Когда Чу Аньань объявил, что будет продавать жареную рыбу последние три дня, деревенские жители немало удивились и расстроились, а потому напоследок принялись скупать и уплетать ее с удвоенным рвением.
К тому моменту, как лавочка свернулась, он заработал на жареной рыбе больше трех лянов серебра.
Как раз в это время подошел к концу срок службы Чжоу Жуя. Аньань лично сказал, что теперь они друзья, и Чжоу Жуй был этому несказанно рад. Ему очень хотелось продолжать помогать, но в итоге он решил не навязываться.
То, что он видел, как Аньань готовит рыбу, поначалу казалось пустяком. Однако после выходки Ань Дэжуна и Лю Цуй он крепко призадумался: когда речь идет о новом деле, лучше знать меру и не совать нос в чужие секреты.
Чу Аньань не подозревал о душевных терзаниях Чжоу Жуя — у него самого дел было невпроворот. Заполучив деньги, он без промедления бросился навстречу новым начинаниям.
Первым шагом была аренда места и оформление бумаг в уездной управе.
Поскольку речь шла всего лишь о крошечном лотке с едой, процедура оказалась несложной и много времени не заняла. Заодно он сразу внес арендную плату: пятьсот вэней в месяц, платить нужно было минимум за три месяца вперед, так что пришлось сразу выложить тысячу пятьсот вэней.
Если подумать, цена была вполне божеской — все-таки место находилось в самом сердце уездного города, где каждый клочок земли стоил на вес золота. Аренда полноценных лавок за спинами лоточников начиналась минимум от нескольких лянов серебра.
И все же дешевой эту затею тоже не назовешь: пятьсот вэней за крохотный пятачок земли, где разрешалось торговать лишь четыре часа по утрам, чтобы не мешать дневной выручке крупных магазинов.
Если еда вкусная и отбоя от покупателей нет — заработать можно. Но если торговля не пойдет, не хватит даже на то, чтобы отбить аренду.
Так что среди тех, кто держался на этом рынке годами, слабаков не водилось.
Именно с таким давлением и конкуренцией ему предстояло столкнуться. Его товар должен был выгодно отличаться от остальных, чтобы выделиться на фоне множества вкусных и дешевых утренних блюд.
Кроме того, требовалось жестко контролировать расходы. Сейчас у него на руках оставалось чуть больше пяти лянов серебра. На старте деньги текли сквозь пальцы на каждом шагу, так что на разработку новых блюд средств оставалось в обрез.
Куда ни кинь — всюду испытание, но, к счастью, у него уже имелись кое-какие наметки.
Вторым шагом было изготовление торговой тележки.
Наблюдая в тот день за утренним рынком, он заметил, что тележки есть у всех торговцев, но каждая выглядит по-своему: у одних имелся навес от дождя, у других стойки были обшиты резной каймой — сразу видно, как бережно хозяева относятся к своим кормилицам.
Городские плотники ломили втридорога: за одну только тележку просили три ляна серебра. Поэтому Чжоу Жуй свел его с их деревенским мастером — стариком по имени Ань Шань.
Судьба у плотника Аня была нелегкой: сын и невестка рано ушли из жизни, оставив на его руках семи-восьмилетнего внука. Благо старик владел ремеслом и зарабатывал получше простых крестьян, так что внука поднимал без особого труда.
За работу он брал недорого — видимо, стремился скопить побольше серебра, пока руки еще слушаются.
Чу Аньань сделал у плотника Аня большой заказ: добротную торговую тележку, одноколесную тачку, сотню гладко отшлифованных и вымытых низких бамбуковых цилиндриков и тысячу бамбуковых шпажек.
По дороге домой Чжоу Жуй не удержался от любопытства:
— Смотрю я на эти твои бамбуковые чурбачки — вроде для риса в бамбуке не годятся. Зачем они тебе понадобились?
Цилиндрики, которые заказал Чу Аньань, были совсем низенькими, меньше пальца в высоту. Со шпажками-то все понятно — ими наверняка нужно что-то накалывать.
Чу Аньань лишь загадочно улыбнулся:
— Потом узнаешь! Пусть пока это останется маленьким секретом.
Поскольку изготовление тележки требовало времени, следующие несколько дней Чу Аньань был свободен и решил заняться огородом.
Чжао Цзюньи приехал служить из других краев, поэтому собственной пашни в деревне Анькан у него не числилось. Так что Аньань просто вскопал небольшой участок земли прямо вокруг дома.
Жили они вдвоем, и маленького огорода вполне хватало, чтобы обеспечить их свежими овощами. Да и ухаживать за ним было нетрудно: разведи он бурную деятельность на полях, на торговлю просто не осталось бы времени.
Когда он, склонившись, возился на грядках, проходившие мимо односельчане с интересом поглядывали в его сторону. Хоть все уже давно знали, что разум к нему вернулся, подобное зрелище всякий раз вызывало у людей вздохи восхищения.
— А ведь Ань-гэр и впрямь стал совсем другим человеком! Вы только посмотрите, сам в земле копается. С виду такой белоручка нежный, а на деле проворнее многих наших деревенских гэров оказался.
— Будь я на месте тысячника Чжао, у меня бы рот до ушей от радости не закрывался! Брал-то фулана исключительно за красивое личико, и не надеялся поди, что тот к хозяйству годен. А вы гляньте, что вышло: и монетку в дом несет, и по двору хлопочет!
— Ну так раньше-то он блаженным был. А как ум вернулся, сразу за хозяйство взялся.
— Да неужто вы взаправду верите, что он раньше дурачком был?
— А ты к чему это клонишь?
Стоявшие рядом мгновенно оживились: неужели в этом деле кроется какой-то тайный умысел?
— А вы сами посудите, какого он роду-племени и по какой причине в наши края угодил?
Людей словно громом поразило:
— А ведь верно! Как есть правда! Выходит, он раньше просто дурочку валял?
— А может, от такого горя рассудком тронулся, да со временем поостыл. Вот, смекнул что к чему, и решил жить как люди.
— Ну и повезло же тысячнику Чжао!
— Тысячник Чжао парень продуманный, ни за что не поверю, будто он не догадывался, что Ань-гэр просто прикидывается безумным.
Чу Аньань и не подозревал, что деревенские сплетники в своих беседах уже нашли вполне разумное объяснение всем его странностям.
Узнай он об этом, непременно бы сказал: «Отличная версия, пожалуй, буду ее и придерживаться».
Закончив с посадками, Чу Аньань пригласил Чжоу Жуя на жареную рыбу.
Он устроил настоящий царский пир и приготовил сразу две тушки. Другие-то брали одну рыбину на ораву из десятка с лишним человек — чисто вкус распробовать, а они вдвоем умяли по целой рыбешке, даже без риса, наслаждаясь одним лишь мясом!
Аромат бил прямо в нос — от одного запаха слюнки текли рекой. Мясо вышло нежным и сочным, кипящее масло с пряностями придавало ему обжигающую остроту, и даже пропитанные соусом овощи казались невероятным лакомством.
Они сидели, словно два довольных кота, вцепившись каждый в свою рыбину.
Чжоу Жуй, то и дело выплевывая мелкие косточки, усердно работал челюстями:
— А я уж думал, ты на эту жареную рыбу до конца жизни смотреть не сможешь.
— За эти дни меня от нее и правда слегка мутить начало. Но потом я подумал: мы ведь с тобой сами толком ее и не распробовали! Обидно было бы столько горбатиться у плиты и остаться ни с чем.
— И то верно, — прошамкал Чжоу Жуй с набитым ртом.
Со стороны казалось, что торговля у Чу Аньаня идет как по маслу, но на самом деле первые шаги дались ему тяжким трудом: целыми днями он без передышки орудовал лопаткой у раскаленного котла, пока руки не начинали отваливаться.
И после всех этих мучений ни разу всласть не наесться собственной рыбы? Ну уж дудки!
Уплетая рыбу, Чу Аньань мысленно дал себе зарок: «Вот погодите, когда дело разрастется и встанет на широкую ногу, я непременно найму работников!»
Спустя несколько дней плотник Ань доставил первую часть заказа: одноколесную тачку, низкие бамбуковые цилиндрики и деревянные шпажки, передав, что саму торговую тележку придется подождать еще пару дней.
Чу Аньань тут же взялся за тачку и покатил в уездный город за покупками. Поскольку ему еще предстояло расплатиться за торговую тележку — самую крупную статью расходов, — свободных денег оставалось немного. Он купил лишь немного тапиокового и пшеничного крахмала, белого сахара, а затем заглянул в фруктовую лавку за личи, персиками и вишней.
Эти три вида фруктов стоили баснословно дорого — простые люди о таком и мечтать не могли. Он взял всего по горсточке каждого вида, а выложил целых двести вэней! К тому же этого запаса хватит всего на пару дней. Придется дождаться выручки с первого дня торговли, чтобы докупить еще, — сейчас забивать закрома сырьем было неразумно.
Одноколесная тачка оказалась на диво удобной: компактная, легкая на ходу, катить ее не составляло никакого труда.
Вернувшись домой, он внимательнее осмотрел присланные плотником Анем бамбуковые цилиндрики и шпажки — получилось именно то, что он хотел.
Бамбуковые чашечки обошлись по одному вэню за штуку. Бамбук в этих краях рос как сорняк и никому не был нужен; если бы мастер просто нарубил стволы тесаком и запросил по вэню за чурбачок, это было бы сущим грабежом.
Но эти цилиндрики были тщательно отшлифованы, а их внутренние стенки, кажется, даже пропитали маслом, отчего они лоснились и казались удивительно гладкими. Деревянные шпажки тоже радовали качеством — ни единой заусеницы. Просто загляденье!
На следующий день, прихватив три ляна серебра, он отправился к плотнику Аню забирать оставшийся заказ.
Торговая тележка стоила два ляна, одноколесная тачка — восемьсот вэней, сотня бамбуковых цилиндриков — сто вэней, а тысяча шпажек — тридцать вэней. Итого вышло два ляна и девятьсот тридцать вэней.
Тележка выглядела в точности так, как он себе и представлял: солидный корпус в благородных коричнево-черных тонах, сверху — черная крыша с изящно вздернутыми углами карнизов, на которые с обеих сторон можно было подвесить украшения. Внизу располагался квадратный стол на четырех больших колесах, позволявших катить конструкцию перед собой.
Главное отличие от чужих тележек заключалось в том, что у других снизу был просто открытый стол, а Чу Аньань попросил обшить его стенками. Таким образом стол превратился в вместительный шкафчик, где можно было хранить уйму вещей.
Тележка и впрямь вышла на загляденье. Расплачиваясь, он сиял от радости, но вот обратный путь домой превратился в настоящую пытку, а в душу закрались недобрые предчувствия.
Проселочные дороги в деревне были грунтовыми. И хотя по ширине тележка проходила свободно, катить ее по ухабам и рытвинам оказалось невероятно тяжело. Жесткие деревянные колеса совершенно не смягчали тряску — к концу пути руки гудели и онемели от вибрации.
Если так пойдет и дальше, завтра дорога с тележкой до уездного города займет у него два часа только в один конец! Четыре часа туда и обратно — от одной мысли об этом бросало в дрожь. Он, конечно, хотел разбогатеть, но гробить собственное здоровье на полпути в его планы не входило.
Впрочем, когда столько сил и средств уже вложено, отступать некуда. Придется стиснуть зубы и идти вперед. Как говорится, когда лодка подплывет к мосту, она сама выправится по течению — главное начать торговать, а там видно будет.
Он прикинул время. Утренний рынок работал с пяти до девяти утра. Налегке до города можно было дойти за час, но завтра с тяжелой тележкой путь растянется на все два.
С другой стороны, с пяти до семи утра народу на рынке немного, да и те, кто приходит в такую рань, — вовсе не его целевая аудитория. Этими покупателями вполне можно пожертвовать. Если открываться в семь утра, жить станет куда проще.
Открытие в семь, значит, выходить нужно в пять. Вставать в два-три часа ночи, чтобы готовить впотьмах, — жутко неудобно, а жечь свечи каждый день — разоришься.
Куда разумнее приготовить все сегодня с вечера и сразу загрузить в тележку, а завтра в пять утра просто встать и отправиться в путь. За несколько ночных часов со свежестью продуктов ничего не случится.
Решено! Значит, пора браться за дело прямо сейчас.
Первой новинкой, которую он задумал приготовить, были пирожные в чашечках — боцзайгао.
Пусть в современном мире боцзайгао считались дешевым уличным лакомством, зато выглядели они потрясающе! Полупрозрачные, сверкающие, выстроенные в ряд, они напоминали радугу — идеальное сочетание низкой себестоимости и безупречного внешнего вида.
Раз уж тягаться с местными торговцами во вкусе и дешевизне ему не под силу, он пойдет другим путем и сделает ставку на красоту. В уездном городе публика денежная, там наверняка найдутся охотники заплатить за эстетику. К тому же по виду боцзайгао ни за что не догадаешься, из чего они сделаны.
Рецепт был проще пареной репы: смешать в нужной пропорции тапиоковый и пшеничный крахмал с холодной водой, тщательно размешать — и сырая основа готова.
Чтобы текстура пирожных получилась еще более нежной, гладкой и тягучей, он взял чистую марлю и процедил смесь.
Затем отлил небольшую часть сырой массы в котел, добавил белый сахар и сварил до загустения. Эту горячую заваренную массу он тонкой струйкой влил обратно в холодную основу, непрерывно помешивая, пока вся жидкость не приобрела полупрозрачный вид.
В этом и заключался главный секрет кристальной прозрачности и красоты будущих пирожных.
Следом он отварил красную фасоль так, чтобы она оставалась слегка упругой (почти готовой, но не разваренной в кашу), тщательно вымыл и мелко-мелко, с рисовое зернышко, нарезал фрукты — личи, персики и вишню. Разложив фасоль и фруктовую нарезку по низким бамбуковым цилиндрикам, он залил их подготовленной основой и отправил в пароварку.
Весь процесс оказался совсем несложным: на приготовление пятидесяти пирожных ушло меньше часа.
Вспомнить хотя бы, как во времена торговли рыбой он с утра до ночи не выпускал из рук тяжелую лопатку!
Жареная рыба брала своим сногсшибательным ароматом — дешевое, сытное и вкусное мясное блюдо приводило деревенских жителей в полный восторг.
А вот боцзайгао должны были покорять сердца внешним видом и нежным вкусом. Даже одно такое пирожное радовало глаз, а уж пятьдесят штук, выставленные рядком, представляли собой поистине завораживающее зрелище.
Закончив работу, он погрузил товар в тележку и лег спать.
На следующий день он подскочил с первыми петухами. Выглянув в окно, он с облегчением заметил, что на улице светит луна, так что идти придется не в кромешной тьме. Сонливость валила с ног, поэтому он умылся ледяной водой и почистил зубы.
Надо отдать Чжао Цзюньи должное: даже сидя без гроша в кармане, он купил зубной порошок и зубные щетки.
А ведь эти вещи требовали постоянной замены и не каждый был готов так тратиться. Деревенские старики ими сроду не пользовались, да и среди молодежи раскошеливались лишь те, кто особо следил за собой, но и они не могли позволить себе чистить зубы каждый день. Судя по всему, Чжао Цзюньи был тем еще чистюлей.
Ледяная вода и чистка зубов мгновенно прогнали остатки сна. В пять утра деревянные колеса тележки бодро застучали по мелким камушкам проселочной дороги — начался новый день.
После долгого и утомительного пути он наконец добрался до утреннего рынка. Слева и справа от него расположились торговцы лапшой и лепешками, а прямо напротив раскинулся мясной прилавок со свежей свининой. На утреннем рынке продавали не только готовые завтраки, но и сырое мясо, овощи, а кое-где даже сидели швеи, чинившие одежду.
Это место напоминало гибрид улицы с закусочными, фермерского рынка и огромного супермаркета. Было так удобно, что горожане любили прогуляться здесь поутру, даже если не собирались ничего покупать.
http://bllate.org/book/27695/3613839
