— Разве не так? — возразил Чжао Даньюнь, заметив, что Чу Хаотин и его спутник, по всей видимости, не собирались вмешиваться. — То, что добыто чужими руками, всегда ненадёжно. Нет у тебя сил — и не удержишь даже то, что получил.
В этот самый момент раздался голос Юнь Хэсюаня:
— Почему бы вам не устроить поединок? Кто проиграет — сам откажется. Я стану судьёй.
Лань И холодно взглянула на Юнь Хэсюаня. Её взгляд был остёр, как лезвие, и от этого ледяного пронзания по коже у него пробежал непроизвольный озноб.
— Ладно, я просто так сказал… Может, лучше я сам откажусь, — поспешно поправился он. Увидев реакцию Лань И, он почувствовал внезапную боль в груди и, не раздумывая, переменил решение. Изначально он и вправду хотел воспользоваться случаем, чтобы проверить её силу: пророчества — дело туманное, а увиденное собственными глазами внушает куда больше доверия. Но теперь, под этим ледяным взором, он неожиданно почувствовал нечто иное — и слова сами сорвались с языка.
Чу Хаотин нахмурился: реакция Юнь Хэсюаня показалась ему странной. Он не вмешивался, потому что знал истинную силу Лань И. Хотя их столкновение в каменной комнате длилось недолго, он чётко ощутил: даже ему или его старшему брату будет непросто одолеть её. Чжао Даньюнь явно не её соперник, и если она проявит силу, это лишь устрашит остальных — что ей только на пользу.
Но этот Юнь Хэсюань, похоже, преследовал некие особые цели в отношении Вэнь Цзымо: ни враг, ни друг, ни союзник — то ли пытается расположить к себе, то ли проверяет. Что за игру он ведёт?
Бах!
Пока Лань И собиралась что-то сказать, внезапно произошло неожиданное: Ли Юнь резко пнул пятицветную кристаллическую пластину у основания Столпа Восхождения. На ней загорелось сразу сорок шесть кристаллов.
Сорок шесть кристаллов засияли ледяным синим светом, идеально соответствующим стихии Ли Юня, и ослепительно засверкали.
— Подлец! — взревел Сытту Юэчи. Этот Ли Юнь вёл себя вызывающе! Он ведь помогал ему, а тот вот так отплатил! Хотя, по правде говоря, Сытту Юэчи и сам не собирался давать Ли Юню настоящего шанса — тот был сильным соперником, и если удастся устранить его, будет отлично; если нет — всё равно не даст ему получить технику.
Не успев додумать, он уже выпустил из ладони клубы чёрного тумана. Полумесяц атаки мгновенно сформировался и со свистом пронзил воздух, устремившись к Ли Юню, словно молния.
Странно, но Ли Юнь не предпринял ни защиты, ни контратаки. Вместо этого он спокойно сел в позу для медитации перед Столпом Восхождения, будто собирался культивировать, и совершенно проигнорировал атаку Сытту Юэчи.
Увидев такую реакцию, Сытту Юэчи презрительно усмехнулся… но тут же его лицо застыло в изумлении.
Ли Юнь оказался полностью окружён ледяным синим куполом. Атака Сытту Юэчи ударилась в него — и бесследно исчезла, не вызвав даже малейшей ряби!
* * *
Не только Сытту Юэчи замер в оцепенении — все присутствующие оказались ошеломлены. На мгновение воцарилась зловещая тишина.
Все уставились на Ли Юня. Тот сидел спокойно, опустив глаза, перед Столпом Восхождения. Его боевая ци то вспыхивала, то затухала, и вместе с ней мерцали кристаллы в столпе, будто он вступал с ним в некое таинственное общение.
Ранее тусклый сорок седьмой кристалл начал постепенно загораться — хоть и неуверенно, как свеча на ветру, но было ясно, что Ли Юнь упорно пытается зажечь его.
Все здесь были умны — и сразу поняли: после первой атаки ещё есть шанс улучшить результат. Очевидно, чем больше кристаллов загорится, тем выше будет ранг получаемой техники или боевого искусства.
Оставалось восемь свободных Столпов Восхождения, но претендентов было девять. Несколько человек, не веря своим глазам, тоже попытались атаковать Ли Юня — но все их удары, как и у Сытту Юэчи, исчезли в его защитном куполе, не оставив и следа.
Атмосфера мгновенно накалилась. Никто не решался сделать первый шаг — ведь малейшая неосторожность могла спровоцировать всеобщую драку.
Однако затишье продлилось недолго. Всего через чашку чая Юнь Хэсюань неспешно подошёл, зевнул и, махнув рукой, выпустил атаку в пятицветную кристаллическую пластину. Кристаллы на Столпе Восхождения вспыхнули почти одновременно — их оказалось пятьдесят четыре, на шесть больше, чем у Ли Юня. Первые шесть рядов засияли алым, будто охваченные пламенем.
— Бах!
Его слуга тоже ударил кулаком по пластине, и раздался громкий звон, словно ударили по раскалённому металлу. На девяти рядах кристаллов мгновенно загорелось пять рядов и ещё несколько — всего сорок девять! Это на три больше, чем у Ли Юня. Золотистый свет ослепил всех присутствующих.
Если результат Юнь Хэсюаня ещё можно было ожидать, то его слуга поверг всех в изумление. Ведь Столп Восхождения проверял именно врождённый талант! Получается, талант этого слуги превосходит даже избранных гениев Секты Бинлин! Это было невероятно. Более того, в Облачном Союзе почитали огонь, а этот могучий, словно железная башня, мужчина обладал стихией металла. И самое поразительное — при таком таланте он смирился быть простым слугой!
Только когда оба уселись в позу для медитации, окружающие пришли в себя. Когда они подошли, все переглядывались, особенно обращая внимание на слугу — ведь в глазах собравшихся он, как и Лань И, был одним из тех, кто наименее заслуживал награды. Но никто не осмелился помешать им или грубо заговорить. Юнь Хэсюань был одним из сильнейших здесь, да и за спиной у него стояла могущественная сила — этого было достаточно, чтобы занять место без помех. А его слуга доказал свою состоятельность собственной силой.
После того как Юнь Хэсюань и его слуга уселись, вокруг снова воцарилась мёртвая тишина. Но по блуждающим взглядам многих было ясно: внешне спокойствие, а внутри — буря.
Лань И с удивлением посмотрела на стоявших рядом братьев Чу. При их силе занять место не составило бы труда — почему же они до сих пор не действовали?
Она уже собиралась спросить, но вдруг резко обернулась в сторону Сытту Юэчи. Тот как раз собрался атаковать Столп Восхождения — его тело окуталось чёрным туманом, а боевая ци мгновенно сгустилась.
— Сытту Юэчи! — окликнул его Чжао Даньюнь. — Девять мест уже заняты тремя. Твоя сила не так уж выдаётся — неужели ты думаешь, что сейчас уместно претендовать на одно из них? Если бы это была госпожа Юэминь — другое дело!
Действия Сытту Юэчи не ускользнули от внимания окружающих. Среди них Чжао Даньюнь и Фэн Чжэнлун, даже объединившись, всё равно оказывались в проигрыше. Вэнь Цзымо прикрывали братья Чу, Ли Юнь хитростью занял место первым, а значит, единственным реальным соперником для них оставался только Сытту Юэчи из Секты Теневого Месяца.
Ходили слухи, что Сытту Юэчи считает Сытту Юэминь своей собственностью, но та явно презирала его. Если возникнет конфликт, вряд ли она станет защищать его.
Услышав упрёк Чжао Даньюня, лицо Сытту Юэчи мгновенно почернело от ярости. Он всегда считал себя одним из величайших гениев Континента Боевых Богов: знатное происхождение, высокий статус, выдающийся талант, безжалостность в бою — всё это приносило ему бесконечные похвалы. С тех пор как они вошли в руины, все таланты слушались его приказов, и его самомнение раздулось до предела — он уже начал воспринимать себя как первого гения эпохи.
Но ещё на Дороге Боя Восхождения Дракона он обменялся одним ударом с Юнь Хэсюанем и понял: в боевой мощи и мастерстве он уступает тому. Он сдержал досаду, но теперь, когда Юнь Хэсюань и даже его слуга без помех заняли места, а его самого вот так открыто унижают и ставят под сомнение — для гордого и жестокого по натуре Сытту Юэчи это стало настоящим позором.
— Хи-хи-хи-хи…
Раздался звонкий, словно серебряные колокольчики, смех. Сытту Юэминь смеялась до слёз.
— Братец, ты уж больно опозорился! Но послушай, Чжао Даньюнь, — сказала она, всё ещё улыбаясь, — пусть другие и боятся Храма Боевых Богов, Секта Теневого Месяца не дрожит перед ним. Какие бы разногласия ни были внутри секты, снаружи мы всегда едины. Неужели ты думаешь, что мы не заслуживаем даже двух мест?
Когда Сытту Юэчи, побледнев от злости, уже готов был взорваться, Сытту Юэминь, хоть и насмешливо, всё же встала на его сторону.
— Хм!
Из её тела вырвалась мощная волна боевой ци. Сытту Юэчи, увидев это, хоть и кипел от злобы, тоже не остался в долгу — его собственная боевая ци вспыхнула с ещё большей силой, и он был готов в любой момент вступить в бой. Вдвоём они создавали внушительное впечатление.
Чжао Даньюнь, оценив их мощь, понял: даже объединившись с Фэн Чжэнлуном, они не осмелятся напасть первыми. Пришлось ему сглотнуть обиду и промолчать.
— Хм!
Увидев, что Чжао Даньюнь замолчал, Сытту Юэчи холодно фыркнул, но его жажда убийства только усилилась.
Почему Юнь Хэсюаню позволили занять место без возражений, а ему приходится полагаться на поддержку секты — и даже на помощь женщины? Эта разница мгновенно стала очевидной для всех.
Сдерживая гнев, Сытту Юэчи и Сытту Юэминь мелькнули в стороны и заняли позиции у двух Столпов Восхождения.
Их атаки были почти идентичны. Только при ближайшем рассмотрении становилось ясно: атака Сытту Юэчи явно основывалась на главной технике Секты Теневого Месяца — «Решении Лилового Месяца»! В густом чёрном тумане возник полумесяц с фиолетовым сиянием и устремился к пятицветной кристаллической пластине.
— Бах!
Мощная боевая ци, пропитанная зловещей поглощающей энергией, врезалась в пластину. Кристаллы на Столпе Восхождения ярко вспыхнули и остановились на сорока восьми. Их свет был мутно-чёрным с фиолетовым отливом.
Атака Сытту Юэминь, напротив, была куда менее эффектной, но результат оказался значительно выше — сразу пятьдесят кристаллов зажглись чистым чёрным светом, в котором мерцал зловещий зелёный отсвет, словно призрачный огонь.
Сытту Юэчи, как и трое до него, сразу же сел в позу для медитации, но было заметно, как его лицо исказилось, когда он увидел результат Сытту Юэминь. Он не только уступил ей, но даже слуга Юнь Хэсюаня обошёл его! Его ярость невозможно было выразить словами.
Таким образом, у пяти из девяти Столпов Восхождения уже сидели претенденты. Оставалось пять человек и четыре свободных места. Братья Чу, без сомнения, займут одно из них. Значит, Лань И и двое из Храма Боевых Богов будут бороться за последние три.
Чжао Даньюнь и Фэн Чжэнлун переглянулись — и в глазах друг друга прочли скрытую враждебность. Они оба понимали: теперь главный соперник — именно тот, кто стоит напротив.
Чу Хаотин незаметно кивнул Лань И, давая понять, чтобы она шла первой.
Лань И на миг удивилась: зачем он так за неё заступается? Между ними почти нет знакомства — разве что характеры сошлись. Она никому не принадлежит, и помощь ей ему ничем не выгодна. А вот Чжао Даньюнь и Фэн Чжэнлун — прямые наследники Храма Боевых Богов, и вступать с ними в конфликт явно невыгодно.
Но всё же его поступок согрел её сердце. Впервые после матери и брата она почувствовала, что кто-то её защищает.
Она мысленно поблагодарила его, но её характер никогда не позволял прятаться за чужими спинами. Особенно после того, как она начала культивировать «Предельное Искусство Тёмного Повелителя Инь» — в ней пробудилось чувство собственного достоинства и ледяная отстранённость.
Не желая затягивать, Лань И мягко взмахнула рукавом. Невидимая, но нежная сила толкнула братьев Чу в спину. Те, будучи сообразительными, сразу поняли её намерение и не стали сопротивляться — под действием этой силы они мгновенно оказались у Столпов Восхождения.
Не говоря ни слова, они одновременно ударили кулаками в кристаллические пластины у основания. От их ударов весь зал, казалось, задрожал. Воздух на их пути будто выкачали, оставив за ними странный вакуум.
http://bllate.org/book/2769/301615
Готово:
