Лань И безобидно улыбнулась — совсем как застенчивый юноша — и спросила:
— Теперь можно пройти?
На лице стражника, обычно застывшем в каменном выражении, мелькнула улыбка, а голос стал гораздо почтительнее:
— Конечно! Господин, прошу вас, входите!
Как говорится, деньги способны заставить даже демонов крутить мельницу. А этот стражник, хоть и стоял здесь годами, обладал острым глазом и богатым опытом. Увидев щедрость незнакомки, он сразу понял: перед ним важная персона. Многие сильные мира сего оставляли в качестве подачки по кусочку высококачественных источников ци, но все они были давно известными мастерами. А этот юнец — столь молод, но с таким благородным обликом… Наверняка из влиятельного рода. С ним лучше не связываться.
Стражники у ворот с восхищением и завистью провожали взглядом удаляющуюся фигуру Лань И. Они прекрасно понимали: сегодня им крупно повезло. Лишние тридцать средних источников ци — это явно их награда за труды. Даже поделив между собой, каждый получит немалую сумму.
Ло Тяньчэн, идущий следом за сестрой, покраснел, как сваренный рак. Он, конечно, давно знал, что его сестра необыкновенна, но ведь он — мужчина, да ещё и старший брат! В подобной ситуации ему было неловко и даже немного стыдно.
Город Дунчу, столица империи Тяньфэн, оправдывал своё звание главного города державы. Главные улицы были настолько широки, что по ним свободно могли проехать восемь колесниц в ряд. Здания, сложенные из гигантских каменных глыб, будто выросли из самой земли, придавая городу величественный и мощный облик — словно спящего дракона.
Прибыв в город уже под вечер, путники остановились в первой попавшейся чистой гостинице. К их удивлению, здесь расплачивались исключительно источниками ци. Обычное золото и серебро годились разве что на еду и мелкие покупки, а в обороте почти не использовались. Это сильно поразило брата и сестру.
На следующее утро, едва первые лучи солнца коснулись земли, Лань И и Ло Тяньчэн уже покинули гостиницу. Раз Ло Тяньчэн доставил сестру в Тяньфэн, его миссия была выполнена. Вчерашние события ещё свежи в памяти. Он прекрасно понимал, что ни в талантах, ни в силе ему не сравниться с сестрой, и не собирался задерживаться в Дунчу. Ещё до рассвета он решил возвращаться в государство Юньло. Лань И не стала его удерживать. Она прекрасно понимала чувства брата, но и отвечать на них не могла. Так, пожалуй, будет лучше.
Покидая гостиницу, Лань И заодно расспросила хозяина о местонахождении Союза Алхимиков.
Идя по утренним улицам, она вспомнила, с каким изумлением и подобострастием смотрели на неё хозяин и слуги, услышав вопрос о Союзе. Ей стало и смешно, и грустно. Смешно — потому что в голове тотчас возник образ её «дешёвого» наставника, с которым никак не связывался образ уважаемого мастера. Грустно — потому что она всё же недооценила влияние алхимиков на материке Боевых Богов. Даже простой трактирщик, упоминая Союз Алхимиков, не мог скрыть благоговения и страха.
Дунчу, столица империи Тяньфэн и один из крупнейших городов материка Боевых Богов, не спал даже на рассвете. Улицы кишели народом, повсюду слышались голоса. Иногда мимо проходили отряды стражи в доспехах, чьи латы звонко постукивали в унисон, как утренний колокол. На каждом шагу встречались воины в одеждах боевых школ — от простых воинов и великих воинов до боевых мастеров и даже боевых наставников. Ясно было, что здесь процветает боевой дух.
Следуя указаниям хозяина гостиницы, Лань И медленно сворачивала с одной оживлённой улицы на другую. Многие юные девушки, увидев её, краснели и шептались в кучках, перебивая друг друга весёлыми, звонкими голосами. Лань И лишь улыбалась про себя и не останавливалась. Наконец, пройдя немало времени, она остановилась и подняла глаза на величественное здание перед ней.
Союз Алхимиков располагался в самом сердце города — чего она не ожидала. Она думала, что центральную часть наверняка занимает резиденция Чу Мэнь.
Здание занимало огромную территорию и выглядело совершенно иначе, чем окружающие постройки. Его крыша напоминала не столько кровлю, сколько крышку алхимического котла, а окна — отверстия для поддува в том же котле. Всё сооружение производило впечатление необычайно величественного и причудливого.
Ещё удивительнее было то, что, несмотря на свою мощь, здание источало неземную, почти духовную атмосферу. Над ним висела лёгкая дымка, словно ароматный пар из алхимического котла, несущий с собой силу, способную очистить разум, избавить от тревог и болезней, заставить забыть о насилии. Именно эта сила придавала всему району особую, почти неземную притягательность.
Взгляд Лань И упал на древнюю табличку из сандалового дерева над входом. Четыре мощных иероглифа мерцали слабым светом:
«Союз Алхимиков!»
— Действительно, рука Союза Алхимиков чувствуется. И это ведь даже не главный штаб! Такое здание, пожалуй, не уступит даже резиденциям Четырёх Великих Сект.
У Союза Алхимиков имелись главные ворота, два боковых и задний вход. Лань И, разумеется, направилась к главным. По обе стороны входа стояли два чёрных, как железо, алхимических котла. «Ну конечно, — подумала она, — разве могли бы здесь поставить что-то обычное? Хотя интересно, работают ли они вообще?»
Едва она подошла к главным воротам, как её остановил стражник. Увидев юную девушку в простой одежде, он окинул её взглядом с ног до головы и грубо бросил:
— Территория Союза Алхимиков закрыта для посторонних!
Лань И улыбнулась:
— Я пришла навестить одного человека.
— Есть ли у тебя пропуск? — рявкнул стражник.
Лань И на мгновение замерла. Пропуска у неё действительно не было. «Этот старикан — настоящий рассеянный профессор, — мысленно ворчала она. — В аукционном доме Бо Яна хотя бы табличку дают, а он, взяв ученицу, даже удостоверения не оставил! Может, письмо от него сойдёт?»
В этот самый момент Мо Ли, занятый в здании Союза Алхимиков до предела, чихнул и, потирая нос, пробормотал:
— Кто обо мне вспоминает?
Стражник, заметив, что Лань И задумалась, нахмурился и уже собрался её прогнать:
— Без пропуска — прочь отсюда!
— Разве без пропуска нельзя пройти? — спросила Лань И, вспомнив одно правило. — Разве Союз Алхимиков не проводит аттестацию?
— Здесь аттестуются только официальные алхимики. Ученикам лучше ещё несколько лет дома попрактиковаться, — ответил стражник, снова оглядывая её с ног до головы. Внешность и осанка у девушки, конечно, впечатляли, но возраст… «Этот юнец, — подумал он, — наверняка какой-нибудь знатный сынок из провинции. Думает, что в Союз Алхимиков можно просто так войти?»
Лань И рассмеялась:
— Откуда ты знаешь, что я не собираюсь проходить аттестацию на официального алхимика?
Стражник вытаращил глаза, будто увидел нечто невероятное:
— Ты, видимо, шутишь? За все годы, что я здесь стою, я ни разу не видел алхимика моложе восемнадцати! Даже Чу Лэлинь из Чу Мэнь, которую называют гением алхимии, до сих пор не прошла испытания!
Услышав знакомое имя, Лань И нахмурилась:
— О? Я издалека, раньше не слышала об этом.
Стражник, довольный возможностью похвастаться знаниями, продолжил:
— Да и не только ты. Даже в самой империи Тяньфэн об этом мало кто знает. Месяц назад госпожа Чу Лэлинь приходила на тестирование. Хотя она и не прошла, но показала очень высокий уровень. Вот что значит великий клан!
Лань И задумчиво кивнула. Она и раньше чувствовала, что эта женщина непроста. Теперь же стало ясно, почему Байли Ушван, возможно, ничего о ней не знал — Чу Лэлинь заявила о себе совсем недавно.
Видя, что Лань И ведёт себя вежливо и тем самым льстит его самолюбию, стражник немного смягчился:
— Без рекомендательного письма или подтверждения статуса алхимика вход запрещён. Не задерживайся здесь. Если ты ученица, пусть твой наставник приведёт тебя сам.
Лань И вспомнила письмо от старика. Но на нём не было никаких особых знаков — только подпись. Кто его узнает? Лучше не показывать. Её глаза блеснули хитростью:
— Кто сказал, что без рекомендации нельзя пройти аттестацию? Разве в правилах Союза Алхимиков не предусмотрены иные способы?
— Ты! — стражник был ошеломлён. Десять лет он несёт службу у этих ворот. Конечно, он всего лишь привратник, но, как говорится, даже псу не тронешь, если хозяин рядом. Все, кто приходил в Союз Алхимиков, вели себя почтительно. А тут такой нахал!
Он прекрасно знал, насколько трудно стать алхимиком на материке Боевых Богов. Чтобы получить статус официального алхимика, нужно уметь варить эликсиры третьего уровня с определённым процентом успеха. Плюс ко всему — колоссальные знания. Этот юнец, которому явно нет и восемнадцати, осмеливается проситься на аттестацию?
— Ты вообще понимаешь, где находишься? Это Союз Алхимиков! Ты что, пришёл сюда устраивать беспорядки?
— Как так? — холодно спросила Лань И. — Разве в правилах Союза Алхимиков есть возрастные ограничения для аттестации?
— Малец, если хочешь устроить скандал, выбирай место! Союз Алхимиков — не место для твоих выходок! Без рекомендации наставника аттестация невозможна!
Лань И не хотела спорить с таким человеком и спокойно уточнила:
— Ты уверен, что для участия в аттестации обязательно нужно рекомендательное письмо? Нет других путей?
Стражник уже собирался ответить гневно, но в этот момент по дороге быстро приблизился пожилой человек в зелёной одежде. Лань И замерла. Старик был до боли похож на её «дешёвого» наставника. Нет, не просто похож — они были как две капли воды.
Старик строго окликнул стражника:
— У Сань! Что за шум? Ты совсем забыл о приличиях?
Увидев пришедшего, стражник мгновенно изменился в лице и с глубоким почтением склонил голову:
— Старейшина Мо!
Старик холодно взглянул на него:
— В Союзе Алхимиков есть свои правила. Если повторится хоть раз — немедленно уволю!
Привратник, у которого, конечно, имелись некоторые связи, но всё же остававшийся всего лишь привратником, теперь дрожал от страха и покорно кивал.
Старик, похоже, был чем-то озабочен и недоволен. Увидев эту сцену, он разозлился ещё больше. Повернувшись к Лань И, он спросил:
— Молодой человек, у вас нет рекомендательного письма от наставника?
— Действительно, нет, — ответила Лань И, уже успокоившись. Старик в зелёном одеянии, с длинными волосами, небрежно ниспадающими на плечи, излучал естественную свободу и непринуждённость. Он был точной копией её наставника, но аура у них совершенно разная. Этот старик внушал доверие с первого взгляда, в отличие от её учителя, чья «небесная мудрость» явно была напускной. Стражник назвал его Старейшиной Мо. Наверное, они близнецы. Лань И почувствовала к нему симпатию — он не защищал своих и не гнал чужаков.
— Хе-хе, — сухо рассмеялся старик. — Обычно всё ясно: ученики алхимиков всегда имеют наставников. Самоучки в этом ремесле почти невозможны — без формальных отношений учитель не передаст все знания. Но если ваш наставник не проходил аттестацию в Союзе, это не беда. Многие великие алхимики пренебрегают этим. Союз, как правило, ведёт записи обо всех. Просто назовите его имя.
http://bllate.org/book/2769/301628
Готово:
