Он был один — и ему всё было безразлично. Но У Эр и Ло Мань… У них есть семья, есть друг друг. Он не имел права быть таким эгоистом. Поэтому он решил тайком отправиться на рассвете.
Чтобы У Сун и Ло Мань не волновались, он оставил записку: мол, сам пойдёт убивать Гао Цюя и велит им немедленно покинуть столицу.
Закончив всё это, Линь Чун спокойно отправился в путь.
Небо только начинало светлеть. Дневная суета ещё не проснулась: лавки были наглухо закрыты, а лёгкий ветерок гнал по пустынной брусчатке кружевные вихри опавших листьев. Всё вокруг дышало леденящей душу пустотой и безлюдьем.
Линь Чун лежал на крыше, крепко сжимая в правой руке своё копьё, и зорко вглядывался в конец улицы.
Вдруг раздался лёгкий шорох. Линь Чун напрягся и мгновенно нанёс удар назад — но древко копья схватили за рукоять.
— Тс-с! Брат, это я! — прошептал юноша.
— Эрлан?! — тело Линь Чуна дрогнуло, и в груди вдруг вспыхнуло тёплое чувство. — Как ты здесь оказался…
У Сун улыбнулся:
— Брат, разве я похож на труса? Говорят: «На поле брани — отец с сыном, братья вместе — и тигра убьют!» Мы с тобой плечом к плечу — и дело непременно удастся!
В полумраке улыбка юноши сияла, словно утреннее солнце. Глаза Линь Чуна невольно наполнились слезами, а в груди взметнулась волна отваги:
— Верный брат! Ты навеки останешься братом Линь Чуна!
У Сун уже хотел что-то сказать, но вдруг насторожился:
— Кто-то идёт, брат!
Оба мгновенно прижались к черепице. Издалека чётко донёсся стук копыт, и вскоре в поле зрения ворвались всадники на коричневых конях.
Они прибыли! У Сун и Линь Чун одновременно напряглись.
За ними неторопливо подошли три алых паланкина.
Около десятка всадников окружили их плотным кольцом, не оставляя ни малейшей щели.
Если бы он был Гао Цюем, в каком паланкине сидел бы?
У Сун нахмурил брови, размышляя.
Первый идёт впереди — слишком уязвим для нападения и неудобен для отступления. Наверняка не там.
Средний — самый защищённый, но это очевидно всем, так что, возможно, тоже не там.
Последний — весьма вероятен.
Так…
У Сун и Линь Чун переглянулись — оба пришли к одному выводу.
Чтобы перестраховаться, они решили атаковать средний и последний паланкины одновременно.
Решившись, они крепче сжали оружие. Как только паланкины поравнялись с ними, оба, словно ястребы, ринулись вниз.
У Сун и Линь Чун были редкими мастерами, да ещё и напали внезапно — вскоре, воспользовавшись замешательством охраны, они уже прорвались к паланкинам.
— Старый негодяй Гао Цюй! Прими смерть!
У Сун занёс свой меч и со всей силы вонзил его в паланкин.
— Бум!
Паланкин взорвался. Осколки разлетелись во все стороны, и из дыма вырвалась чёрная фигура.
— Чёрт! Западня! — мысленно выругался У Сун и резко отпрыгнул назад. Краем глаза он заметил, как из среднего паланкина вылетел меч и метнулся прямо к Линь Чуну.
У Сун не успел даже крикнуть предупреждение — чёрная тень уже атаковала его. В мгновение ока они обменялись десятками ударов.
Мастер!
У Сун больше не мог думать о Линь Чуне — он собрал все силы, чтобы справиться с противником.
Тем временем Линь Чун в последний момент уклонился от удара из паланкина.
Из паланкина тут же выскочил второй чёрный воин, и между ними завязалась яростная схватка.
Значит, Гао Цюй спрятался в самом невероятном месте — в первом паланкине! Но, зная, что старик где-то рядом, У Сун и Линь Чун были бессильны: их держали в узде. Оба с яростью уставились на спокойно стоящий паланкин, желая пронзить его взглядом.
И в этот момент из тени выскочила женщина в чёрной повязке на лице. Рукой она метнула кинжал — тот, словно стрела, вонзился в паланкин.
— Ло Мань?! — сердце У Суна подпрыгнуло.
— Отлично! — облегчённо выдохнул Линь Чун.
Внезапно — «бах!» — кинжал отскочил обратно. Из паланкина выскочил могучий мужчина.
Ло Мань еле успела увернуться от собственного клинка. Сразу же за этим последовал стремительный удар ногой. Она резко перекатилась по земле.
Противник атаковал без пощады, и Ло Мань оставалось лишь уворачиваться.
— Плохо! Это он! — как только Линь Чун узнал лицо мужчины, он в ужасе крикнул У Суну: — Берегись! Это Лу Синь!
— Что?! — глаза У Суна налились кровью. Он мгновенно переместился и прикрыл Ло Мань от удара Лу Синя.
— Ты зачем сюда явилась?! — заорал он, сжимаясь от тревоги. Неужели она не понимает, что это самоубийство?!
Он едва сдерживался, чтобы не схватить её за плечи и не закричать, как в бешенстве:
— В голове хоть что-то есть?! Почему не связали Линь-дагэ и не утащили прочь? Зачем лезть сюда на верную смерть?! Да ещё и без повязки на лице? Хочешь стать разыскиваемой преступницей?!
Линь Чун пошатнулся и чуть не упал.
У Сун тоже опешил. «А ведь и правда…»
Краем глаза он заметил насмешливые взгляды окружающих мужчин. Стыд вспыхнул в нём, и он, указывая на Ло Мань, заревел:
— Замолчи, женщина!
Как же так — муж для жены — небо! Она смеет при всех кричать ему «дурак»? Как теперь У Суну держать лицо в Поднебесной?!
Как смеет он приказать ей замолчать?! Ло Мань вспыхнула от ярости, сорвала с ноги туфлю и швырнула прямо в лицо У Суну!
— Пляс!
Прямо в цель!
У Сун остолбенел. При всех он получил по лицу подошвой от собственной жены!
Лу Синь мгновенно воспользовался моментом и нанёс удар ногой.
— Дурак! — в отчаянии Ло Мань сорвала вторую туфлю и метнула её в Лу Синя.
— Осторожно, дурак!
Лу Синь на миг замедлился. У Сун пришёл в себя и тут же бросился в атаку.
— Хм! Берите их!
Неизвестно откуда появился седой старик в окружении всадников. Он холодно усмехнулся:
— Хотели убить старика? Так и быть — заберём вас живьём!
Это и был Гао Цюй!
Он применил хитрость: все три паланкина были заполнены телохранителями, а сам он прятался среди всадников!
Ло Мань невольно восхитилась этим стариком. Какой же он хитрец! Не зря в «Речных заводях» именно он довёл героев до гибели!
Глаза У Суна сузились. Он резко оттолкнул Лу Синя и потянул Ло Мань к Линь Чуну.
Чёрные воины медленно окружили их.
— Это я вас подвёл… — вздохнул Линь Чун, стоя спиной к спине с товарищами.
— Брат, ещё не всё потеряно, — сказал У Сун, не спуская глаз с врагов. — По-моему, тебе лучше увести Сяо Мань, а я задержу их!
— Нет! Уходите вы! Я останусь! — твёрдо возразил Линь Чун.
— Нет, брат, я…
— Нет, брат, вы уходите…
— Хватит! — рявкнул У Сун. — Не время спорить! Слушай меня! Ты, брат, уводи Сяо Мань, а я их задержу!
Ло Мань уже хотела возразить, но У Сун взревел, схватил стоявшую рядом жерновую мельницу и, орая, бросился вперёд.
Жернов весил сотни цзиней, но У Сун держал его, будто лёгкий столик, и даже пару раз взмахнул им, заставив Лу Синя и других отпрыгивать в страхе.
Линь Чун воспользовался моментом, схватил Ло Мань и, сделав несколько прыжков, прорвался сквозь окружение.
— Нет! Надо вернуться! — сердце Ло Мань колотилось, как барабан. Она изо всех сил пыталась вырваться. Она не могла бросить У Суна одного!
Линь Чун взглянул на отдаляющуюся фигуру, размахивающую жерновом, и нахмурился:
— Прости, сноха!
Ло Мань только что вырвалась из его хватки, как вдруг почувствовала резкую боль в шее — и всё потемнело.
Линь Чун подхватил её на руки, тихо прошептал: «Брат, держись!» — и бросился бежать.
У Сун проводил взглядом удаляющиеся спины, наконец выдохнул и с яростным криком метнул жернов прямо в Гао Цюя. Оставшись без оружия, он вступил в бой с солдатами.
…
Ло Мань очнулась, когда солнце уже стояло высоко. Линь Чун сидел рядом с измученным лицом.
— Линь-дагэ! Где У Сун? — вспомнив всё, она вскочила и закричала.
Линь Чун опустил глаза:
— Сноха, успокойся…
Ло Мань похолодела. Перед глазами встал образ упрямого, решительного юноши. В груди вонзилась острая боль. Она стиснула губы:
— Я пойду искать его!
И, не надевая даже туфель, бросилась бежать.
Глаза Линь Чуна наполнились слезами. Он тоже побежал следом.
Яркое солнце заливало брусчатку, и улица оживала: лавки открывались, толпы прохожих заполняли дороги, торговцы зазывали покупателей, молодые супруги тайком переглядывались, а малыши плакали, требуя леденцы на палочке.
Всё было так оживлённо и цветуще, будто здесь и не было кровавой бойни всего два часа назад.
Ло Мань стояла на перекрёстке в одних носках, ошеломлённая.
— Я отнёс тебя и сразу вернулся, — запыхавшись, подбежал Линь Чун. — Но к тому времени там уже никого не было… Прости…
Вина почти поглотила его. Если бы не его упрямство убить Гао Цюя, всё бы не дошло до этого!
— Эрлан… — голос Ло Мань осип. Она не знала, как спросить дальше. Глаза закрылись от горечи.
Неужели его больше нет?
Того, кто всё время приставал к ней, чтобы жениться?
Того, кто, несмотря на суровую внешность, в её присутствии то и дело выходил из себя?
Разве его больше не увидеть?
Хотя на дворе стоял жаркий июнь, Ло Мань вдруг почувствовала, будто попала в ледяную пропасть — всё тело охватил холод…
— Сяо Мань? Сяо Мань? — почувствовав её отчаяние, Линь Чун вдруг очнулся и схватил её за руки. — Сяо Мань, Эрлан жив!
Что? Ло Мань распахнула глаза и неверяще уставилась на него.
Линь Чун смущённо почесал затылок:
— Я разузнал: Эрлан не попал в руки Гао Цюя и не… — не погиб на месте!
Словно струна, натянутая до предела, вдруг ослабла. Ло Мань едва не рухнула на землю. Сердце колотилось, и она с недоверием спросила:
— Тогда за что ты извинялся…
Линь Чун горько ответил:
— Извиняюсь перед вами. Если бы не я, Эрлан не пропал бы без вести…
Вот оно что! Ло Мань глубоко вздохнула.
— Пропал без вести — это хорошо… — по крайней мере, значит, У Сун может быть жив.
Она попыталась улыбнуться, но слёзы сами потекли по щекам.
— Сноха… — Линь Чун смотрел на её лицо, полное и горя, и радости, и вдруг понял: насколько же глубока их привязанность?
У Сун жив! У Сун жив!
От одной этой мысли Ло Мань захотелось смеяться. Она быстро вытерла слёзы рукавом и, смущённо сказала:
— Брат, раз Эрлан жив, он наверняка где-то прячется. Давай скорее искать его!
По характеру У Суна, если бы он не был тяжело ранен, он бы даже ползком вернулся! Этот ревнивец никогда бы не позволил ей оставаться наедине с Линь Чуном!
Среди суеты улицы Ло Мань стояла, как цветок лотоса после дождя — свежая, чистая, с глазами, сияющими надеждой.
Линь Чун на миг залюбовался ею и машинально ответил:
— Хорошо.
Потом опомнился:
— Эй! Сноха, подожди! Хотя бы обуйся!
Дело в том, что после того, как Линь Чун увёл Ло Мань, У Сун вступил в бой с солдатами. Как говорится, «двумя руками не справиться с сотней», да и среди людей Гао Цюя было немало мастеров. Вскоре У Сун оказался в меньшинстве и получил удар мечом Лу Синя в живот.
Но к тому времени уже рассвело, и на улицах стало много прохожих.
У Сун, прячась в толпе, сумел скрыться.
К полудню портреты Линь Чуна и У Суна уже висели по всему городу.
Ло Мань ещё больше тревожилась. Она не смела спрашивать открыто и искала сама.
Два дня и ночь она не отдыхала, но так и не нашла ни следа У Суна.
В эту ночь Ло Мань сидела на крыше с кувшином вина и смотрела вдаль, где мерцали огни города.
http://bllate.org/book/2768/301526
Готово:
