Два дня торговля жареной рыбой шла в гору, и радости Чжоу Жуя не было предела. Несмотря на то что ловить рыбу в горном ручье становилось все труднее, он носился с корзиной на спине, полный энергии.
— Аньань, в ручье за горой рыба совсем перевелась! Я пройдусь подальше, посмотрю там. Вернусь сегодня попозже!
— Хорошо.
Чжоу Жуй пропадал полдня, а вернулся понурый и обескураженный: корзина за его спиной была абсолютно пуста.
Но тут его взгляд упал на большой таз посреди двора, в котором уже плескалось несколько крупных рыбин. Они били хвостами, поднимая брызги, и всем своим видом обещали знатное угощение.
Глаза Чжоу Жуя заблестели:
— Кто это принес?
Чу Аньань назвал несколько имен — все это были их односельчане.
— Они мне ее продали. По два-три вэня за штуку.
В городе за такую крупную рыбу просили бы пять-шесть вэней. Отдать ее по два-три вэня — это было почти даром. Впрочем, в деревне это была обычная цена: никто не делал ему особых скидок, но и обмануть не пытался.
Чжоу Жуй опустил голову и обиженно пробурчал:
— Ну как так-то?
Ловля рыбы требовала уймы времени и сил. Кроме него, во всей деревне едва ли набралась бы горстка умельцев. Обычно у них хватало собственных забот: кто в поле спину гнул, кто в городе на поденщине перебивался.
Раньше-то им и дела до этого ручья не было! А теперь, стоило им прознать, что рыбная торговля приносит звонкую монету, как они тут же спохватились и составили ему конкуренцию!
Чжоу Жуй, конечно, понимал, что рыба в речке ничья, и запретить другим ее ловить он не мог. Поэтому лишь недовольно ворчал себе под нос.
Чу Аньань ценил искренность Чжоу Жуя. Этот парень всей душой желал ему процветания и, естественно, хотел бы, чтобы вся рыба в округе досталась только ему. Но стали бы односельчане спокойно смотреть, как он загребает такие деньги, вытаскивая рыбу из речки совершенно бесплатно? Куда разумнее было дать и другим подзаработать на этом немного медяков.
Тем не менее, забота Чжоу Жуя глубоко его тронула. В душе он уже считал его настоящим другом, а с друзьями не лукавят.
— Вообще-то, я не собираюсь вечно торговать жареной рыбой, — признался он.
— Почему?! Это же золотая жила!
— Потому что у меня есть задумки куда прибыльнее. Как только скоплю достаточно деньжат, так сразу за них и возьмусь.
— А-а-а, вон оно что... — Услышав это, Чжоу Жуй мигом позабыл про деревенских конкурентов с удочками.
Теперь его голову занимала лишь одна мысль: надо во что бы то ни стало держаться за Аньаня! Глядишь, когда тот разбогатеет, и его, Чжоу Жуя, не забудет.
А даже если и не возьмет с собой, не беда. Ему и так очень нравился этот парень, и он дорожил их дружбой.
—
В последнее время по Анькану прокатилось повальное увлечение жареной рыбой. Если ты ее не пробовал и не мог в красках описать этот дурманящий, щекочущий ноздри аромат — считай, в местных беседах тебе слова не дадут, да еще и на смех поднимут.
Чу Аньань и сам не ожидал столь ошеломительного успеха. Хоть теперь ему и приходилось закупать и саму рыбу, и дорогущие пряности, что изрядно било по карману, итоговая прибыль все равно оставалась весьма солидной.
Радость его омрачалась лишь одним: деньги-то рекой текли, да вот руки от постоянной готовки уже отваливались.
Чжоу Жуй над ним лишь посмеивался:
— А я-то думал, ты хрупкий, как тростиночка! Оказывается, силищи в тебе ого-го!
Да какая там силища! Он держался на одном голом упрямстве, стиснув зубы. И хотя здоровьем в этой жизни он был не обделен, до мощи Чжоу Жуя ему было как до луны.
В тот день он как раз подсчитывал выручку, когда снаружи донесся невообразимый гвалт. Выйдя за ворота, он наткнулся на кипящего от ярости Чжоу Жуя. Подумав, что тот с кем-то повздорил, Чу Аньань спросил:
— Что стряслось?
Чжоу Жуй с перекошенным лицом ткнул пальцем в сторону улицы:
— Да вон, та семейка вздумала стряпать жареную рыбу по твоему рецепту! Наготовили какой-то дряни и давай людям всучивать. Сначала с покупателями переругались, а потом и друг другу в глотки вцепились!
Выслушав более подробный рассказ, Чу Аньань понял, в чем дело.
Неподалеку от них обитало семейство из трех человек: супруги Ань Дэжун и Лю Цуй, да их двадцатидвухлетний оболтус Ань Чжи. Самые обычные местные жители, ничем не примечательные.
Если и было в них что-то особенное, так это то, что над единственным сыночком они тряслись как над писаной торбой и вырастили из него отменного лодыря. Что самое поразительное — баловали они его так, не имея за душой ни гроша. Неудивительно, что в свои двадцать два Ань Чжи все еще ходил в холостяках: ни одна девушка и ни один гэр не желали даже смотреть в его сторону.
Раньше Чжоу Жую был просто неприятен этот Ань Чжи, а к старикам он относился ровно. Кто же знал, что они окажутся такими бесстыжими и украдут идею Аньаня!
Это же чистой воды воровство!
Ладно еще, когда они перехватывали рыбу в ручье — тут уж ничего не попишешь. Но теперь, когда они внаглую начали торговать жареной рыбой, их гнусные намерения были ясны как божий день!
Если бы Аньань не обмолвился, что вскоре займется другим, более прибыльным делом и не задержится на торговле рыбой, Чжоу Жуй бы сегодня точно разнес их прилавок в щепки!
При упоминании этого семейства Чу Аньань вдруг вспомнил, как на днях Лю Цуй покупала у него рыбу. Она была сама любезность: улыбалась во весь рот, сладко щебетала, а потом, забалтывая его, попыталась проскользнуть со двора прямиком на кухню.
Он тогда быстро нашелся и, сославшись на то, что «на кухне слишком чадно», выпроводил ее обратно. Лю Цуй еще щебетала: «Да ничего страшного, не чадно вовсе!»
Он промолчал, лишь склонил голову набок и с любопытством уставился на нее. То ли взгляд его оказался чересчур пронзительным, то ли у самой Лю Цуй рыльце было в пушку, но задерживаться она не стала и поспешила следом за ним.
По правде говоря, в тот момент он ничего не заподозрил, просто по привычке проявил осторожность.
За плечами у него было две прожитые жизни. В прошлой, современной, с ее повсеместным интернетом, он наслушался историй о том, на что способны люди ради наживы. Торговля подделками, предательство друзей... ради денег люди готовы были продать родную совесть.
В этой жизни он вырос подле матушки, державшей небольшую лавку в столице. Лавчонка была неказистой, но приносила стабильный доход, а потому всякого рода пройдох вокруг нее вертелось немало.
Дальняя родня, норовящая пожить за чужой счет, мошенники, клеветники... Может, они и не каждый день обивали пороги, но за десяток лет матушке не раз приходилось от них отбиваться.
Сейчас весь его заработок строился на уникальном рецепте, и беречь его следовало как зеницу ока.
Глядя на распаленного Чжоу Жуя, Чу Аньань не стал подливать масла в огонь и рассказывать о том, что Лю Цуй пыталась выведать рецепт. А то ведь этот горячий парень и впрямь бросится врукопашную.
А вот дальнейший ход событий был очевиден.
Лю Цуй, так и не разгадав секрета, но одержимая жаждой наживы, накупила наугад каких-то приправ и принялась экспериментировать. Стряпня вышла отвратной, но они все равно выставили ее на продажу.
И хоть просили они всего десять вэней за штуку, покупатели быстро сообразили, что эта гадость и ломаного гроша не стоит.
Все утро они торчали у их ворот, изрыгая проклятия и требуя вернуть деньги. Кажется, помянули добрым словом и самого Чу Аньаня, крича, что бесстыжие старикашки Ань Дэжун и Лю Цуй нагло обокрали господина Чу! Бедняга Чу Аньань, совсем еще юный фулан, а эти старые стервятники уже слетелись поживиться за его счет!
Семейство Ань-Лю возвращать деньги наотрез отказалось, и обманутым покупателям оставалось лишь плюнуть и смириться с потерей. Но после такого грандиозного скандала торговля жареной рыбой у них явно накрылась медным тазом.
Едва расстроенные клиенты скрылись из виду, Ань Дэжун и Лю Цуй принялись честить друг друга на чем свет стоит, сваливая вину за дурацкую затею. Еще бы, ведь на специи они угрохали целое состояние, и все впустую!
Рассказывая, как старики в итоге перегрызлись, словно дворовые псы, Чжоу Жуй так и лучился злорадством. Затем, вспомнив о наболевшем, он спросил:
— Аньань, а почему ты все-таки не хочешь торговать рыбой постоянно? Готовят-то они хуже некуда, никто у тебя клиентов не уведет.
Чу Аньань не ответил прямо, а задал встречный вопрос:
— Как думаешь, хорошо ли идут дела у коробейников, что заглядывают в наши края?
— Отлично, — не задумываясь, выпалил Чжоу Жуй, а потом крепко призадумался.
Коробейники наведывались к ним раз в пять-шесть дней, неся на коромысле две огромные корзины с товаром. Каждый раз их появление собирало толпу стариков и детишек. Даже если никто ничего не покупал, просто поглазеть на диковинные вещицы было уже в радость.
Чжоу Жуй продолжил мысль:
— Товар у них подешевле городского, берут они оборотом при малой наценке. Да и деньги эти тяжелые: попробуй-ка потаскай на себе такие тяжести изо дня в день. Но при чем тут жареная рыба?
— А теперь представь, что коробейник станет наведываться каждый день, или вообще откроет в нашей деревне лавку. Как думаешь, торговля у него будет идти так же бойко?
— Да ни в жизнь! — выпалил Чжоу Жуй. С их-то населением и страстью трястись над каждой монеткой лавке грозило лишь неминуемое разорение.
Кажется, до него начал доходить смысл слов Аньаня. Жареная рыба брала своей новизной. Торговать ею постоянно — затея обреченная.
И действительно, спустя пару недель ажиотаж вокруг рыбы пошел на спад. И хотя вкус ее оставался все таким же божественным, кошельки селян не выдерживали ежедневных трат.
Верность Чу Аньаню сохранила лишь семья старосты. Изо дня в день, как по расписанию, они покупали по две рыбины, давая деревне повод судачить об их невероятном транжирстве и господских замашках.
Сестрице Сю до слез хотелось прокричать на всю округу: «Да никакие мы не транжиры! Просто свекор сказал, что Ань-гэру скоро надоест торговать рыбой, вот и надо наедаться впрок, пока дают! А то потом днем с огнем не сыщешь!»
На фоне спада рыбной торговли Чу Аньань, прихватив с собой Чжоу Жуя, вновь отправился на утренний рынок в город.
Тут-то Чжоу Жуй и смекнул, что под «другим, более прибыльным делом» Аньань подразумевал торговлю на утреннем городском рынке!
И пусть к нему самому эта затея не имела ни малейшего отношения, даже просто сопровождая Аньаня, он испытывал невероятный душевный подъем.
Для деревенских работать в городе, держать там лоток с едой или иметь городскую родню считалось предметом величайшей гордости, о котором можно было трезвонить на каждом углу.
Но что поражало больше всего, так это то, что Аньань вынашивал эти планы давным-давно, и на разведку ходил еще полмесяца назад! Другой бы на его месте уже все уши прожужжал соседям, набивая себе цену, а Аньань молчал как партизан. Сразу видно — человек рожден для великих свершений!
В этот раз Чу Аньань изучал утренний рынок куда тщательнее прежнего.
Каждое утро мимо торговых рядов спешили в управу стражники и мелкие чиновники. Хоть они и не входили в официальную бюрократическую систему Великой Ся, но числились на госслужбе, получали жалованье выше и стабильнее простого люда, пусть и не обладали великолепием настоящих вельмож.
Были здесь и те, кто владел собственными домами поблизости, держал двух-трех слуг и вел жизнь сытую и безбедную. Однако до истинной знати, что обитала в областных центрах, им было далеко.
Встречались и торговцы, промышлявшие на границе. Хозяева караванов, конечно, не скупились, а вот бедные погонщики и приказчики считали каждый медяк.
В общем и целом, эта публика не бедствовала и могла позволить себе ежедневные траты на рынке, но и сказочными богатствами не владела.
Местные лоточники тонко чувствовали запросы своих клиентов: цены могли слегка кусаться, но качество продуктов и вкус блюд обязаны были оставаться на высоте. Словом, за хорошее соотношение цены и качества эти господа платили охотно.
Помимо зажиточных горожан, по рынку сновало множество приезжих, искавших в городе заработок.
Для них на улице работало несколько лавочек, предлагавших сытные, огромные порции паровых пампушек и лепешек за сущие копейки.
Окинув взглядом все это великолепие, Чу Аньань понял: просто вытащить из рукава первый попавшийся рецепт и озолотиться не выйдет.
Если соревноваться с местными в цене и вкусе бессмысленно, что же ему делать?
И тут его взгляд упал на проходящих мимо жизнерадостных девушек, забавных, очаровательных ребятишек и матерей, ведущих их за руку.
И его осенило: вот он, неосвоенный рынок!
http://bllate.org/book/27695/3613802
