У Сун как раз помогал в лавке, когда неожиданно появился начальник стражи Ли и объявил, что уездная администрация желает назначить его начальником военного гарнизона.
Об этом У Сун уже знал. Прежний он, без сомнения, согласился бы. Но после того как он пережил целую жизнь заново, его взгляды изменились.
Императорский двор коррумпирован и безнадёжен — рано или поздно он всё равно отправится на гору Ляншань. Нет смысла вступать на службу к чиновникам.
Он вежливо отказался и уже собирался вернуться в лавку, как вдруг увидел картину, от которой кровь прилила к лицу: Пань Цзинлянь игриво улыбалась Симэнь Цину.
Кулаки У Суна непроизвольно сжались, а в глазах вспыхнула лютая ненависть. «Переродившись, эта женщина всё ещё пытается соблазнить Симэнь Цина! Да она просто шлюха!»
Он на мгновение задумался, затем разжал пальцы. «Пусть будет так. Раз старший брат выдал её за меня, она теперь — женщина рода У. Если осмелится вести себя нечестиво, у меня найдётся повод одним ударом избавиться от неё!»
«Пусть пока потешается. Я буду холодно наблюдать».
Приняв решение, он спокойно вошёл в лавку и продолжил помогать брату печь лепёшки.
Ло Мань ничего об этом не знала. Повесив бельё, она вернулась в лавку, чтобы помочь.
Автор говорит: С Новым годом!
* * *
Старуха Ван, хитрая как лиса
У Сун внимательно наблюдал, но к своему удивлению заметил, что Пань Цзинлянь вовсе не спешила выходить на улицу, а спокойно сидела дома и вела учёт. Зато он сам уже несколько раз вышел и зашёл!
«Хорошо! Если гора не идёт к Магомету, то Магомет пойдёт к горе!»
У Сун решительно направился к Ло Мань:
— Пань… Мань, брат говорил, что вчера соседка старуха Ван хотела купить фруктовые лепёшки, но их уже распродали. Раз мы соседи, отнеси ей сейчас несколько штук!
— Хорошо! — Ло Мань ничуть не усомнилась и, завернув несколько лепёшек, отправилась к соседке.
Старуху Ван она видела несколько раз. Та была тощей, с острым подбородком и узкими глазками, которые постоянно бегали из стороны в сторону. Всё в ней выдавало мелочную и жадную натуру, вызывая отвращение с первого взгляда.
Но У Сун прав: раз уж живём рядом, не жалко и пары лепёшек.
Когда Ло Мань подошла, старуха Ван как раз шептала молитвы перед семейным алтарём. Услышав стук в дверь, она обернулась и, увидев Ло Мань, тут же расплылась в улыбке, будто перед ней лежал сочный кусок свинины. От её взгляда по коже Ло Мань побежали мурашки.
— Ах, да это же милая Ло! Заходи, заходи скорее! — не дожидаясь согласия, старуха схватила её за руку и втащила внутрь.
Ло Мань ничего не оставалось, кроме как вежливо улыбнуться, поставить лепёшки на стол и сесть.
— Слышала, вы вчера заходили за лепёшками! Как раз не повезло — всё раскупили. Вот я сегодня и принесла вам!
Старуха Ван на миг опешила: когда это она ходила за лепёшками? Ладно, неважно. Главное — теперь у неё появился повод.
— Как раз кстати! Да уж, милая, не только красива, но и добра душой! А я — бедная старуха, совсем одна на свете… — Она театрально прикоснулась к глазам, затем с фальшивой теплотой спросила: — Скажи-ка, девочка, тебя уже сосватали?
Это всё равно что в наше время, едва приехав в новый город, сразу наткнуться на любопытную тётку, которая тут же начинает: «Мань, а у тебя парень есть?»
Неужели у женщин нет других забот, кроме как выйти замуж?
Ло Мань могла лишь честно ответить:
— Пока нет.
Услышав это, старуха Ван оживилась! «Как нет? Ведь ходят слухи, что Ло Мань — невеста, которую У Далан оставил своему младшему брату! Неужели она не глядит на У Суна?»
Старуха почувствовала, что дело идёт к успеху, и небрежно поинтересовалась:
— А кого бы ты хотела в мужья? Расскажи, может, я помогу найти подходящую партию!
Дело в том, что старуха Ван иногда занималась сводничеством: находила богатых господ для одиноких женщин и брала за это комиссию. Симэнь Цин был её постоянным клиентом.
Увидев утром ту сцену, она сразу задумала кое-что. А теперь Ло Мань сама пришла ей в руки — такой кусок нельзя упускать!
Старуха лихорадочно соображала.
Ло Мань же уже начала злиться. «И трёх фраз не прошло, как она уже зовёт меня „Мань“! Кто сказал, что древние люди консервативны? Все они просто распущены! Например, У Сун этим утром, когда выставлял напоказ своё тело».
— Об этом я ещё не думала. Всё решит старший брат, — ответила Ло Мань, опустив голову и делая вид, что стесняется.
Но старуха Ван была глуха к намёкам. Услышав ответ, она тут же всполошилась:
— Ах, глупышка! Как ты можешь так думать! Я ведь слышала, что ты не родная сестра У Далана! Какой же он тебе хороший жених найдёт!
Ло Мань продолжала притворяться скромной:
— Брат не такой!
(На самом деле он и не посмеет!)
Видя упрямство девушки, старуха чуть не запрыгала от нетерпения:
— Послушай, дурочка! Это же дело всей жизни! Каждая женщина мечтает выйти за богатого и красивого господина! Носить шёлк и парчу, есть деликатесы — разве это не лучше нашей убогой жизни?
— Знаешь, с первого взгляда я почувствовала к тебе особую привязанность, будто ты моя родная дочь! Доченька! Не бойся, крёстная обязательно найдёт тебе хорошую партию и обеспечит спокойную жизнь!
Она так громко хлопала себя по груди, что слышно было на улице.
Ло Мань была в полном отчаянии: «И десяти фраз не прошло, как я уже стала её „дочкой“, да ещё и „крёстной“! Когда это успели договориться?!»
«У этой женщины язык острее бритвы. Лучше сматываться!»
— Тётушка, мне пора в лавку, дела ждут! — Ло Мань, не выдержав, встала и, притворяясь смущённой, быстро ушла.
— Эй, доченька, подожди! Мы ещё не договорили… — закричала ей вслед старуха.
Но Ло Мань уже скрылась из виду. Старуха лишь тяжело вздохнула: «Ничего, ещё представится случай».
Вернувшись в лавку, Ло Мань вытерла пот со лба. Она и представить не могла, что даже в эпоху Сун найдутся такие навязчивые женщины!
У Сун внимательно следил за её лицом и заметил лёгкую панику. Он холодно усмехнулся: «Значит, всё идёт по плану!» — и в его глазах появилось ещё больше презрения.
Заметив его взгляд, Ло Мань раздражённо спросила:
— Ты чего уставился? Неужели я не имею права отнести лепёшки соседке? Какой у тебя взгляд!
У Сун фыркнул и молча ушёл в дом.
Ло Мань сжала зубы от злости: «Чёрт! Ешь мою еду, пей мою воду — и ещё смеешь презирать меня! Не думаешь же ты, что я какая-то Мэри Сью!»
На самом деле Ло Мань не могла узнать старуху Ван, ведь сюжет уже сильно изменился. Поскольку Ло Мань не любила эту старуху, У Далан никогда не общался с ней и не признавал её своей крёстной матерью. Поэтому Ло Мань и не знала, что перед ней знаменитая сводня.
В обед Ло Мань, как обычно, приготовила еду.
Когда они ели вдвоём с У Даланом, она обычно готовила по одному блюду на человека, учитывая их вкусы. С приходом У Суна она добавила ещё одно блюдо. Ло Мань искренне считала У Далана своим братом и заботилась о нём как о родном. Но этот У Сун, который смотрел на неё, как будто она ему враг, — кто он такой вообще?
Пусть хоть лопается от голода!
Итак, на столе стояли три блюда: рыба, любимая У Даланом, и два острых блюда с зеленью, которые любила Ло Мань, плюс суп.
В ту эпоху люди редко ели острое, поэтому Ло Мань и готовила отдельно.
За столом рыбу поставили перед У Даланом, а остальные блюда — в центр.
Зная, что младший брат не ест острое, У Далан неловко подвинул рыбу ближе к центру:
— Мань, У Эрлан не любит острое…
Ло Мань даже не подняла глаз и вернула рыбу обратно:
— Брат, ты устал от выпечки. Ешь побольше.
(И поменьше говори.)
У Далан смутился и убрал руку. Даже он понял, что Ло Мань нарочно мстит У Суну. Хотя Мань не из капризных, наверняка У Сун чем-то её обидел.
Хотелось заступиться за брата, но потом подумал: «Он же мужчина. Пусть уступит Мань ради мира в доме».
И У Далан молча принялся за еду.
У Сун сидел, испытывая смешанные чувства: с одной стороны, радовался, что Ло Мань так заботится о брате; с другой — злился, что из-за неё брат даже слова боится сказать.
— Ничего, мне всё равно, что есть, — нарочито равнодушно произнёс он, сел и взял палочки.
«Эта Пань Цзинлянь совсем изменилась. И в поведении, и в характере — словно другой человек. Особенно странно, что, по словам брата, она теперь ещё и умеет воевать!»
«Если раньше, будучи слабой, она сумела убить брата, то что будет теперь, когда она останется с ним?»
У Сун тайно тревожился. Его план был прост: найти брата, устранить Пань Цзинлянь и вместе с ним бежать на гору Ляншань. Но, приехав, он обнаружил, что Пань Цзинлянь превратилась в Ло Мань и стала его невестой, а брат полностью подчиняется ей.
Теперь он не мог просто так убить её.
К счастью, наконец появился Симэнь Цин.
«Пока эта женщина сохраняет интерес к мужчинам, я обязательно найду повод избавиться от неё!» — злобно думал У Сун, жуя рис.
В последующие дни, при молчаливом одобрении У Суна, старуха Ван часто заходила к Ло Мань и неизменно заводила речь об одном и том же: мужчины, мужчины, мужчины.
Ло Мань это изрядно достало. «Если бы со мной обсуждали мужчину какая-нибудь ровесница — ещё ладно. Но эта сухая старуха! О чём с ней вообще говорить!»
Однажды старуха Ван прислала сказать, что больна и просит Ло Мань прийти и позаботиться о ней. Из вежливости Ло Мань согласилась.
Она и не подозревала, что У Сун, спрятав за поясом большой нож, последовал за ней.
Автор говорит: У Эрлан задумал кое-что нехорошее…!!!
* * *
Ло Мань хитростью проучила Симэнь Цина
Дом старухи Ван ничем не отличался от их собственного. Ло Мань уверенно вошла во двор и направилась в заднюю комнату.
Внутри было темновато. Большая кровать стояла у западной стены, а у изголовья — ширма.
Ло Мань на миг замерла, дав глазам привыкнуть к полумраку, затем быстро подошла к кровати и тихо спросила:
— Тётушка, слышала, вы заболели. Вам лучше?
— Кхе-кхе! — из-под одеяла высунулась растрёпанная старуха Ван с бледным лицом.
— Старость — не радость. Продуло ночью — и слегла! Ничего страшного, отлежусь. Прости, что потревожила тебя, доченька.
«Если бы тебе правда было стыдно, не посылала бы за мной!» — подумала Ло Мань, но на лице изобразила заботу:
— Не стоит извиняться! Мы же соседи.
Она заварила чай и налила воды, не забывая про вежливость.
Тем временем У Сун уже взобрался на крышу и аккуратно сдвинул черепицу, чтобы наблюдать за происходящим внизу.
Когда Ло Мань уселась у кровати и начала вялую беседу со старухой, вдруг раздался мужской голос:
— Крёстная дома?
Старуха Ван обрадовалась и крепко сжала руку Ло Мань, будто боялась, что та убежит.
Под недоумённым взглядом Ло Мань старуха, несмотря на болезнь, громко крикнула:
— Это вы, господин? Заходите!
В дверях появился мужчина в шёлковом халате, с гладким лицом и благородными манерами. Он поклонился старухе:
— Крёстная, слышал, вы нездоровы. Как вы себя чувствуете?
Симэнь Цин!
На крыше У Сун стиснул зубы, готовый ворваться внутрь и убить эту парочку развратников!
Ло Мань растерялась ещё больше. Даже в вымышленном мире строгие правила разделения полов не позволяли мужчине и женщине так свободно встречаться! Может, ей стоит уйти?
Но старуха Ван держала её мёртвой хваткой. Ло Мань попыталась вырваться — безуспешно.
Старуха расплылась в улыбке и представила:
— Мань, познакомься: это мой крёстный сын Симэнь Цин. Господин, это Ло Мань из соседнего дома У.
«Что?!» — Ло Мань оцепенела. «Это Симэнь Цин?! Значит, эта старуха — та самая…»
«Я что, сама в пасть волку попала?!» — чуть не заплакала она.
— Очень приятно, госпожа Ло! — вежливо сказал Симэнь Цин. — Кажется, мы недавно встречались на улице!
— Ах да? — притворно удивилась старуха Ван.
Симэнь Цин, не сводя томного взгляда с Ло Мань, поведал историю, как однажды уронил бамбуковую палку себе на голову.
http://bllate.org/book/2768/301510
Готово:
