В городе Наньян мазь для заживления ран продавалась почти в каждой аптеке, однако поставляли её исключительно резиденция городского главы и аукционный дом Бо Яна — остальным торговцам не удавалось нанять даже ученика алхимика.
Если бы Лань И сумела создать средство, превосходящее эту мазь по целебной силе, семье Ло больше не пришлось бы зависеть от резиденции городского главы. Сотрудничество с аукционным домом Бо Яна тоже выглядело весьма перспективно.
У Лань И уже сложилось общее представление о дальнейших действиях. Однако одно условие было непреложным: ни о том, что она обрела, ни о тайнах, упомянутых в «Трактате об эликсирах», нельзя было рассказывать никому — даже самым близким. Каждый новый посвящённый увеличивал риск разоблачения. Кроме того, семья Ло не принадлежала к знати; для них и так было чудом сохранить прежнее положение, полностью освободившись от влияния резиденции городского главы.
Пока она размышляла, за шатром послышались знакомые шаги старшего брата.
— Цзымо, ты ещё не встала? Нам пора отправляться в путь!
Лань И всю ночь была поглощена своими мыслями и даже не заметила, как наступило утро.
Она невольно улыбнулась и вышла из шатра:
— Встала! Просто задумалась. Пора в дорогу.
В тот же день к полудню Лань И и её спутники наконец вернулись в город Наньян.
Налань Цан не стал задерживаться: в этот раз он всё же добился неплохих результатов, аукцион в доме Бо Яна завершился, и ему предстояло возвращаться во дворец с докладом. Он договорился с Ло Тяньчэном встретиться в академии и вручил каждому из них по жетону.
Прежде чем уйти, два старца, сопровождавшие Налань Цана, взглянули на Лань И с заметным недоумением. Всю дорогу они обращались с ней и Ло Тяньчэном куда вежливее, без прежнего высокомерия.
— Сестрёнка, сразу домой? — тихо спросил Ло Тяньчэн, убедившись, что рядом нет посторонних.
— Заглянем в аукционный дом, — улыбнулась Лань И.
— В аукционный дом? Зачем?
— Купим несколько боевых техник или наставлений по культивации.
— Там всё стоит баснословных денег… — осторожно напомнил Ло Тяньчэн. Он знал, что шестилепестковый лотос принёс неплохую сумму — пять тысяч средних источников ци. Но четыре тысячи ушло на жетон для входа в руины. Раньше эта сумма казалась огромной, но для приобретения высококлассных техник культивации её явно не хватало.
Он имел в виду, что покупать низшие техники в аукционном доме — пустая трата денег.
— Просто посмотрим, — усмехнулась Лань И. — Хотя бы глаза разведём.
Она не стала упоминать об изумрудных источниках ци. В последнее время она заметила, что настроение брата нестабильно. На самом деле она хотела поискать в аукционном доме боевую технику стихии металла для У Синя. К тому же сейчас, переодетая в мужское платье, её никто не узнает. А изумрудные источники ци, хе-хе, наверняка позволят наладить контакты с представителями аукционного дома. Присутствие брата тоже сыграет на руку — никто не усомнится в её личности.
Они шли по главной улице Наньяна — широкой, способной вместить четыре повозки в ряд. По обе стороны тянулись старинные здания: магазины шёлка, ювелирные лавки, закусочные, ломбарды, мебельные мастерские и оружейные. Гул кузнечных молотов не смолкал ни на миг. Особенно оживлённо было у аптек и оружейных — в мире, где правят силачи, это не удивляло. Хотя настоящие мастера боевой ци редко нуждались в оружии, таких талантов было крайне мало. Вскоре они свернули за угол — перед ними возвышался их пункт назначения: аукционный дом Бо Яна.
Торговый павильон «Ваньбао» обычно открыт для всех желающих. На первом этаже продавали обычные техники культивации и травы, а на верхних — товары покруче, но и цены там были значительно выше.
У входа в «Ваньбао» стояли две девушки, весьма привлекательные на вид, приветливо улыбаясь каждому посетителю. Однако Лань И сразу заметила: эти девушки были не просто служанками. Обе обладали немалой боевой мощью — с обычными хулиганами они легко справились бы, хотя против серьёзных мастеров, конечно, не устояли. Это ясно свидетельствовало о солидном авторитете аукционного дома — не зря он принадлежал одному из влиятельнейших кланов.
