Ощутив его доброту, Ло Мань слегка улыбнулась:
— Поняла.
Убедившись, что с ней всё в порядке, У Далан вернулся в гостиную, поднял коромысло и вышел из дома.
Ло Мань прислушалась. Как только дверь захлопнулась, она не удержалась — вскочила с постели и, даже не обувшись, побежала через гостиную во двор.
Небо только начинало светлеть, солнце ещё не взошло. Был ранний летний час: деревья уже покрылись сочной зеленью, а в воздухе витал свежий, чуть прохладный аромат травы.
Ло Мань широко раскинула руки и глубоко вдохнула. Чистый воздух проник в лёгкие, наполнив тело лёгкой прохладой.
Наконец она снова жива!
Ло Мань едва не рассмеялась от радости, но слёзы сами потекли по щекам. Кто знает, какие муки она пережила все эти годы? Запертая в доме семьи Цзя, она могла лишь смотреть, как другие снуют вокруг, радуются и страдают, а сама оставалась бесплотной тенью — видела, но не могла коснуться, слышала, но не могла заговорить. Жизнь без тела казалась не спасением, а наказанием, длившимся год за годом.
И вот, когда она уже почти сдалась, судьба вновь подарила ей плоть!
Ло Мань с восторгом ощущала, как громко и ритмично стучит её сердце. Взглянув на зелёный уютный дворик, она почувствовала, как настроение мгновенно поднимается.
Она будет жить! И жить по-настоящему!
Никогда ещё Ло Мань не была так решительна.
Умывшись прохладной водой из колодца, она с новым интересом вошла на кухню. Огонь в печи уже погас, а на ней стоял чёрный котёл.
Подняв крышку, она увидела две белые лепёшки, одиноко лежащие на дне.
Не ела она уже десятки лет, и теперь с восторгом схватила по лепёшке в каждую руку, то одну, то другую откусывая. Ей казалось, что вкуснее ничего в жизни не пробовала.
Быстро доев, Ло Мань энергично взялась за уборку.
Сначала вынесла одеяло погреть на солнце, потом подмела двор и вытерла пыль со стола.
Так незаметно наступило полдень. У Далан, тревожась за здоровье Пань Цзинлянь, раньше обычного вернулся домой.
Но, войдя во двор, он остолбенел.
Всё было выметено до блеска — ни единого камешка. Между двумя деревьями натянули верёвку, на которой сушилось одеяло.
Рядом Пань Цзинлянь, стоя на четвереньках, усердно терла камень у колодца. Увидев его, она обернулась и ослепительно улыбнулась:
— Ты вернулся!
От этой улыбки У Далану стало не по себе. Он растерянно посмотрел на почти стерильные двери и ступени, потом неловко отвёл ноги, испачканные грязью, и заикаясь произнёс:
— Девушка, ты ещё не здорова… Позволь мне самому всё сделать…
Странно: ведь он жил здесь уже много лет, а сейчас чувствовал себя гостем.
Пань Цзинлянь продолжала усердно тереть камень:
— Да я уже в порядке… — говорила она правду: хоть голова и побаливала, но даже боль и усталость казались ей сейчас чудесным ощущением. Снова чувствовать мир — это было невероятное счастье.
Перед ним стояла женщина, которая рьяно трудилась, а он сам — растерянный и беспомощный. Лицо У Далана покраснело, он нервно тер ладони:
— Девушка, так нельзя…
Ло Мань подняла голову и серьёзно посмотрела на него:
— Зови меня просто Сяомань! Ты спас мне жизнь, и я этого никогда не забуду. Если не сочтёшь за труд, позволь называть тебя старшим братом. Ты дал мне вторую жизнь, и я готова отплатить тебе хоть волом, хоть конём!
У Далан замер. Он был низкорослым и уродливым, но вовсе не глупым. Хотя изначально он купил Пань Цзинлянь в жёны, он понимал: насильно мил не будешь. Если она не хочет быть его женой — он не станет настаивать.
Он был добрым человеком и сразу уловил смысл её слов: она благодарна ему за спасение, но не собирается выходить за него замуж. Хотя в душе он и расстроился, но подумал: «Моя внешность такова, что ей и впрямь трудно согласиться». Люди должны помогать друг другу — зачем требовать платы за доброе дело?
У Далан быстро пришёл в себя и улыбнулся:
— Сяомань? Но ведь тебя зовут Пань Цзинлянь?
Увидев, что он искренне не обижается, Ло Мань радостно прищурилась:
— До того как попасть в дом Цзя, меня звали Ло Мань. А Пань Цзинлянь — имя, данное мне хозяевами.
Да, уж не говори — у рабов даже имён своих не бывает, не то что жизни. У Далан сочувственно кивнул.
— Кстати, старший брат, — весело сказала Ло Мань, — иди скорее готовить! Я умираю от голода…
Она никогда не видела печи и боялась изуродовать свой желудок, поэтому лучше пусть готовит он!
— Ах! Хорошо! — обрадовался У Далан: наконец-то нашлось дело по его душе. Он бодро зашагал на кухню.
Ло Мань улыбнулась и снова взялась за работу. Всё утро она размышляла: трагедия Пань Цзинлянь началась именно с замужества за У Далана. А если она станет его сестрой? Тогда с кем бы она ни сошлась — какое дело до этого У Суну?!
Под солнечными лучами Ло Мань напевала себе под нос, уголки губ были приподняты. Свет играл на её выразительных чертах лица, делая её по-настоящему ослепительной.
У Далан вышел из кухни как раз в тот момент, когда увидел эту картину, и вдруг почувствовал странное волнение.
«Я низкорослый и уродливый, — подумал он, — неудивительно, что сестрёнка не хочет быть моей женой. Но ведь у меня есть младший брат У Эрлан! Он высокий, статный, настоящий красавец. Неужели они с Пань Цзинлянь не созданы друг для друга?!»
Эта мысль мгновенно овладела им. У Далан начал внимательно наблюдать за поведением Ло Мань и был поражён.
Эта Ло Мань — настоящая находка.
Она не привередлива в еде: ведь после стольких лет безвкусного существования даже отруби кажутся ей деликатесом.
Она не капризна в одежде — по той же причине.
Не боится труда, не жалуется, не болтает лишнего и почти не выходит из дома.
Идеал женщины эпохи Сун!
Чем больше У Далан смотрел на неё, тем больше убеждался: она создана для его младшего брата. Ему хотелось немедленно привести У Суна и устроить свадьбу, чтобы у них родилось четверо-пятеро детей.
Но, вспомнив У Эрлана, он вдруг сник.
Родители умерли рано, и У Суна он буквально вырастил на своих руках, как родного сына. И странно: хоть они и родные братья, но ничем не похожи.
Он — маленький, неказистый, кроткий и добрый. А У Эрлан — ростом в восемь чи, красивый, как бог, с горячим нравом и невероятной силой.
В прошлом году У Сун ввязался в драку с чиновником из канцелярии уезда. Тот ударил его по лицу, и У Сун в ярости одним ударом убил обидчика.
С тех пор он скрывался, и никто не знал, где он сейчас.
«Эрлан, Эрлан… Где ты сейчас? Есть ли у тебя еда? Есть ли одежда?» — У Далан тихо вздохнул, и глаза его наполнились слезами.
Ло Мань с сожалением отложила в сторону дикорастущие травы и с заботой спросила растроганного У Далана:
— Старший брат, что случилось? Кто-то обидел тебя?
У Далан невысок и часто страдает от насмешек, но по натуре он добр и редко жалуется. Подумав, что его обидели, Ло Мань нахмурилась.
За время совместной жизни она искренне привязалась к У Далану и уважала его. Он напоминал ей монаха Танъу — доброго, не склонного к ссорам.
