Лань И легко хлопнула ладонью под алхимическим котлом, и из её ладони вырвался жгучий поток энергии. Температура земного огня мгновенно удвоилась, а сам котёл словно вспыхнул изнутри — его красный оттенок стал ярче, насыщеннее, будто оживший рубин.
Она полностью погрузилась в ощущения, исходящие изнутри котла. Краешки губ слегка приподнялись, и на лице заиграла лёгкая, довольная улыбка.
Помолчав немного, Лань И протянула руку и прижала ладонь к крышке. Та была раскалена докрасна, но девушка будто не замечала жара. Немного надавив, она приподняла крышку.
В тот же миг по помещению разлился насыщенный, почти осязаемый аромат. Лань И глубоко вдохнула — запах оказался настолько восхитительным, что возникло непреодолимое желание немедленно откусить хоть крошку. Сердце радостно забилось: качество, похоже, получилось отменным.
Однако, заглянув внутрь котла, она слегка опешила.
Там аккуратно лежали двадцать пилюль подавления голода, но в отличие от описаний в книгах все они были белоснежными. Обычные пилюли такого рода должны быть тёмно-серыми, почти чёрными. Неужели неудача?
Лань И осторожно взяла одну пилюлю. Белоснежная, прозрачная, как хрусталь, она вертелась у неё в пальцах, источая аромат, от которого возникало почти животное желание немедленно её проглотить.
Конечно, Лань И не собиралась рисковать и пробовать на себе — вдруг вместо лекарства она сварила яд? Подумав немного, она аккуратно сложила все пилюли в нефритовую колбу.
Закрыв колбу, Лань И отодвинула каменную дверь и вышла наружу. Трое старцев уже сидели у входа, словно специально дожидаясь её.
Старейшина Мо Гуй поднял глаза и улыбнулся:
— Как быстро! Как тебе твоё первое приготовление пилюль подавления голода?
Лань И удивилась:
— Быстро? Но мои пилюли отличаются от тех, что описаны в книгах.
— Ну и что ж, — бросил один из старцев в простой зелёной одежде, — неудача — не беда. Молодым людям полезно быть скромнее. Неудача — это нормально!
Лань И открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала и просто протянула ему нефритовую колбу.
Тот машинально открыл колбу, и его лицо мгновенно окаменело. Ноздри задрожали, он уставился на белые пилюли и вдруг гневно воскликнул:
— Ты использовала травы со специальной духовной меткой! Жульничать — не лучшая привычка!
Старейшина Мо Гуй тоже почувствовал необычный аромат. Услышав слова зелёного старца, он нахмурился — он ведь высоко ценил эту молодую алхимичку.
Неудача сама по себе не страшна. Гораздо хуже — не признавать её. Неужели она не выдержала даже такого маленького поражения и пошла на обман? Однако, как только он взял колбу и внимательно осмотрел содержимое, выражение его лица резко изменилось.
☆ Глава одиннадцатая. Порох в воздухе
— Хе-хе, — произнёс старейшина Мо Гуй с лёгким вздохом, — похоже, правда говорят: «новое поколение теснит старое». Будущее — за молодыми.
Двое других старцев тут же приблизились и тоже заглянули в колбу. Их лица тоже вытянулись, особенно у того самого старца в зелёной одежде, который обвинял Лань И в жульничестве: его щёки налились багровым цветом, будто свекла.
— Старейшина Мо, — неуверенно спросила Лань И, — эти пилюли подавления голода хоть и отличаются от описаний в книгах, но вряд ли они испорчены?
На самом деле, увидев реакцию старцев, она уже поняла, что дело не в неудаче. Но, будучи полной новичком в алхимии, она не могла быть уверена в своих результатах и всё же решила уточнить.
Мо Гуй горько усмехнулся:
— Если это испорченные пилюли, то в этом мире, пожалуй, не осталось ни одной настоящей пилюли подавления голода.
Зелёный старец проворчал себе под нос:
— Неужели малышка нарочно прикидывается глупенькой? Неужели не знает, как определяется качество пилюль? Как же её учил наставник?
Лань И чуть было не ответила, но вовремя прикусила язык. В душе она подумала: «Наставник у меня, конечно, есть, но кроме пары потрёпанных книг и этого котла он ничего не оставил. Я-то знаю, что пилюли делятся на высший, средний и низший сорт, но как именно выглядит высший сорт — откуда мне знать? В книгах ведь не написано!»
Мо Гуй пояснил:
— Обычно пилюли подавления голода получаются низшего сорта. Можно сказать, большинство алхимиков и вовсе не способны выйти за рамки низшего качества. Поэтому ты и не знала. Низшие пилюли тёмно-серые, почти чёрные. Они действительно утоляют голод, но лишь на один день. А вот эти… — он бросил взгляд на колбу, — если принять такую пилюлю, хватит сил на три дня и три ночи. Это — высший сорт.
Глаза Лань И вспыхнули пониманием. Теперь ей стало ясно: в процессе варки она сумела добиться более плотного соединения трав, особенно тщательно сохранив их жизненную силу. Именно от неё, похоже, и зависела эффективность пилюли.
— Малышка, — вмешался зелёный старец, вытягивая шею, — как тебе это удалось?
Мо Гуй тоже был крайне заинтересован, но сдержал любопытство. Услышав вопрос, он тут же насторожился и прислушался. По всему было видно, что эта девушка совсем недавно пришла в алхимию: теоретические знания у неё неплохие, но практических навыков меньше, чем у обычного ученика.
Ведь разница между высшим и низшим сортом — это не просто чуть больше силы. Эффект возрастает в разы, а для более сложных пилюль — даже в десятки раз. Пилюля подавления голода считается простой, но сварить пилюлю первого уровня высшего сорта — задача не легче, чем создать обычную пилюлю второго уровня. А эта юная алхимичка, судя по всему, впервые вообще ставила котёл на огонь. Такое можно назвать только чудом.
Лань И задумалась и подробно рассказала о своих ощущениях во время варки.
Выражения лиц троих старцев становились всё более изумлёнными, особенно когда она упомянула, что чувствовала жизненную силу трав. Даже Мо Гуй не скрыл искреннего восхищения.
Наконец он тяжело вздохнул:
— Я думал, твоя духовная энергия просто необычайно сильна, и ты — отличный материал для алхимии. Но оказывается, талант к пяти стихиям у тебя тоже немалый, особенно к древесной стихии. Он просто превосходен.
Лань И моргнула пару раз. Она и представить не могла, что несколько простых пилюль принесут ей такую высокую оценку.
— А как вы это определили? — спросила она серьёзно.
Мо Гуй мягко улыбнулся:
— Согласно древним записям, раз в сто лет рождается алхимик, способный ощущать жизненную силу растений. Такие таланты — большая редкость. Если такой человек практикует техники древесной стихии, он достигает успеха с лёгкостью. Если бы ты ещё не имела наставника, я бы сам захотел взять тебя в ученицы.
— Хе-хе, хватит тут мечтать, старейшина! — вмешался зелёный старец. — У тебя уже есть любимый ученик. Эту не трогай — отдай мне!
Молчаливый до сих пор старец тут же дёрнул его за рукав:
— Цянь Си Синь, перестань вести себя как старый шалопай! Разве не слышал, что у неё уже есть учитель? Да и если бы она захотела сменить наставника, вряд ли выбрала бы тебя.
Услышав имя «Цянь Си Синь», Лань И едва сдержала смех. Внешность старца в зелёной одежде в отдельности была даже неплохой, но черты лица будто сжались в один комок — глаза, нос и рот словно слиплись. В сочетании с таким именем это выглядело до смешного.
Старец вспыхнул и возмущённо заворчал:
— Сколько раз повторять: зовите меня старейшиной Цянем!
Мо Гуй, устав от их перепалки, мягко оборвал:
— Ладно, раз испытание пройдено, возвращайтесь в переднюю. Настоящее испытание алхимика вот-вот начнётся. Кстати, сегодня сразу трое кандидатов — редкость!
— Я пойду с вами, — заявил старейшина Цянь. — Направлять молодёжь — наш долг. А ты, Лао Линь, оставайся сторожить дом.
Названный Лао Линем старец фыркнул, будто не услышал, но всё же последовал за Мо Гуем и Лань И из Цюньлу.
Лань И в это время уже окончательно разочаровалась в Союзе Алхимиков.
……
В передней их уже ждали не только Чу Лэлинь. Рядом с ней сидел юноша в синем длинном халате — холодный, безэмоциональный, словно вырезанная изо льда статуя. Он сидел совершенно неподвижно, не обращая внимания ни на красавицу напротив, ни на чашку чая перед собой. Если бы не редкие вспышки в его глазах, можно было бы подумать, что это просто ледяная скульптура в человеческом обличье.
Однако, как только вошёл старейшина Мо Гуй, «ледяная статуя» медленно поднялась и почтительно поклонилась:
— Учитель.
К удивлению Лань И, на лице этого «льда» мелькнула тёплая, искренняя улыбка — не формальная, а настоящая, исходящая из глубины души. На мгновение он стал похож на алый цветок сливы, распустившийся посреди метели: неожиданно, прекрасно и удивительно тепло.
— Хе-хе, — ласково сказал Мо Гуй, глядя на любимого ученика, — давно ждёшь? Постарайся сегодня показать этим двум старикам всё, на что способен.
— Старейшины Цянь и Линь, — кивнул юноша, поворачиваясь к паре бурчащих старцев. Лань И внимательно следила за ним: его поклон был настолько едва заметным, что, вероятно, именно поэтому старики и закатывали глаза. Видимо, он всегда так себя вёл.
Юноша совершенно игнорировал присутствие Лань И, будто она была просто деревом у дороги. Она не обиделась и последовала за старейшиной Мо Гуем в просторное помещение за передней. Там стояли несколько каменных столов, на каждом — одинаковый алхимический котёл. Очевидно, это и было место для испытания.
Чу Лэлинь и синий юноша, похоже, отлично знали это место: они сразу заняли столы напротив друг друга.
Их взгляды встретились. Внешне оба сохраняли полное спокойствие, но Лань И отчётливо почувствовала, как между ними вспыхнула невидимая искра. «Какая же у них ненависть!» — подумала она. Впрочем, вспомнив, как Мо Гуй отреагировал на появление Чу Лэлинь, она легко догадалась: вероятно, это старая вражда между их наставниками перешла и на учеников.
Лань И тщательно скрывала свои мысли. Ей совсем не хотелось становиться мишенью для их взаимной злобы. Повторив за другими, она подошла к свободному столу. На нём, помимо котла, лежал сверкающий свиток с лёгким сиянием — очень необычный предмет.
— Хе-хе, — раздался звонкий, но ядовитый голос Чу Лэлинь, — надеюсь, с тех пор как мы не виделись, мастерство старшего брата Мо значительно улучшилось. Только бы не повторилось, как в прошлый раз, когда ты чуть не взорвал котёл! Свою неудачу ты можешь простить, но мешать другим — это уже непорядочно.
— Твой наставник давно предал школу, — холодно ответил «ледяной юноша», — так что слова «старший брат» я не заслуживаю. А даже если бы ты и не отвлекалась, результат всё равно был бы тот же. Так что можешь не волноваться.
— Довольно! — резко оборвал Мо Гуй.
Слушая их перепалку, Лань И кое-что поняла. Похоже, учитель Чу Лэлинь и Мо Гуй когда-то учились у одного мастера, но позже покинул школу. Её взгляд скользнул по троице — «ледяному юноше», Чу Лэлинь и старейшине Мо Гую. Хотя она слышала только одну сторону, сердце её всё же склонялось к юноше. Причина была проста: она никогда не могла терпеть Чу Лэлинь.
http://bllate.org/book/2769/301631
Готово:
