— Это Старейшина Мо, почётный гость аукционного дома Бо Яна, — поспешил пояснить он. Хотя он и не назвал прямо статус Старейшины Мо, лавочник уже выдал его личность. Перед ним стоял юноша — статный, стройный и, судя по всему, сообразительный; вряд ли он рискнёт сказать что-нибудь обидное.
Лань И пристально посмотрела старику в глаза и не проявила ни малейшего почтения к его высокому положению:
— Мне нужны техники стихии металла. У меня немного источников ци, но я могу предложить взамен другие вещи.
Взгляд старика выдал лёгкое удивление. Поведение юноши совершенно не соответствовало ожиданиям: ни лести, ни заискивания, даже интереса к его статусу не проявил.
На самом деле старик давно наблюдал за Лань И. Старейшина Мо считался самым авторитетным алхимиком империи Тяньфэн. Его духовная сила была поистине поразительной. Едва войдя в зал, он сразу почувствовал необычность девушки — её духовная энергия была мощной и подвижной. Кроме того, в теле Лань И бурлила активная энергия огня, а ещё сильнее проявлялась энергия дерева, наполняя её жизненной силой. На континенте Боевых Богов большинство считало, что для алхимика достаточно выдающегося таланта к огню и исключительной духовной силы. Однако лишь те, кто гармонично сочетал в себе огонь и дерево, могли по-настоящему считаться гениями. Перед ним явно стоял такой редкий талант. Если бы он взял её в ученицы и показал Старейшине Мо Лину, тот бы позеленел от зависти!
— Хочешь стать алхимиком? — неожиданно спросил старик.
Все, кто услышал эти слова, завистливо уставились на Лань И. Даже Ло Тяньчэн был поражён до немоты.
— Кто это вообще такой — алхимик?
— Конечно! Иначе разве стал бы так спрашивать? У этого парнишки просто небывалое счастье!
— Вы ничего не знаете! Я бывал в столице империи Тяньфэн и однажды случайно видел людей из Союза Алхимиков. Чёрная мантия этого старца — знак того, что он прошёл официальную аттестацию. Говорят, чем больше вышитых алхимических котлов на груди, тем выше его ранг.
— Ого, у него целых шесть котлов! Видимо, очень высокий ранг. Неужели он уже Большой Алхимик?
— Ты что, думаешь, Больших Алхимиков, как капусту на грядке, повсюду встретишь?
— А вдруг? Разве вы не слышали, как сам управляющий аукционным домом так уважительно с ним обращается? Обычный алхимик такого почтения не заслужил бы.
— Верно подмечено.
— Когда же и я стану алхимиком! — вздохнул с тоской какой-то средних лет мужчина в простой одежде воина, с небритым лицом.
Все вокруг дружно закатили глаза:
— Да тебе? В следующей жизни! Лучше сейчас покончи с собой и переродись — может, шансов будет побольше.
Чэнь Юйчун стоял в стороне, позеленев от зависти. «Какое же у этого парнишки везение! — думал он про себя. — Быть замеченным таким человеком — удача, нажитая не за одно столетие!»
— Конечно, хочу, — спокойно ответила Лань И. — На континенте Боевых Богов, пожалуй, каждый мечтает стать алхимиком.
Подойдя ближе, она ощутила всю глубину силы старика — вероятно, самого мощного воина, которого ей доводилось встречать. Она поняла, что тот, скорее всего, хочет взять её в ученицы, но не собиралась соглашаться сразу, даже несмотря на то, что другие отдали бы всё ради такой возможности.
— Тогда не стану ходить вокруг да около, — сказал старик, сверкая глазами, будто перед ним лежало сокровище. — Хочешь стать моей ученицей?
От его пристального взгляда Лань И по коже пробежали мурашки. Холодно бросила:
— Докажи.
— Ха-ха-ха-ха!.. — внезапно расхохотался старик, и его мощный смех, казалось, заставил дрожать весь зал.
Лань И внешне оставалась невозмутимой, но в душе мысленно закатила глаза: «Что за чудак! Разве это смешно? Неужели от стольких лет варки зелий мозги расплавились?»
Наконец старик унял смех:
— Хорошо! Пойдём со мной. — Он повернулся к Чэнь Юйчуну: — Приготовь для нас отдельную комнату!
Чэнь Юйчун внутренне вздохнул, но спорить не посмел и тут же выполнил приказ.
В просторном помещении на втором этаже торгового павильона «Ваньбао» собрались Лань И, Ло Тяньчэн, Старейшина Мо и Чэнь Юйчун.
Старейшина Мо достал из пространственного кармана две книги и сунул их Лань И:
— Забудь про покупку техник. Вот, дарю тебе. И боевые приёмы в комплекте.
Лань И опустила взгляд на древние фолианты в переплёте. На одной обложке значилось «Непобедимое Золотое Тело», на другой — «Алмазный Кулак, Подавляющий Демонов». Она раскрыла их и изумилась: «Непобедимое Золотое Тело» относилось к техникам земного ранга низшего уровня, а «Алмазный Кулак, Подавляющий Демонов» — к техникам земного ранга среднего уровня.
Лань И не могла скрыть удивления. Щедрость старика была поистине огромной. Хотя техники земного ранга она могла себе позволить, это потребовало бы раскрыть тайну изумрудных источников ци — слишком высокая цена. Она рассчитывала продать магический кристалл чёрной мандрагоры, найденный в Лесу Небесных Погребений, чтобы купить хотя бы одну технику земного ранга, а на боевые приёмы средств уже не хватило бы.
То, что старик выдал такие ценные техники, будто выбрасывая старый хлам, говорило о его несметных богатствах.
— Ты чего застыла? Получила подарки — так принимай наставничество! — прогремел старик, довольный тем, что наконец-то вывел из равновесия обычно невозмутимую девушку.
Лань И не была глупа. Она понимала: происхождение этого человека, вероятно, ещё значительнее, чем она думала. Иметь такого учителя — огромная удача. Только дурак отказался бы. Но, увидев его самодовольную ухмылку, не удержалась:
— Ты же обещал доказать мне свою состоятельность. Неужели этих двух жалких книжонок достаточно, чтобы меня подкупить?
Ло Тяньчэн рядом в панике замахал ей глазами, опасаясь, что сестра рассердит старика и навлечёт на себя беду.
Чэнь Юйчун же покрылся холодным потом. Он знал характер старика: хоть тот и выглядел добродушным, как бессмертный даос, на деле славился крайне странными и непредсказуемыми замашками.
Однако Старейшина Мо не только не разгневался, но и взглянул на Лань И с ещё большей симпатией. За свою долгую жизнь он встречал множество юношей и девушек, которые при виде него кланялись до земли и говорили исключительно вежливые, но пустые слова. Все они казались ему до боли фальшивыми. А эта девчонка, хоть и согласилась в душе, всё ещё упрямо цепляется за своё достоинство. «Хе-хе, — подумал он с улыбкой, — прямо как я в юности!»
— Обещанное будет исполнено, но не сейчас, — сказал он. — Скажи прямо: хочешь учиться или нет? Чэнь Юйчун пусть будет свидетелем — я настоящий алхимик!
Чэнь Юйчун тут же закивал, как курица, клевавшая зёрна: «Парень, не будь дуралеем! Если бы он взглянул на меня так, я бы уже сто раз поклонился до земли!»
— Конечно, учусь! — решительно ответила Лань И.
Алхимики на континенте — редкость и загадка. После получения «Трактата об эликсирах» она знала, что, хоть в нём и содержатся подробные инструкции, всё равно ничто не заменит живого наставника. К тому же алхимия требует огромных затрат — это настоящая бездонная пропасть. У простой девушки вроде неё не было таких денег, а использовать изумрудные источники ци было слишком рискованно: её бы быстро выследили. Да и на обучение алхимии их не хватило бы надолго. С учителем же у неё появится поддержка и доступ к ресурсам. Судя по щедрости старика, он вряд ли заставит её платить за травы.
С лёгким вздохом она подумала: «Придётся пожертвовать ради будущего. Хотя этот старик и выглядит странновато, но, пожалуй, он мне даже немного нравится». И, собравшись с духом, совершила полагающийся ритуал принятия наставничества.
Старик, поглаживая бороду, одобрительно кивнул, и в его голосе прозвучала тёплая забота:
— Меня зовут Мо Ли, я из Союза Алхимиков. Раз ты стала моей ученицей, тебе предстоит отправиться со мной в империю Тяньфэн для обучения. Расскажи теперь о своём происхождении. Не могу же я взять в ученицы человека, чьё имя и род неизвестны.
Лань И на мгновение замялась и бросила взгляд на Чэнь Юйчуня, не произнеся ни слова.
Чэнь Юйчун был человеком бывалым, прожжённым торговцем, который «облысел бы — и то скользил бы, как выскобленный огурец». Уловив намёк, он тут же всё понял.
— Поздравляю вас с таким талантливым учеником! — вежливо поклонился он Старейшине Мо. — У меня ещё много дел, так что не стану вам мешать. Если понадобится что-то — просто позовите, любой человек из аукционного дома Бо Яна к вашим услугам.
Он дружелюбно кивнул Лань И и вышел.
Старейшина Мо нахмурился, заметив, что Ло Тяньчэн всё ещё стоит в комнате, но Лань И опередила его:
— Это мой старший брат. Моё настоящее имя — Ло Лань И, я родом из города Наньян.
Её голос, больше не скрываемый маскировкой, прозвучал, словно серебряный колокольчик на ветру.
Старик снова громко расхохотался. Хотя маскировка Лань И была искусной, для его глаз она не представляла тайны. Он давно понял, что перед ним девушка, просто не стал раскрывать это раньше. Теперь же искренность Лань И ещё больше расположила его к ней.
Лань И же думала совсем иное. «Опять этот смех! — мысленно закатила она глаза. — Неужели я поторопилась с решением? Если бы не Чэнь Юйчун, я бы даже усомнилась в его подлинной личности».
Алхимики на континенте всегда ассоциировались с благородством и таинственностью. Но в этом старике она видела лишь эксцентричность и безумие.
— Твоя маскировка довольно неплоха, — с лёгкой гордостью заметил старик. — Однако любой воин, достигший ранга боевого наставника и выше, легко распознает подобную иллюзию. Похоже, ты никогда раньше не встречала таких сильных мастеров.
На этот раз Лань И действительно поразилась. Её маскировка, включавшая даже изменение голоса и черт лица, казалась безупречной. А этот старик разглядел всё с первого взгляда! Более того, по его словам выходило, что все, кто достиг ранга боевого наставника, способны распознать её облик. «Видимо, я слишком самонадеянна, — подумала она. — Настоящие мастера континента гораздо сильнее, чем я думала».
(Простите за опоздание с обновлением! Дочь ушла в угол плакать и петь гимн... Эта фраза бесплатная, не волнуйтесь.)
***
Старик, увидев изумление на лице Лань И, почувствовал себя ещё более довольным: «Маленькая девчонка! Я соли съел больше, чем ты риса наелась. Разве не удержать меня тебя? Всего пара фраз — и ты уже в моих руках!»
Возможно, он совершенно забыл скрывать свои мысли, а может, его самодовольная ухмылка была слишком явной — Лань И с подозрением окинула его взглядом.
Внезапно она широко улыбнулась:
— Учитель, разве такая ненадёжная маскировка не подведёт меня в Тяньфэне? Если меня там раскроют, будет неловко... Может, у вас найдётся что-нибудь посерьёзнее?
Она смотрела на него с таким жалобным выражением, что сердце любого растаяло бы.
Лицо старика мгновенно стало неловким. Он потер руки:
— Ну что ты... Твоя маскировка и так неплоха. Обычные люди не заметят. Те, кто распознаёт — опираются на восприятие энергии. У меня, к сожалению, нет таких артефактов. Вот, возьми пока это и хорошенько изучи.
Он махнул рукой, и на столе появился медный алхимический котёл и несколько книг.
Лань И сразу поняла: старик её обманул. Она улыбнулась, глядя на предметы:
— Учитель, я ведь бедняжка! Откуда у меня взяться травам для тренировок?
Старик закатил глаза и громко рявкнул:
— Чэнь Юйчун! Заходи сюда!
Благодаря своей духовной чувствительности он знал, что Чэнь Юйчун всё это время дежурил неподалёку от двери. Тот немедленно услышал зов и быстро вошёл в комнату.
— Старейшина Мо, какие будут указания?
http://bllate.org/book/2769/301623
Готово:
