Глаза Чжао Цзюньи ярко блестели — с первого взгляда было ясно, что он тронут до глубины души. А ведь увидеть, чтобы этот невозмутимый человек так сильно выдавал свои чувства, доводилось крайне редко.
Однако, поблагодарив за подарок, он тут же поспешил уйти.
Чу Аньань остался стоять на месте в полном недоумении: надо же, как быстро сбежал! Впрочем, должно быть, он просто слишком растрогался и поспешил к себе в комнату, чтобы всласть полюбоваться обновкой.
Он и не подозревал, что Чжао Цзюньи ретировался так поспешно лишь потому, что уловил исходивший от юноши аромат.
Этот запах был хорошо знаком Чжао Цзюньи — самое обычное душистое мыло, которым Аньань любил мыться.
Он чувствовал его и раньше, когда Аньань еще был не в своем уме, но тогда, утешая тоскующего по дому мальчишку, совершенно не обращал на это внимания. Кто бы мог подумать, что сегодня этот аромат покажется таким явным и дурманящим, словно усилился в несколько раз, заставляя сердце бешено колотиться и лишая сил оставаться рядом хоть на мгновение дольше.
Что же до Чу Аньаня, то, пусть муж и задержался на пороге совсем ненадолго, он все же успел разглядеть новое одеяние во всей красе.
Чжао Цзюньи был статным и широкоплечим; даже когда он носил грубую черно-серую мешковину, его выправка заставляла людей не замечать многочисленных заплат на старой одежде. А уж этот наряд цвета легких облаков и вовсе преобразил его до неузнаваемости: оттеняя холодную белизну кожи, светлая ткань делала его черты лица особенно благородными и красивыми.
Конечно, главная заслуга тут принадлежала самому Чу Аньаню и его безупречному вкусу! Ворот и обшлага рукавов, расшитые тонким облачным узором, придавали одежде дорогой и изысканный вид без малейшего намека на кричащую вычурность. Словом, за скромные деньги удалось добиться поистине великолепного результата!
Вот только потрескавшаяся глинобитная стена за спиной Чжао Цзюньи, с которой то и дело осыпалась труха, создавала с его благородным обликом уж больно разительный контраст.
Да и самому Чу Аньаню жизнь в мазанке из сырого кирпича удовольствия не доставляла.
Нужно зарабатывать деньги! Зарабатывать, чтобы повидаться с отцом и матерью, а еще лучше — вызволить их с каторги; чтобы наладить быт, накупить добротной одежды и обуви, а со временем и перебраться в просторную усадьбу!
Лелея сладкие мечты о грядущем богатстве, в эту ночь он уснул удивительно быстро.
Следующий день у Чжао Цзюньи тоже был выходным. Ранним утром воздух бодрил свежестью и прохладой — самое подходящее время для дороги.
Он собрался сопровождать Аньаня на утренний рынок.
Перед самым выходом со двора Чу Аньань несколько раз бросил на него выразительные взгляды.
— Что такое? — спросил Чжао Цзюньи.
Чу Аньань и без расспросов прекрасно понимал, почему муж не надел обновку: всему виной привычка беречь каждую вещь.
В крестьянских семьях новую одежду шили только к Новому году и надевали лишь по большим праздникам. И только спустя несколько лет, когда ткань порядком изнашивалась, вещь переходила в разряд повседневной. Что уж говорить о наряде из такого тонкого полотна — его наверняка полагалось хранить на самом дне сундука для особых случаев!
Но ведь они с Чжао Цзюньи оба зарабатывали весьма неплохо, так к чему такая крайняя скупость? К тому же обновка шла мужу невероятно, и Чу Аньаню было просто приятно на него смотреть.
— Одежду шьют для того, чтобы ее носить. Думаю, в будущем наша семья не будет знать нужды в деньгах, и таких нарядов у тебя будет еще предостаточно.
Лицо Чжао Цзюньи озарила искренняя, радостная улыбка:
— Хорошо.
Добравшись до утреннего рынка, Чу Аньань преспокойно устроился позади прилавка на принесенном с собой складном стульчике и принялся досыпать. Утро выдалось куда более приятным и беззаботным, чем обычно: раз уж нашлась подмога за прилавком, можно было со спокойной душой побить баклуши.
Как же все-таки славно, когда есть кому помочь! Вчера, благодаря расторопному подручному, он налепил бамбуковых пирожных и сладостей из ямса со скоростью ветра, а сегодня мог просто сидеть в сторонке и отдыхать.
Интересно, сколько еще времени пройдет, прежде чем он сможет нанять постоянного работника?
От природы он вовсе не был двужильным трудоголиком — трудиться в поте лица его заставляла исключительно любовь к тратам и комфорту.
Увы, сейчас каждый медяк был на счету и требовал двойной отдачи, да и на первых порах любое дело держится исключительно на плечах самого хозяина. Так что с наймом помощника придется повременить до тех пор, пока в кошельке не станет посвободнее.
Сегодняшняя торговля принесла приятный сюрприз: лепешки из фиолетового батата и ямса пошли нарасхват! Едва он успел продать несколько штук, как к лотку подошел молодой слуга из богатого дома и одним махом скупил все остатки. В результате лепешки из ямса закончились подчистую, тогда как привычный ходкий товар — бамбуковые пирожные — не разошелся еще и наполовину.
Воспользовавшись тем, что сегодня рядом был Чжао Цзюньи, Чу Аньань поручил ему осторожно выяснить причину такого внезапного спроса.
В торговле приходится держать в голове тысячу мелочей: мало просто вкусно готовить и удивлять диковинными рецептами — нужно постоянно следить за потоком людей, вкусами покупателей и веяниями рынка.
Почему один товар сметают с прилавка вмиг, а другой залеживается мертвым грузом?
Лишь докопавшись до сути и вовремя подстраиваясь под обстоятельства, можно обеспечить себе неиссякаемый поток как новых, так и постоянных клиентов.
Чжао Цзюньи вернулся незадолго до закрытия рынка и принес важные вести: оказывается, ямс славился способностью пробуждать аппетит, крепить желудок при расстройствах и множеством других целебных свойств. Одному больному лекарь предписал ежедневно употреблять ямс для укрепления организма, но лечебная каша, которую варили в аптеке, была редкой гадостью. Случайно проведав про лепешки из ямса на утреннем рынке, тот господин решил заменить ими противное варево.
Все вышло в точности так, как и предполагал Чу Аньань: паровыми булочками и лапшой на этой улице торговали через каждые два шага, а вот лепешки из ямса предлагал только он один. Редкий товар всегда в цене!
Обычно хозяйки обходили ямс стороной: и руки от его кожуры нестерпимо чешутся, и стоит недешево, поэтому в повседневной стряпне его почти не использовали.
При этом каждый знал, что корень съедобен и весьма полезен для здоровья, — именно поэтому лепешки и нашли своего покупателя. Не ведай люди о свойствах ямса, он бы ни за что не решился вывести такое блюдо на рынок.
Раз уж пробный шар с жареными лепешками оказался столь удачным, пора переходить к приготовлению куда более изящных паровых пирожных из ямса! Он продолжит следовать своему главному правилу, принесшему успех этому маленькому лотку: на улице, где царят дешевые и сытные блюда, побеждать за счет безупречной красоты!
—
На третий день Чжао Цзюньи предстояло возвращаться в военный лагерь. Перед уходом он сначала помог Чу Аньаню довезти товар до утреннего рынка.
Для перевозки припасов Чу Аньань всегда использовал одноколесную тачку. Управляться с ней было куда проще, чем с громоздкой и неповоротливой торговой тележкой, и дорога не отнимала у него слишком много сил, однако от возможности переложить эту ношу на чужие крепкие плечи он никогда не отказывался.
Сегодня Чжао Цзюньи облачился в то самое одеяние цвета легких облаков. При ярком дневном свете каждая деталь вышивки играла особенно четко, а сам он выглядел еще более статным и неотразимым.
Любуясь им, Чу Аньань пребывал в чудесном расположении духа. Торговля в это утро тоже шла бойко, так что приподнятое настроение не покидало его до самого возвращения домой.
Переступив порог главной комнаты, он обнаружил на столе письмо.
Письмо было оставлено Чжао Цзюньи. Чу Аньань немало удивился тому, что муж вообще владеет грамотой; более того, судя по складному слогу и выбору выражений, за плечами у него имелась неплохая подготовка — он явно не был из тех полуграмотных людей, что едва разбирают пару десятков простых иероглифов.
Пусть Великая Ся и процветала, обучение грамоте по-прежнему требовало немалых затрат, поэтому среди крестьянских детей неграмотных было пруд пруди.
Из прошлых расспросов он знал, что семья Чжао Цзюньи жила в такой нужде, что не нашлось денег даже пристроить мальчика в ученики к плотнику. Откуда же тогда взялись средства на книги и учителей? Или их род, подобно его собственному, когда-то знал лучшие времена, но внезапно обеднел из-за какого-то несчастья?
Впрочем, долго гадать об этом не пришлось — содержание письма мгновенно завладело всем его вниманием.
Хотя Чжао Цзюньи выражался весьма деликатно и обтекаемо, Чу Аньань сразу уловил суть его послания.
Муж писал, что сейчас им не время подавать на развод; с этим решением вполне можно повременить несколько лет, а когда придет срок, он безоговорочно примет любой выбор Чу Аньаня — захочет ли тот разойтись или остаться.
Разводиться прямо сейчас и впрямь было немыслимо: ведь этот брак был заключен лишь ради того, чтобы избавить Аньаня от каторжных работ. Если они расторгнут союз сразу после того, как опасность миновала, уездная управа чего доброго сочтет это обманом и бросит его в темницу.
А что же думал по этому поводу сам Чу Аньань?
Будь Чжао Цзюньи каким-нибудь неотесанным, простоватым деревенским мужиком, Аньань бы отвесил ему земной поклон со словами: «Великую милость моего благодетеля я буду помнить и возмещать до конца своих дней!»
После чего они бы мирно разошлись, и он остался бы холостяком до самой старости, посвятив всю свою жизнь исключительно накоплению богатств.
Но Чжао Цзюньи был так хорош собой, что невольно вызывал симпатию. Почему бы не попробовать присмотреться друг к другу и дать этим отношениям шанс?
В письме Чжао Цзюньи прямо указал: останутся они вместе через несколько лет или разойдутся — зависит только от желания самого Аньаня.
Ему вспомнилось, как в эти два дня муж, хоть и говорил мало, окружал его неизменной безмолвной заботой.
Вот только трудно было понять, что им двигало: желание отплатить за какую-то услугу или простое чувство долга и верность данному слову?
То, что такой завидный жених согласился взять в дом блаженного дурачка, могло объясняться лишь двумя причинами: либо семья Чу в прошлом оказала ему неоценимую милость, и он возвращал долг благодарности, либо его родители посулили Чжао Цзюньи щедрое вознаграждение, и тот честно выполнял условия уговора.
А вот какие чувства он испытывал к самому Аньаню — оставалось полной загадкой.
Поразмыслив, Чу Аньань принял твердое решение: в следующий раз, когда Чжао Цзюньи вернется домой на выходные, нужно будет осторожно его прощупать.
Если окажется, что он неравнодушен к Аньаню, — тогда можно будет понемногу сближаться и забыть о разводе.
Если же вся его доброта продиктована лишь чувством долга и даже спустя несколько лет в его сердце не зародится искренняя привязанность — что ж, тогда лучше будет мирно разойтись.
—
Военный лагерь Цзинчжоу располагался у самой границы. Здесь, под бескрайним небом, где гуляли лишь ветра да клубились тучи желтого песка, условия службы были суровыми: ни поесть досыта, ни выспаться в тепле.
И все же, поскольку в стране царил мир, а казенное жалованье платили исправно, отбоя от бедняцких сыновей, желающих поступить на службу, не было.
Едва Чжао Цзюньи переступил ворота лагеря, как приковал к себе всеобщие взгляды. Когда же он добрался до расположения родного девятого батальона, его тут же обступили семеро или восьмеро рядовых, наперебой шумно восхищаясь тем, каким писаным красавцем выглядит сегодня их командир.
Едва ему удалось разогнать восторженную молодежь, как подоспели сослуживцы-офицеры с понимающими улыбками, и даже вышестоящий начальник не преминул отпустить пару добродушных шуток по поводу его цветущего вида.
Со стороны казалось, что жизнь у тысячника бьет ключом и складывается как нельзя лучше.
За всей этой картиной из темного угла с мрачной ненавистью наблюдал У Шань.
Именно он в свое время пустил по лагерю слух о том, что молодой фулан Чжао Цзюньи — полоумный дурачок. И весь последний месяц, стоило ему только выйти ночью по нужде, кто-то набрасывал ему на голову мешок и нещадно избивал. Били жестоко и умело. Он ходил жаловаться сотнику, но тот лишь для виду провел проверку и развел руками: мол, свидетелей нет, так что пеняй на себя.
У Шань сильно подозревал, что сотник прекрасно догадывается, чьих это рук дело, но просто боится связываться с Чжао Цзюньи, а потому спускает жалобу на тормозах.
Воинский устав был суров и строго-настрого запрещал солдатам устраивать самосуд и драки.
Он и помыслить не мог, что Чжао Цзюньи осмелится так нагло преступить закон! С какой стати этот безродный голодранец ведет себя так дерзко и безнаказанно?! Что ж, раз ему самому наплевать на собственную карьеру, У Шань с радостью поможет ему поставить на ней крест!
Внезапно сорвавшись с места, У Шань бросился вперед, рухнул на колени прямо к ногам Чжао Цзюньи и принялся истошно вопить на весь двор:
— Тысячник Чжао молю, пощадите меня! Я виноват, кругом виноват перед вами!
— Не следовало мне болтать на каждом углу, что ваш фулан умом тронутый! Вы имеете полное право меня бить, я готов снести любое наказание!
Трое или четверо солдат тут же бросились к нему, пытаясь оттащить в сторону, но У Шань, надрывая глотку, спешил выкрикнуть главное:
— Но сколько же это может продолжаться?! За этот месяц вы избили меня уже трижды! Скажите прямо сейчас, сколько еще раз мне придется терпеть ваши побои, чтобы вы наконец успокоились?!
Вокруг поднялась невообразимая суматоха. У Шаню казалось, что десятки рук одновременно хватают его, крутят и вдавливают в землю — от этой грубой возни все тело болело ничуть не меньше, чем после ночных тумаков.
Извиваясь в чужих руках, он изо всех сил задрал голову, надеясь увидеть на лице Чжао Цзюньи испуг, растерянность или хотя бы вспышку слепой ярости. Но, к его глубокому разочарованию, ни один мускул не дрогнул на лице тысячника: тот смотрел на него сверху вниз с ледяным безразличием, словно одним лишь взглядом мог обратить его в прах.
Краем глаза У Шань заметил, как к Чжао Цзюньи подошел старший командир с расспросами, и тот спокойно покачал головой — явно отрицая свою причастность к ночным расправам.
Губы У Шаня медленно растянулись в кривой, злорадной усмешке. Отказывается признавать вину? Пускай! Не понесет прямого наказания? Тоже не беда! Он с самого начала знал, что Чжао Цзюньи пойдет в отказ, и понимал, что без прямых улик трибунал тому не грозит.
Главное — теперь на его дальнейшем продвижении по службе поставлен жирный крест!
—
Послеполуденный зной накрыл деревню Анькан удушливым маревом. Деревенские улочки вымерли: даже вездесущая ребятня не решалась высунуть нос из дома, а листва на придорожных деревьях поникла и безжизненно свернулась от жары.
Пообедав, Чу Аньань прилег вздремнуть и неожиданно увидел во сне маленькую деревянную лошадку из своего далекого детства.
Эта игрушка, искусно вырезанная из дерева и обитая на месте седла мягким сукном, была подарком отца на его трехлетие.
В те годы, когда матушка садилась сводить счеты в приходных книгах, он обожал устраиваться верхом на этой лошадке у самого ее подола, ведя себя тихо и послушно. Матушка то и дело ласково гладила его по головке и приговаривала:
— Наш Аньань — самый умный и смышленый мальчик на всем белом свете!
Рядом с книгой в руках обычно сидел отец, а со двора с шумом врывался старший брат, который был старше него на четыре года. Выпрашивая у матери какие-нибудь сладости и напитки, брат непременно подходил к нему и легонько трепал за пухлые щечки:
— Ни у кого в целом мире нет такого послушного и милого младшего братишки, как у меня!
Поначалу картина дышала безоблачным теплом и уютом, но вдруг на сон словно набросили густую, мрачную вуаль. Прошло три или четыре года. Он по-прежнему не расставался с деревянной лошадкой, но, поскольку уже вырос и не мог на ней сидеть, просто прижимал игрушку к груди, словно тряпичную куклу.
Он все так же сидел на полу у ног матери, тихонько пережевывая какое-то лакомство и не доставляя никому хлопот.
Но с той самой поры, как он помнил, в нежном взгляде матушки, обращенном на него, поселилась затаенная, неизбывная горечь.
Он помнил, как отец, прежде любивший проводить время с бывшими соучениками за чаркой вина и прогулками по живописным горам, вдруг забросил старых приятелей и стал все свободное время посвящать прогулкам с младшим сыном.
Помнил, как старший брат, услышав, что соседские мальчишки дразнят Аньаня дурачком, с кулаками бросался в драку.
Острая тоска по родным, словно тонкая игла, пронзила сердце и заставила его мгновенно проснуться.
http://bllate.org/book/27695/3938137