Лань И и Ло Тяньчэн производили впечатление людей благородного происхождения, особенно Лань И в мужском обличье — её внешность была поистине выдающейся. Девушки-привратницы, хоть и были удивлены, вели себя сдержанно — явно прошли хорошую подготовку.
— В прошлый раз здесь было столько народу, что я даже не заметил, насколько внутри просторно, — удивлённо произнёс Ло Тяньчэн, оглядываясь.
Лань И тоже была поражена: пространство первого этажа «Ваньбао» оказалось огромным. Прилавки тянулись вдаль, а обслуживающий персонал насчитывал не меньше сотни человек — и это только первый этаж!
— Оказывается, в обычные дни здесь не хуже, чем на ежегодной ярмарке, — заметил Ло Тяньчэн.
— В обычные дни сюда допускают всех, без строгих ограничений. Товаров здесь великое множество — чего только нет! Оттого и ощущение более величественное, — с лёгким восхищением сказала Лань И.
Она окинула взглядом прилавки, уставленные товарами, и мысленно одобрила: «Действительно, „Ваньбао“ обладает внушительной мощью. Хотя товары первого этажа и не представляют особой ценности, их просто выставляют напоказ, не боясь грабежей. Такая уверенность в себе достойна уважения». Лань И сразу заметила и охрану, следящую за порядком, и то, что сами продавцы тоже не лишены боевой подготовки.
На первом этаже можно было найти буквально всё — только пожелай.
Лань И и Ло Тяньчэн подошли к прилавку с боевыми техниками и наставлениями по культивации. Там стояли стопки переплетённых книг: «Пламенная ладонь», «Чанчуньская формула», «Искусство сухого дерева», «Кулак камня и металла»… Названия становились всё громче и громче, а самих техник насчитывалось не меньше сотни.
— Сколько всего! И цены не такие уж высокие, — пробормотал Ло Тяньчэн.
Лань И лишь бегло взглянула:
— Большинство из них — низшие техники нулевого ранга, максимум — средние. Стоят копейки.
Продавец, заметив благородную осанку Лань И и несокрушимое достоинство в её чертах, невольно заговорил с почтением:
— Если господин ищет действительно ценные техники, их здесь нет. Такие хранятся на втором этаже.
— О? Мне не нужны дешёвые поделки с базара, — нарочито бросила Лань И.
Продавец усмехнулся с лёгкой гордостью:
— Не беспокойтесь, господин. У аукционного дома Бо Яна есть филиалы по всему континенту. Наша репутация и качество товаров не вызывают сомнений. За подходящую цену мы достанем технику любого ранга.
Лань И прищурилась:
— Любого ранга? Отлично! Принесите-ка мне несколько техник небесного ранга. Я готов заплатить любую цену.
— Э-э… — продавец растерялся и даже покраснел. — Вы шутите, господин. Техники небесного ранга не появлялись в продаже уже неизвестно сколько лет. Даже если бы такая нашлась, её точно не стали бы продавать. Но техники земного ранга мы точно можем предложить.
Лань И, увидев, как юноше лет двадцати неловко стало, решила его не мучить:
— Ладно, раз здесь нет ничего стоящего, пойдём на второй этаж.
Она уже собралась уходить, но продавец окликнул её:
— Подождите, господин!
— Что такое?
— Вы, вероятно, впервые в «Ваньбао»?
Лань И кивнула, подумав: «Неужели для второго этажа нужны особые условия? Только для постоянных клиентов?»
Ло Тяньчэн тоже выглядел растерянным. Хотя они оба родились и выросли в Наньяне, один после совершеннолетия учился вдали от дома, а Лань И до недавнего времени вела жизнь знатной девицы, лишь тайно управляя «Палатами Фэньци».
Продавец терпеливо объяснил:
— Обычно, чтобы попасть на второй этаж «Ваньбао», нужно либо достичь определённого объёма покупок в нашем доме, либо внести залог. Либо же предъявить предмет, который мы оценим как достаточно ценный для допуска.
Лань И задумалась:
— А сколько составляет залог?
— Сто средних источников ци, — ответил продавец.
Ло Тяньчэн резко вдохнул.
Лань И тоже нахмурилась. Хотя сейчас она не бедствовала и не придавала особого значения деньгам, сумма всё равно превзошла её ожидания.
— На ежегодной ярмарке вход стоил всего десять средних источников ци. Почему теперь так дорого?
Продавец, видимо, часто слышал такой вопрос, спокойно пояснил:
— На ярмарке в основном проходят свободные торги между воинами. Входная плата не возвращается, и завышать её слишком сильно — значит отпугнуть клиентов. Но в обычные дни «Ваньбао» продаёт собственные товары, и качество здесь строго разделено по категориям. Обычные вещи — на первом этаже, а на втором — редкие экземпляры, поэтому цены выше. К тому же сто средних источников ци возвращаются в любом случае — это просто мера предосторожности против хулиганов.
Лань И всё поняла и мысленно упрекнула себя: «Я слишком мало знаю об этом мире. Думала проще, чем есть на самом деле».
Продавец, решив, что юноша, возможно, не может позволить себе такой залог, мягко сменил тему:
— Вам, господин, вовсе не обязательно сейчас покупать продвинутые техники. Если вы преуспеете в культивации и вас примут в великий клан, техники и боевые искусства достанутся вам без труда.
Лань И улыбнулась про себя: «Этот продавец недурён. Не такой уж корыстный, как большинство».
— Я просто задумалась, — сказала она вслух. — Мне срочно нужны продвинутые техники, да и кое-что хочу продать. Где можно внести залог?
Прежде чем продавец успел ответить, раздался голос пожилого человека:
— Какого ранга техники ищет молодой господин?
Лань И обернулась. К ним подходил старик лет семидесяти, седой, в чёрном одеянии. За ним следовал мужчина средних лет, похожий на управляющего «Ваньбао». Лань И сразу узнала его — это был Чэнь Юйчун, глава наньянского филиала аукционного дома Бо Яна, которого она видела на аукционе.
Продавец тут же почтительно поклонился мужчине позади старца:
— Почтенный глава!
Хотя старику было за семьдесят, он выглядел бодрым и энергичным, в его глазах мерцала внутренняя сила. Его длинная борода и усы развевались при ходьбе, придавая ему вид даосского мудреца.
— Чем выше ранг, тем лучше, — спокойно ответила Лань И.
— О? Любопытный юноша, — в глазах старца вспыхнул интерес.
Лань И тоже внимательно разглядывала его. На левой стороне груди чёрного одеяния был вышит шесть живых, будто настоящих, алхимических печей.
«Неужели он алхимик?» — подумала она. Эта профессия всегда окутана тайной, и Лань И не знала всех тонкостей их системы рангов. Однако то, что за ним с таким уважением следует сам глава аукционного дома, ясно говорило: перед ней важная персона.
— Молодой господин, — начал старец, — а что именно вы ищете?
Лань И слегка поклонилась:
— Мне нужны боевые техники стихии металла. Желательно земного ранга или выше.
Старец прищурился:
— Земного ранга? А для кого? Самому себе?
— Нет, для друга.
— Хм… — старец задумался, затем вдруг улыбнулся. — У тебя есть алхимические ингредиенты? Или, может, ты сам алхимик?
Лань И не ожидала такого вопроса, но ответила честно:
— Я изучаю алхимию. У меня есть кое-какие ингредиенты, но мне нужны наставления.
Глаза старца загорелись ещё ярче:
— Интересно… Очень интересно. Слушай, парень, хочешь стать моим учеником?
Лань И опешила:
— Вашим… учеником?
— Да, — кивнул старец. — Я — Сюэ Фэн, алхимик шестого ранга. У меня ещё нет преемника. Если ты согласишься, я научу тебя всему, что знаю.
Лань И замерла. Алхимик шестого ранга! Такие мастера встречаются раз в десятилетие. И он предлагает ей стать ученицей?.
— Почему я? — наконец спросила она.
Сюэ Фэн усмехнулся:
— Потому что ты не побоялся спросить о техниках небесного ранга. Потому что у тебя есть изумрудные источники ци. И потому что… я чувствую в тебе потенциал.
Лань И глубоко вздохнула. Это был шанс, которого она не могла упустить.
— Я согласна, — сказала она твёрдо.
Сюэ Фэн рассмеялся:
— Отлично! Тогда идём. У меня есть для тебя кое-что посмотреть.
Он повернулся и направился к лестнице на второй этаж. Лань И последовала за ним, оставив ошеломлённого Ло Тяньчэна и растерянного продавца на первом этаже.
http://bllate.org/book/2769/301622
Готово:
