«А если бы это была моя родная мать?» — эта мысль, мелькнувшая в голове Лань И, даже саму её напугала. Она невольно вспомнила видение у Столпа Восхождения. Хотя оно было смутным, образы мужчины и женщины среди цветущего моря словно выжглись у неё в сердце. Женщина была неописуемо прекрасна, величественна и излучала царственное достоинство. Мужчина — высокий и статный, будто император, стоящий над всем миром.
Лань И даже засомневалась: не выдумала ли она всё это? Бывают ли на свете такие выдающиеся люди?
Глубоко вдохнув, она постаралась прийти в себя, охладив разгорячённое воображение прохладным воздухом. В последние дни она усердно изучала книги, оставленные дешёвым учителем. Из-за нехватки средств многие травы собрать не удавалось, да и в аукционный дом за зельями в долг ходить не хотелось: даже со скидкой в семьдесят, а то и пятьдесят процентов, покупать редкие ингредиенты было накладно — её мастерство пока оставляло желать лучшего, а алхимия, как известно, дело затратное: зелья выжигаются из трав, как огонь из дров. Старик упоминал, что состоит в Союзе Алхимиков империи Тяньфэн, так что, видимо, ей действительно пора отправляться в Тяньфэн. Она заучила наизусть бесчисленное множество сведений о травах и с каждым днём всё больше убеждалась в том, насколько глубока и многогранна эта наука — не уступает она и пути боевой культивации.
Однако Лань И внутренне насторожилась: алхимию, конечно, надо осваивать — это важный козырь на будущее, — но нельзя вкладывать в неё все силы. Если из-за этого пострадает боевой путь, она потом горько пожалеет. Не пора ли навестить того старика? Всё-таки он теперь её учитель.
Пока она размышляла, её мысли прервал поспешный топот. Тунъэр вбежала во двор, ведя за собой Ло Тяньчэна, и явно что-то срочное случилось.
Лань И ввела брата в гостиную и налила ему чашку чая.
— Что стряслось? — спросила она, подавая чашку. — Так спешишь?
Ло Тяньчэн понял, что, пожалуй, перестарался с волнением, и одним глотком осушил чашку.
— Сегодня в аукционном доме глава Чэнь сообщил мне: Старейшина Мо уехал прошлой ночью и оставил тебе письмо. Поскольку он уезжал в спешке, я испугался, не случилось ли чего, и сразу помчался сюда.
Лань И опешила. Она только что решила его разыскать — и вот он исчез. Но тут же усмехнулась:
— Наверное, в Тяньфэне дела срочные. Да и что я, новичок, смогу поделать, если там правда беда?
Ло Тяньчэн согласился — он просто слишком переживал. Достав из-за пазухи письмо, он протянул его сестре.
Лань И взяла конверт и чуть не поперхнулась чаем. На старинном пергаменте каракульками, похожими на ползущих червячков, значилось: «Милой ученице — лично».
Она вертела письмо в руках, разглядывая его со всех сторон, пока наконец не разобрала смысл. Дело было не в длине послания и не в завуалированности слов — просто почерк старика был настолько ужасен, что казался древними иероглифами: неразборчивый, вычурный и нарочито небрежный.
В письме говорилось, что в Союзе Алхимиков возникли неотложные дела, и он просит Лань И как можно скорее прибыть в Тяньфэн, чтобы начать обучение алхимии.
Лань И задумчиво смотрела на письмо и вдруг сказала:
— Старик велел мне побыстрее ехать в Тяньфэн учиться алхимии. Домашние дела почти улажены. Свадьбу Фэнцзяо устроят родители — провожать её не стану.
В глазах Ло Тяньчэна промелькнула несокрытая грусть. Он знал, что этот день настанет, но всё равно...
— Раз ты решила, — сказал он, — когда выезжаешь? Я провожу тебя до Тяньфэна.
Лань И хотела ехать одна, но, взглянув на брата, не смогла вымолвить «нет» и кивнула.
В комнате воцарилось молчание. Наконец Ло Тяньчэн нарушил тишину:
— После Тяньфэна ты, наверное, отправишься в странствия? Вернёшься ли домой?
Лань И немного помедлила и ответила:
— Я планирую пройти испытание в Лесу Небесных Погребений, но раз уж дала слово старику, сначала займусь алхимией. До Нового года осталось два месяца — хочу переждать праздники дома, чтобы мать не тревожилась.
Услышав, что ещё есть два месяца, Ло Тяньчэн слегка повеселел.
— А если я поеду с тобой, не помешает ли это учёбе? — забеспокоилась Лань И.
— Нет, нет! — поспешно заверил он. — В Имперской академии расписание свободное. Вот и недавно с разрешения наследного принца Наланя Цана мы участвовали в исследовании древнего руинного комплекса. Главное — сдать экзамены. Я просто сообщу Наланю Цану.
Помолчав, Ло Тяньчэн понял, что сестра непреклонна, но всё же с надеждой попытался уговорить:
— Сестрёнка, мир, конечно, прекрасен и полон сильнейших воинов, но сколько талантов гибнет в странствиях! Я знаю, твой дар превосходит моё воображение, но каждый день на континенте погибают сотни гениев.
— Моё решение окончательно! — твёрдо ответила Лань И.
На самом деле она уже всё обдумала. Домашние дела улаживались, всё шло к лучшему — может, и вправду остаться с матерью и жить спокойной жизнью? Но с тех пор как она получила «Предельное Искусство Тёмного Повелителя Инь», в её характере появилось скрытое величие и упрямая решимость. Особенно после видения у Столпа Восхождения она начала подозревать, что её происхождение не так просто, а сама она, возможно, даже не человек. Она никому этого не показывала. Но что задумал Юнь Хэсюань? Все эти вопросы не давали ей покоя и не позволяли мириться с обыденностью. Даже если бы она захотела спокойной жизни, судьба, вероятно, не дала бы ей такой роскоши. Лучше рискнуть и бороться. К тому же путь воина — это путь против небес: борьба за время, за каждый миг. Сколько великих гениев континента Боевых Богов умирали, так и не сделав последний шаг, потому что в юности считали, что времени ещё много? А потом оказывалось, что времени никогда не хватает.
...
Спокойные и безмятежные дни проходят особенно быстро. Казалось, лишь моргнёшь — и два месяца уже позади.
Раннее утро.
Восточные ворота города Наньян.
— Госпожа, обязательно пиши! — кричала Тунъэр, махая вслед Лань И и роняя крупные слёзы.
При прощании с родителями глаза Цинь Юйвань тоже были полны слёз, только Ло Мусун, по-видимому, угадавший что-то по поведению дочери, тихо сказал, словно утешая жену, словно сам себя:
— Птенец должен сам расправить крылья, чтобы стать владыкой безграничных небес. Пусть летит.
Ло Тяньчэн махнул Тунъэр, велев возвращаться, а Лань И даже не обернулась. Вскоре она исчезла из виду служанки.
Зимнее солнце грело необычайно ласково, и луч утреннего света вытягивал тень Лань И всё дальше и дальше.
Южный Светлый Край, Облачный Союз.
Облачный Союз отличался от других сект: его главная обитель располагалась в горах Ляньюнь на границе империи Света. Там круглый год царили туманы и облака, скрывающие направление, поэтому в радиусе ста ли не было ни единой души.
Юнь Хэсюань и И Лье мчались по горным склонам с предельной скоростью. В мгновение ока перед ними возникло обширное строение — одна из Четырёх Великих Сект континента Боевых Богов: Облачный Союз!
Они не замедлили шаг, а стражники, явно узнав их, не стали задерживать. Подойдя к храмоподобному зданию, они заметили, что вокруг него охраны стало гораздо больше, хотя в ста метрах от самого храма не было ни души.
И Лье остановился за пределами этой стометровой зоны. Внутри храма находилось просторное помещение, где стоял средних лет мужчина в красных одеждах. Черты его лица отчасти напоминали Юнь Хэсюаня, но характер был совершенно иной: он словно пылал изнутри, источая жар и неукротимую энергию.
Юнь Хэсюань поклонился мужчине и сразу направился в глубь зала. Там, на широкой постели, лежал старик с помутневшими глазами, но с доброй улыбкой на лице. Рядом стояла девушка невзрачной наружности, но, приглядевшись, можно было заметить: её глаза обладали глубиной, несвойственной её возрасту, будто безбрежный океан, а вся её сущность излучала сокрытую мудрость.
Старческий, слабый голос донёсся из постели:
— Дитя моё, ты наконец вернулся... Похоже, мои предчувствия не подвели: я успею увидеть тебя перед смертью.
Юнь Хэсюань опустился рядом с постелью, потрясённый:
— Как вы... дошли до такого состояния?
Он начал передавать старику свою боевую ци.
Тот немного ожил, на щеках проступил лёгкий румянец, но Юнь Хэсюань знал: это последний всплеск угасающей жизни, и спасти уже невозможно.
— Дитя, не трать силы, — прошептал старик. — Я сам знаю своё состояние. У меня к тебе есть важные слова... Наверное, приближается мой конец, и я вижу сейчас яснее обычного. Я не ошибся: «Феникс опустился на Наньян. Тот, кто обретёт его, объединит континент...»
Он тяжело задышал, став ещё слабее.
Помолчав, старик с трудом продолжил:
— Дитя... я знаю... ты нашёл... её. И знаю... у тебя... большие... планы... на весь... мир. Но... не всё... можно... заставить... случиться. Многое... вне... твоего... контроля. Над континентом... нависла... беда. Помни... о... всех... живущих...
Через полмесяца Лань И и Ло Тяньчэн наконец достигли цели своего путешествия — столицы империи Тяньфэн, великого города Дунчу.
Дунчу, столица империи Тяньфэн, считался первым городом Восточного Императорского Края. Для иногородних вход в город всегда был платным и весьма дорогим. Ведь именно здесь располагалась главная обитель Чу Мэнь. Ни одна из трёх других Великих Сект, ни филиалы Храма Боевых Богов, ни воины ранга боевого наставника и выше, ни простые торговцы — никто не мог войти в город без особого пропуска или приглашения. Всем остальным приходилось платить.
И сумма была немалой. Когда стражник у ворот назвал цену — десять средних источников ци с человека, — Ло Тяньчэн подумал, что ослышался.
— Сколько?! — его голос сорвался, лицо стало зелёным. В Наньяне он считался одним из лучших молодых людей, учился в столице государства Юньло — соседи ему завидовали. Но здесь он вдруг обнаружил, что у него нет даже десяти низших источников ци, не говоря уже о средних. Он и представить не мог, что однажды не сможет позволить себе даже войти в город! Всё дело в бедности.
Стражник, однако, оставался непреклонен:
— Нет денег?
Хотя в его голосе не было насмешки, Ло Тяньчэну было ужасно неловко. Он и правда был без гроша. Он и не слышал раньше, чтобы за вход в город брали такую неслыханную плату — настоящие кровопийцы!
Он уже собирался выкрутиться парой вежливых фраз, как вдруг за его спиной протянулась белая, изящная рука и с лёгким звоном высыпала на стол стражника целую горсть средних источников ци.
Лань И даже похлопала стражника по плечу:
— Спасибо за труд.
Тот был воином пикового ранга, всего в шаге от звания великого воина, но от её прикосновения даже не дрогнул — и побледнел. Однако, увидев источники ци на столе, его глаза расширились: пятьдесят штук! А ведь обычно за вход платили по десять. Получалось, тридцать — чистая прибыль! Для стражника, чей месячный оклад едва покрывал входную плату, это было всё равно что манна небесная.
http://bllate.org/book/2769/301627
Готово:
