Чжао Даньюнь вспыхнул от ярости, и в небо вновь взметнулась водяная дракониха. В отличие от прежнего дракона, сотканного из чистейшей, словно море и небеса, боевой ци стихии воды, этот едва возникнув, уже засверкал в глазах зловещим чёрным светом. С рёвом он ринулся сверху, и из-под брюха вырвалась огромная когтистая лапа. Стоило ей появиться — и всё вокруг наполнилось древним, первобытным злом, будто перед ними предстало само воплощение демонической тьмы.
Бах!
Фиолетово-чёрный вихрь разлетелся в клочья, гигантский водяной дракон мгновенно исчез, а сокрушительные ударные волны, наложившись друг на друга, разнесли даже чёрную световую колонну в центре зала.
— Чжао Даньюнь, на сей раз я пощажу твою жизнь. Но в следующий раз, когда мы встретимся, ты не найдёшь себе даже могилы!
Хотя вокруг всё было разрушено их схваткой, изумрудные источники ци в деревянном ящике чудом остались нетронутыми — даже на самом ящике, казавшемся обычным, не осталось ни царапины.
Ящик уже оказался в руках Сытту Юэчи. Он не только умудрился увернуться от ударной волны, но и нашёл силы произнести эти слова. В его голосе теперь звучала подлинная решимость убить.
Лишь Сытту Юэчи понял истинную суть последней атаки Чжао Даньюня. Другие, возможно, ничего не почувствовали, но он отчётливо ощутил: в этом водяном драконе содержалась демоническая ци, унаследованная от Секты Теневого Месяца. Хотя её было совсем немного, она явно превосходила по качеству ту, что культивировал он сам. От неё его собственная боевая ци задрожала, будто встретив короля, и захотела преклонить колени. Пусть Чжао Даньюнь и знал лишь малую толику этого учения, ощущение было едва уловимым, но Сытту Юэчи, вспомнив его прежние слова, тут же заподозрил Храм Боевых Богов. Неужели Храм замышляет что-то против Секты Теневого Месяца?
При этой мысли брови Сытту Юэчи нахмурились ещё сильнее. Он дал себе клятву: по возвращении непременно доложить отцу!
Чжао Даньюнь и не подозревал, сколько мыслей пробудила его атака в сознании Сытту Юэчи. Услышав угрозу, он чуть не поперхнулся от злости. На самом деле его сила сейчас не уступала Сытту Юэчи, но недавно достигнутое пробуждение ещё не устоялось. Хотя у него и имелась особая техника, подавляющая боевые навыки Секты Теневого Месяца, его положение ограничивало доступ к учениям, и основной метод культивации всё же уступал тому, что практиковал Сытту Юэчи! Лишившись изумрудных источников ци, Чжао Даньюнь чувствовал, как гнев давит в груди, и глаза его начали наливаться кровью.
— Сытту Юэчи, не радуйся напрасно! Мы ещё встретимся, и я убью тебя!
Увидев, как Сытту Юэчи уже убрал ящик, Чжао Даньюнь бросил напоследок угрозу.
— Я буду ждать, — холодно ответил Сытту Юэчи.
Он и без того знал, что вокруг остались не только они двое. Остальные, скорее всего, тоже сражались за свои награды — интересно, кому достанется добыча? А его сестра… с кем она там столкнулась? Кто бы ни повстречался Сытту Юэминь, пусть сам молится о спасении.
Вспомнив Сытту Юэминь, в глазах Сытту Юэчи мелькнула похотливая злоба и обида. Эта «сестра» по закону давно считалась его женщиной, но Сытту Юэминь, гордая и надменная, полагаясь на свой талант, не только игнорировала его, но и постоянно шла наперекор!
— Отец, что с тобой? Зачем принимать её в дом как приёмную дочь? Неужели хочешь, чтобы она встала надо мной?!
...
В других каменных комнатах подобные конфликты разворачивались один за другим.
...
Через полчаса все прошедшие Три Испытания Восхождения Дракона уже вышли по коридору. По мере движения они ощущали, как пол постепенно поднимается вверх.
Они достигли третьего и самого верхнего этажа дворца. Зал был необъятным. Посреди него стояла стела — высотой в один чжан, шириной в три чи. Её поверхность была гладкой, как зеркало, и совершенно пустой.
Перед стелой возвышались девять столпов, уходящих прямо в своды зала. Их диаметр составлял около трёх чи. В нижней части каждого столпа была вделана тонкая пластина из пёстрого кристалла, глубоко утопленная в камень. Выше располагались девять рядов кристаллов — по девять штук в каждом ряду.
Вскоре все десять прошедших испытание собрались у стелы. Та, словно почувствовав их присутствие, вспыхнула золотым светом, и на её поверхности появились надписи:
«Столпы Пяти Стихий Восхождения. После каждого прохождения Трёх Испытаний Восхождения Дракона каждый из девяти столпов дарует по одному методу культивации или боевой технике. В зависимости от таланта каждого практика награды будут различаться. Нанесите удар по тестовой кристаллической пластине у основания столпа. Чем больше кристаллов загорится, тем выше ваш талант и тем мощнее будет полученный метод!»
— Это что, проверка силы атаки? — удивился Чу Хаозе.
Лань И и Чу Хаотин вышли первыми — у них не было схваток. Чу Хаозе же появился позже всех: его одежда была изорвана, а дыхание нестабильно — явно получил лёгкие ранения.
Но больше всех поразило состояние Сытту Юэминь. Её некогда прекрасное лицо было покрыто пылью, одежда в клочьях, а на теле виднелись многочисленные кровавые следы — она явно пережила жестокую битву! Хотя Сытту Юэминь и делала вид, будто всё в порядке, каждый раз, глядя на Чу Хаозе, она не могла скрыть леденящей ненависти. Видимо, они столкнулись в одной комнате, и исход был очевиден.
Лань И удивилась. Сытту Юэминь, несмотря на хрупкий облик, была одной из сильнейших здесь — Лань И даже была уверена, что та превосходит Сытту Юэчи. Как же Чу Хаозе смог полностью подавить её? Обычно он молчалив и почти теряется в тени старшего брата Чу Хаотина, но оказывается, его сила невероятно велика.
В таком же плачевном виде были и Чжао Даньюнь с Фэн Чжэнлуном. Похоже, Храм Боевых Богов на сей раз потерпел полное поражение. Странно, что Юнь Хэсюань и его слуга вышли совершенно невредимыми. Неужели им повезло не встретить никого? — подумала Лань И. Да уж, везение зашкаливает!
Ранения Ли Юня тоже были серьёзными — видимо, он сражался с Фэн Чжэнлуном. Оглядевшись, Лань И насчитала ровно десять человек, включая себя. Но здесь всего девять Столпов Восхождения! Как же делить награды?
Уровень отсева поражал воображение: прибыло, наверное, около тысячи талантов, а осталось лишь десять!
— Думаю, это не просто проверка силы атаки, — сказал Чу Хаотин. — Ведь прошедшие имеют разный возраст. Даже среди боевых наставников потенциал двадцатилетнего и тридцатилетнего сильно различается.
— Что ты делаешь?! — раздался резкий окрик. Это был Фэн Чжэнлун, весь в пыли и крови.
— Побеждённый пёс, с каких это пор тебе позволено вмешиваться в мои дела? — Ли Юнь остановился, но в голосе его звучала ярость.
Он хотел воспользоваться замешательством и первым ударить по тестовой кристаллической пластине. Хотя в каменной комнате он и одолел Фэн Чжэнлуна, их силы были почти равны — победа досталась ему лишь благодаря преимуществу стихии воды над огнём. Ли Юнь давно служил при Ли Бао, не выделяясь и не привлекая внимания, что говорило о его глубокой хитрости. Среди десяти оставшихся он был единственным без союзников. Надпись на стеле чётко гласила: девять столпов — девять наград. Значит, один останется ни с чем. И самым уязвимым был именно он. Поэтому он и решил действовать первым, но Фэн Чжэнлун его раскусил.
— Не воображай, что случайная победа в комнате делает тебя великим! Ты всего лишь пёс при ногах Ли Бао. Какие у тебя сейчас козыри? — Фэн Чжэнлун, и без того затаивший обиду от поражения, теперь говорил без малейшего сдерживания.
— Ты… — Ли Юнь покраснел от злости, на руках вздулись жилы, и он готов был броситься в драку.
— Ли-дао, зачем так торопиться? — вмешался Сытту Юэчи, говоря медленно и с расстановкой. — Среди нас десять человек, но наград всего девять. Кто-то точно уйдёт с пустыми руками. Но это вовсе не обязательно должен быть ты. Ты ведь один, но пока я, Сытту Юэчи, здесь, не допущу такой несправедливости.
Его слова звучали так, будто он был защитником справедливости.
— Сытту Юэчи, не прикидывайся благородным! Все здесь умны — кому неизвестны твои замыслы? Награды — кто сильнее, тот и берёт! — тут же парировал Чжао Даньюнь.
Он и Фэн Чжэнлун не были друзьями — скорее, даже враждовали. Но сейчас Сытту Юэчи явно пытался их выдавить, помня об их недавних поражениях. Если с Фэн Чжэнлуном что-то случится, ему самому тоже не поздоровится. Надеяться на помощь других — глупо. Хотя, возможно, один человек не может активировать два столпа, никто не откажется от дополнительного шанса.
Сытту Юэчи не рассердился, а даже захлопал в ладоши:
— Прекрасно сказано! «Кто сильнее, тот и берёт»! Ты проиграл мне, Фэн Чжэнлун уступил Ли-дао. Не значит ли это, что вы слабы и должны добровольно отказаться?
Фэн Чжэнлун, вспыльчивый по натуре, в ярости шагнул вперёд, готовый драться. Но Чжао Даньюнь удержал его за руку и, понизив голос, но с ледяной резкостью, спросил:
— Да, мы проиграли. Но разве только мы? Разве Сытту Юэминь не потерпела поражение? Если судить по нынешнему состоянию, она, пожалуй, хуже всех. Неужели и ей следует уйти?
Сытту Юэчи на миг замолчал. Он бросил взгляд на Сытту Юэминь — и действительно, та была в ужасном состоянии, и с любым из присутствующих вступать в бой ей было не под силу. Он уже не знал, что ответить, как вдруг Сытту Юэминь тихо, но чётко произнесла:
— Если вы хотите сражаться, я, конечно, приму вызов. Только не жалейте потом, если потеряете жизнь.
Говоря это, она быстро достала пилюлю и проглотила её. Движение было настолько стремительным, что все увидели лишь зелёную вспышку и почувствовали аромат лекарства. Мгновенно её аура взметнулась, и она вернулась в пиковое состояние — лицо порозовело, исчезла бледность.
Все присутствующие внутренне содрогнулись. Не зря Секта Теневого Месяца входит в Четыре Великие Секты — ресурсы у неё поистине огромны. Хотя никто не разглядел пилюлю, все поняли: это могла быть только «пилюля ци источников» шестого ранга.
Такие пилюли способны создавать лишь алхимики ранга «владыка». На континенте Боевых Богов алхимики делятся на пять уровней: алхимик, великий алхимик, владыка, повелитель, святой. А «бессмертные алхимики», способные создавать пилюли девятого ранга, не появлялись уже многие тысячи лет.
Алхимики пользуются огромным уважением, а владыки — особенно редки. В Союзе Алхимиков и даже в Четырёх Великих Сектах их можно пересчитать по пальцам. Такие мастера считаются сокровищем клана и живут в особых почестях. То, что Сытту Юэминь носит такую пилюлю при себе, говорит о её высоком положении в Секте Теневого Месяца.
Лань И взглянула на неё с одобрением — пилюля и вправду чудодейственная. «А не пробовать ли мне стать алхимиком? — подумала она. — Моя духовная сила неплоха».
Сытту Юэминь долго не решалась принять пилюлю — видимо, та была для неё крайне ценной, и использовала её лишь под давлением обстоятельств.
Чжао Даньюнь, увидев, как Сытту Юэминь мгновенно восстановилась, почувствовал опасение. Он был умён и знал её силу — в лобовом столкновении шансов мало. Поэтому он быстро сменил цель:
— Я лишь привёл пример. Раз Юэминь-госпожа восстановилась, она, конечно, достойна награды. Но некоторые, боюсь, просто прикрываются чужой тенью…
Его взгляд многозначительно скользнул в сторону Лань И.
— Похоже, ты считаешь, что твоя сила превосходит мою? — холодно спросила Лань И.
Она прекрасно понимала замысел Чжао Даньюня: Сытту Юэчи явно враждебен к нему, а Сытту Юэминь только что проиграла Чу Хаозе. Эта уловка должна была поссорить обе стороны. Среди десяти оставшихся только две силы могли противостоять брату и сестре Сытту: братья Чу или Юнь Хэсюань. Но тот, очевидно, не собирался вмешиваться. Сытту Юэчи поддерживал Ли Юня, значит, Чжао Даньюнь пытался втянуть братьев Чу в конфликт, чтобы сохранить свои шансы.
Но Лань И не собиралась становиться козлом отпущения. Сила Чжао Даньюня не превосходила её, и она не из тех, кого можно легко затоптать.
Чжао Даньюнь не ожидал такой резкости. Он считал этого красивого юношу просто прихвостнем братьев Чу, получившим положение за лесть. Теперь же он оказался в неловком положении.
http://bllate.org/book/2769/301614
Готово:
