Занеся собранные овощи в дом, Чу Аньань первым делом обжарил в сухом котле горсть арахиса и растолок его в мелкую крошку.
Теперь предстояло сотворить самую душу будущего блюда — пряную смесь для шашлычков.
Благо сейчас на его кухонных полках имелись все мыслимые и немыслимые приправы, включая самые дорогие заморские пряности. В глубокую миску он насыпал молотого острого перца, кумина, кунжутных зерен, соли, белого сахара и дробленого арахиса, тщательно все перемешал и отставил в сторону.
Затем принес со двора несколько крупных камней и сложил из них на земле небольшой круг, соорудив простенькую открытую жаровню.
Едва он закончил возиться с камнями, как из города вернулся нагруженный покупками Чжоу Жуй.
Чу Аньань как раз собирался браться за нож, чтобы настругать бамбуковых шпажек, но с приходом гостя эта работа тут же перекочевала в крепкие руки Чжоу Жуя. Сам же хозяин забрал свертки с покупками, ушел на кухню, достал принесенное ореховое печенье таосу, отломил от него кусочек величиной с большой палец, растер в мелкую крошку и высыпал в заранее подготовленную миску со специями.
Оставшуюся большую часть печенья он разломил пополам — по половинке на брата.
Чжоу Жуй с удовольствием принялся жевать рассыпчатое лакомство:
— Слушай, а зачем ты просил купить всего одно печенье?
— А вон, взгляни: добавил в пряности, чтобы получилась сухая обсыпка для макания.
— Печенье — в острую приправу?! — Глаза Чжоу Жуя от изумления стали круглыми как плошки. — Разве сладкую выпечку можно использовать вместо специй?!
Чу Аньань лишь загадочно хихикнул:
— Вот пожарим мясо — сам все поймешь!
На лице Чжоу Жуя отразилось крайнее потрясение. Здравый смысл подсказывал ему, что затея эта дикая и несуразная, однако сердце безоговорочно верило в кулинарный гений Аньаня. Поэтому возражать он не стал, а лишь еще усерднее заработал ножом, заостряя бамбуковые лучины.
Пока он стругал шпажки, Чу Аньань вымыл мясо и овощи, после чего нарезал все аккуратными кубиками величиной с игральную кость.
Когда заготовки были окончены, оба в четыре руки принялись нанизывать кусочки мяса и овощей на бамбуковые шпажки. Этот диковинный способ приготовления тут же привлек внимание Чжоу Жуя.
— Мне доводилось видеть, как в лесу на костре запекают целиком рыбу или дикую курицу, но чтобы резать мясо такими крохотными кусочками и нанизывать на палочки — такое вижу впервые! Так оно, небось, прожаривается куда быстрее и ровнее? Не выйдет такого, что снаружи уже угли, а внутри еще сырое с кровью.
— Схватываешь на лету! — похвалил его Чу Аньань. — Суть та же, что и с жареной курицей, но весь секрет кроется в моей особой пряной обсыпке — с ней вкус получается просто божественный!
Чжоу Жуй с сомнением покосился на миску со специями, куда недавно отправилась крошка сладкого печенья. Как ни велика была его вера в таланты друга, вообразить вкус подобного сочетания он был просто не в силах.
В итоге у них вышло десять шпажек свиной грудинки, десять шпажек говядины и несчетное множество овощных шашлычков. Аккуратно уложенные ровными рядами в плетеной корзине, они радовали глаз одним своим видом.
Разведя огонь в сложенной из камней жаровне и дождавшись, пока древесный уголь подернется багровым жаром без открытого пламени, Чу Аньань разложил сверху мясные шпажки. Не прошло и пары минут, как кусочки свиной грудинки принялись весело шкварчать, роняя на угли капли прозрачного жира, и по двору поплыл такой густой, дурманящий аромат жареного мяса, что Чжоу Жуй только успевал сглатывать слюну.
Он и в обычное время был большим охотником до мясного, а уж при виде этой подрумяненной, истекающей соком грудинки, от которой исходил поистине сводящий с ума запах, удержаться было вовсе невозможно.
Приняв из рук друга первую готовую шпажку, он слегка обвалял горячее мясо в сухой приправе и тут же отправил кусочек в рот.
Невероятно! Восхитительно! Это было самое вкусное мясо, какое он только пробовал за всю свою жизнь, — вкус, который не забудешь и через десять лет, куда ярче и богаче даже той знаменитой жареной рыбы!
От нетерпения он схватил слишком горячий кусок и слегка обжег язык; шумно втягивая ртом прохладный воздух, он принялся восторженно шамкать:
— Вкуфно! До чего фкуфно! Ефли ты фтанешь продавать это на рынке, точно будеф грефти феребро лопатой... фух... то есть зарабатывать кучу денег!
Чу Аньань взял себе шпажку, осторожно подул на горячее мясо и лишь затем неспешно откусил кусочек. Что и говорить, вышло действительно на славу.
Однако сегодня он затеял эту жарку исключительно ради собственного удовольствия и торговать шашлыками пока не собирался. Видя, что Чжоу Жуй загорелся этой идеей куда сильнее него самого, он спокойно пояснил:
— Для утреннего рынка такая еда не годится. Это так, побаловать себя в свободный вечерок.
— Такая вкуснятина — и не годится для утра?! Но почему?
— Сам посуди: спозаранку люди спешат по делам да на работу, им бы перехватить на бегу паровую булочку или пампушку — и дальше в путь. Кто станет поутру стоять в клубах едкого дыма и ждать, пока прожарится мясо? Вот открыть лавочку для ночных посиделок — совсем другое дело! Представь: собраться вечером с тремя-четырьмя добрыми друзьями, заказать кувшинчик вина да гору горячих шашлычков с пылу с жару... Скажи ведь, чистый восторг? Беда лишь в том, что в нашем уездном городе ночного рынка нет и в помине — такая роскошь водится только в областном центре.
В Великой Ся не существовало строгого ночного запрета на выход из дома, однако в мелких уездных городках ночная торговля не прижилась: одно лишь освещение улиц тысячами фонарей, чтобы ночью было светло как днем, требовало таких колоссальных расходов, какие местным купцам и управе были не по карману.
На всю огромную империю шумными, бурлящими до утра ночными рынками славились лишь столица да крупные областные города вроде их Цзинъяна.
Нарисованная Аньанем картина — «собраться вечером с друзьями за чаркой вина и горячими шашлычками» — привела Чжоу Жуя в полный трепет. Он с благоговением поднес шпажку к самому носу и глубоко вдохнул пряный аромат.
Поначалу он всерьез опасался, что сладкое ореховое печенье в обсыпке перебьет вкус мяса и превратит блюдо в нелепую мешанину. Но на деле вкус печенья совершенно не чувствовался отдельно — он лишь придавал острой приправе тонкую, неуловимую ореховую сладость и ореол невероятного аромата, от которого слюнки текли рекой. И чем вкуснее казалось мясо, тем сильнее было его разочарование оттого, что на этом нельзя заработать.
Не желая так просто сдаваться, он с надеждой предложил:
— А может, все-таки стоит попробовать? Открыть еще один лоток обойдется всего в несколько лянов серебра — для тебя ведь это теперь вполне посильная сумма!
Он был твердо уверен: пусть шашлыки и не самая подходящая еда для завтрака, перед этим колдовским ароматом устоять все равно никто не сможет!
Но Чу Аньань лишь покачал головой — у него на будущее имелись свои виды и расчеты. Однако, глядя на то, с каким неподдельным энтузиазмом Чжоу Жуй рассуждает об открытии нового лотка, он вдруг подумал: «А почему бы мне не помочь самому Чжоу Жую открыть собственное дело?!»
В прошлый раз он затеял возню с ямсом именно ради того, чтобы подсобить приятелю, но из-за упрямой честности Чжоу Жуя, отдававшего коренья за бесценок, в выигрыше остался только сам Аньань.
Повернувшись к другу, он прямо спросил:
— Слушай, а тебе самому никогда не приходило в голову открыть собственный лоток с едой?
— Мне?! Да разве ж я с этим справлюсь?
— А я на что? Научу всему от начала и до конца!
В последнее время Чжоу Жуй постоянно видел, как односельчане увиваются вокруг Аньаня, пытаясь выведать торговые секреты и напрашиваясь в долю, и знал, как сильно это докучает его другу.
Оно и понятно: кто в здравом уме станет делиться с чужими людьми курицей, несущей золотые яйца?
Поэтому сам он, искренне дорожа дружбой с Аньанем, давно выбросил из головы всякие мысли о том, чтобы примазаться к его успеху, и словом не заикался о помощи. И вдруг Аньань сам заводит об этом речь!
Сердце Чжоу Жуя забилось где-то в горле от смеси восторга и робости, и он обратился в слух, ловя каждое слово друга.
— Есть у меня на примете один отличный рецепт для утренней торговли, который я хочу подарить тебе. Раньше я о нем молчал, потому что сам не знал, как пойдут дела на рынке. Но теперь, не стану скрывать, торговля у меня наладилась, так что я могу предложить это дело тебе со спокойной душой.
— Готовить ты, прямо скажем, не мастер, но для того блюда, что я задумал, особого кулинарного искусства и не требуется. Впрочем, радоваться раньше времени не спеши: раз готовить просто, значит, и порог входа низкий. А чем проще рецепт, тем легче конкурентам его разгадать и скопировать.
— Взять хотя бы постоялый двор «Юэжань»: не успел я вывести на рынок свои лепешки из ямса, как они тут же запустили в продажу суп со свиными ребрышками и ямсом! Много ли времени им понадобилось?
О том, что после появления в меню «Юэжань» целебного супа продажи лепешек и пирожных из ямса у Аньаня заметно просели, Чжоу Жуй знал прекрасно и тут же возмущенно всплеснул руками:
— Да у этих хозяев из «Юэжань» вовсе стыда нет!
— Ну, так говорить тоже нельзя. Если я могу торговать блюдами из ямса, то и другим никто не запретит. К тому же они не стали слепо копировать мою выпечку, а придумали собственный суп. Я веду к тому, что в торговле на каждом шагу случаются всякие неожиданности и прогореть можно в два счета. Ты должен быть готов к этому заранее.
Именно по этой причине он наотрез отказывался брать под крыло назойливых односельчан.
Те начинали причитать и хвататься за сердце при одном лишь упоминании арендной платы за место на рынке — сразу видно, что люди понятия не имеют о том, как устроена торговля. При этом самоуверенности им было не занимать: каждый свято верил, что стоит лишь встать за прилавок, как сразу выбьешься в господа и станешь грести серебро лопатой! О том, что здесь приходится гнуть спину до седьмого пота, никто и не думал, а случись убытки — они же первые прибегут обвинять его во всех смертных грехах. Связываться с такими — себе дороже.
Но Чжоу Жую он хотел помочь от чистого сердца, поэтому обстоятельно продолжил:
— Впрочем, в придачу к основному рецепту я научу тебя делать один особый соус для макания. Многим его вкус покажется невыносимым, но это не беда — кто не любит, просто возьмет еду без соуса, покупателей это не отпугнет. Зато те, кто распробует и войдет во вкус, станут твоими самыми преданными клиентами! Пока конкуренты будут ломать голову над составом этого соуса и самого блюда, ты уже успеешь с лихвой отбить все затраты и сколотить капитал. По-моему, в торговле главное — не остаться в накладе, а уж попробовать всегда стоит. Как считаешь?
— Да и потом, когда появятся подражатели, это вовсе не значит, что торговля встанет колом. Просто ты перестанешь быть единственным на рынке, и доходы станут чуть скромнее.
— Конечно, все это пока лишь слова и просто идей. Дать стопроцентную поруку, что ты озолотишься, я не могу, так что взвесь все хорошенько и решай сам.
— Аньань... — Голос Чжоу Жуя дрогнул, в горле встал горячий ком, и глаза защипало от непрошеных слез. Ему до смерти хотелось разреветься от переполнявшей грудь благодарности, но шашлык во рту был таким божественно вкусным, что челюсти продолжали неудержимо жевать, никак не давая заплакать по-настоящему!
Он прекрасно понимал истинную цену подобного подарка. Хороший секретный рецепт, передающийся лишь внутри семьи, стоил целого состояния! А Чу Аньань вот так запросто, без всяких условий преподносит его на блюдечке — щедрость поистине неслыханная!
Сам Чу Аньань, разумеется, тоже знал, что делает поистине царский подарок, от которого не отказываются. И все же, принесет ли эта затея прибыль на самом деле, заранее угадать было невозможно.
Рынок полон подводных камней: если Чжоу Жуй вложит деньги в собственный лоток и прогорит, выйдет, что друг оказал ему медвежью услугу.
Поэтому напоследок он добавил еще одно предложение:
— Чтобы открыть лоток с нуля, потребуется вложить по меньшей мере четыре-пять лянов серебра — сумма немалая. Если ты сомневаешься в своих кулинарных силах и боишься рисковать — я ничуть не обижусь. В таком случае можешь просто пойти работать ко мне в помощники: буду платить тебе полтора ляна серебра в месяц. Тут уж никакого риска — твердый и верный заработок.
Услышав, как друг уже во второй раз за вечер деликатно прошелся по его скудным поварским талантам, Чжоу Жуй не знал, смеяться ему или плакать:
— Аньань, я все понял. Дай мне одну ночь, чтобы все хорошенько обдумать, ладно?
Согласись Чжоу Жуй не глядя в ту же секунду, это показалось бы легкомыслием — верный признак того, что дармовой рецепт вскружил парню голову.
То, что он попросил время на раздумья, напротив, успокоило Чу Аньаня:
— Думай хоть несколько дней, спешить некуда. А если все еще сомневаешься — приходи завтра с утра ко мне на рынок, посмотришь изнутри, как идет торговля, и тогда уж примешь окончательное решение.
Чжоу Жуй с благодарностью ухватился за эту мысль и на следующее утро ни свет ни заря явился к его дому. Весь день он проработал у Аньаня на подхвате: помогал катить тачку с товаром и стоял за прилавком.
Увидеть своими глазами, сколько именно звонкой монеты оседает в кассе за одно утро, оказалось куда более сильным потрясением, чем слушать чужие пересказы.
В деревне все только и твердили, что Чу Аньань гребет деньги лопатой, но никто не представлял себе истинных масштабов его выручки.
Сегодня же Чжоу Жуй воочию наблюдал, как покупатели легко выкладывают по нескольку десятков вэней за раз! А ведь простой поденщик горбатился с утра до ночи ради тех же самых нескольких десятков медяков, которые городские богачи, не глядя, спускали на кулек легких сладостей!
Вообще-то размер дневной выручки любой торговец хранил за семью печатями, чтобы не будить чужую черную зависть и алчность. То, что Чу Аньань без тени сомнения открыл перед ним всю свою кухню и кошелек, потрясло Чжоу Жуя до глубины души.
Заметив, что приятель буквально онемел под впечатлением от утренней выручки, Чу Аньань счел своим долгом остудить его пыл и по дороге домой серьезно предупредил:
— Рецепт, который я собираюсь тебе отдать, мне самому в деле не пригодится. Я не хочу, чтобы ты строил заоблачные замки, а потом горько разочаровался, когда выручка окажется скромнее моей.
Сказано это было предельно прямо и честно. Чжоу Жуй тут же стряхнул оцепенение и кивнул:
— Я все прекрасно понимаю.
В самом деле, будь этот рецепт золотым дном, приносящим баснословные барыши, с какой стати кто-то стал бы отдавать его даром?
Однако он свято верил, что Аньань никогда не желал бы ему зла. То, что в глазах такого искусного мастера, как Аньань, казалось простенькой безделицей, для любого другого человека наверняка станет редким сокровищем! И принимать такое сокровище совершенно бесплатно не позволяла совесть.
Поэтому чуть позже он твердо заявил, что будет отдавать Аньаню три десятых от всей своей будущей прибыли. Выкупить рецепт сразу за полную цену ему было не по карману, но делиться барышами — святое дело; не мог же он просто сесть другу на шею!
Чу Аньань о подобных расчетах даже не помышлял — ему просто хотелось протянуть руку помощи хорошему человеку. Чжоу Жуй был парнем честным, работящим и надежным; дай такому точку опоры — и он горы свернет.
Поэтому поначалу от предложенной доли он наотрез отказался.
Всю обратную дорогу до самой деревни они жарко спорили, пока наконец Чжоу Жуй не привел довод, против которого у Чу Аньаня не нашлось возражений:
— Даже родные братья ведут счет деньгам начистоту! Если ты и впрямь считаешь меня своим другом, то обязан взять эту долю!
«А ведь он совершенно прав», — подумал про себя Чу Аньань и вслух согласился:
— Ладно, тогда решим так: пока ты полностью не отобьешь все вложенные в открытие лотка деньги, о дележе и речи быть не может. А вот когда выйдешь в чистую прибыль — будешь отдавать мне две десятых. Ну а если дело не выгорит — тогда и взятки гладки.
Ударив по рукам, друзья без промедления взялись за дело: когда речь идет о заработке, медлить нельзя ни дня!
Первым делом Чу Аньань повел Чжоу Жуя в город за сушеной морской капустой — цзыцай — и семенами горчицы.
Из воспоминаний нынешнего тела он точно знал, что оба этих продукта существуют в Великой Ся: сушеные водоросли привозили с далекого морского побережья — в детстве в их столичном доме из них нередко варили легкие супы, — а вот семена горчицы встречались гораздо реже.
В уездном городе имелась одна крупная бакалейная лавка, где торговали всякой всячиной — своего рода супермаркет из его прошлой жизни. Сушеная морская капуста на тамошних полках нашлась сразу, а вот семян горчицы в наличии не оказалось.
Хозяйкой лавки была госпожа Лю — сухощавая женщина средних лет с цепким взглядом и железной деловой хваткой, без которой она бы ни за что не сумела подмять под себя всю бакалейную торговлю в уезде.
Оставив госпоже Лю задаток, Чу Аньань попросил ее заказать семена горчицы со следующей оказией из областного города.
Хозяйка с улыбкой заметила, что молодым людям крупно повезло: как раз завтра утром ее приказчики отправляются в областной центр за новой партией товара, так что их заказ поспеет к этой поездке.
Таким образом им не придется терять драгоценное время: товар доставят уже через полмесяца, тогда как в противном случае ожидание растянулось бы на целый месяц.
Чу Аньань охотно согласился и отсчитал задаток. За доставку хозяйка запросила недешево, но выбора не было: отправься они в областной город сами ради одного мешочка горчичных зерен, дорожные расходы и ночлег на постоялых дворах влетели бы в такую копеечку, что наценка госпожи Лю показалась бы сущей милостыней.
***
http://bllate.org/book/27695/4006699
Спасибо за перевод)