таким видом, словно ждала, что же скажет по этому поводу он.
Сердце у Чу Аньаня тревожно екнуло: «Вот же напасть! Неужто эта бесстыжая баба рассчитывает стребовать денег взаймы еще и с меня?!»
***
http://bllate.org/book/27695/4006800