Это было видно даже по истории с Пань Цзинлянь: он купил её в жёны, но, увидев её нежелание, принял как сестру и заботился о ней.
Ло Мань отвечала ему тем же и теперь воспринимала его как родного. Поэтому, услышав, что его обидели, она готова была немедленно отомстить обидчику!
Увидев её гнев, У Далан немного успокоился и, смущённо вытирая глаза, сказал:
— Никто меня не обижал. Просто я вспомнил своего брата… У Эрлана!
У Эрлан?!
Перед глазами Ло Мань мгновенно возник образ холодных, полных крови глаз, и она невольно задрожала.
У Далан не заметил её реакции и продолжал сокрушаться о брате, пока не сказал, что, возможно, кто-то обижает У Суна. Тут Ло Мань не выдержала:
— Старший брат, ты слишком переживаешь! С таким характером, как у У… второго брата, ему скорее самому кого-нибудь обидеть — никто не посмеет тронуть его!
Она даже подумала с злобой: «Пусть лучше умрёт где-нибудь вдали и не возвращается!» Ведь оригинал погиб от его руки, и эта мысль вызывала в ней глубокий дискомфорт.
У Далан хотел было рассказать о доблестях брата, но Ло Мань не дала ему договорить и упорно гнала его обедать. Он вздохнул и подумал: «Эрлан, наверное, далеко… Лучше не задерживать Сяомань».
А в это время во дворце господина Чай маленький слуга спешил наружу и, не глядя, врезался в только что вошедшего Чай Цзиня и другого мужчину в простой одежде с бородой.
— Ты куда мчишься?! — недовольно воскликнул Чай Цзинь и тут же поддержал мужчину. — Брат, с вами всё в порядке?
Поняв, что столкнулся с важными особами, слуга тут же упал на колени и стал кланяться.
Мужчина выпрямился и мягко улыбнулся:
— Ничего страшного. Но ты так спешишь… Не случилось ли чего?
Его голос звучал так ласково, словно весенний ветерок, несущий дождик.
Слуга осмелился поднять глаза и увидел на лбу мужчины клеймо. Тот был одет скромно, лицо его было благородным и спокойным, и это лишь подчёркивало ужасающий контраст с грубым шрамом на лбу.
Слуга внутренне сокрушался: «Какой прекрасный человек! За что его так наказали?»
Чай Цзинь, заметив, что его слуга уставился на гостя, разозлился и пнул его:
— Брат спрашивает! Отвечай немедленно!
Слуга поскорее собрался и почтительно ответил:
— Господин, несколько месяцев назад к нам пришёл воин по имени У, и теперь у него лихорадка. Он уже в бреду!
— Что?! — воскликнул Чай Цзинь.
Спокойный мужчина по имени Сун Цзян нахмурился:
— Это тот самый У Сун, о котором ты упоминал?
Когда Чай Цзинь кивнул, на лице Сун Цзяна появилась тревога:
— Нам срочно нужно к нему!
Чай Цзинь тут же согласился, велел слуге вызвать лекаря и направился в дом вместе с Сун Цзяном.
В это время в спальне У Сун метался в кошмаре.
Ему снилось, как он убил Пань Цзинлянь и Симэнь Цина, мстя за брата, затем поднялся на гору Ляншань и потерял руку.
Он холодно наблюдал, как в конце жизни остаётся в храме, где и проводит остаток дней.
В момент смерти У Сун резко открыл глаза и сел на постели, ошеломлённо глядя на незнакомую, но знакомую комнату.
— Прощай, брат, — донёсся знакомый голос.
У Сун вздрогнул и инстинктивно посмотрел к двери. В неё входили Сяо Сюйфэн Чай Цзинь и Сунь Ий Юй Сун Цзян.
Увидев, что У Сун сидит, оцепенев, Чай Цзинь обрадовался:
— Эрлан, тебе лучше?
Прохладный ветерок ворвался в комнату, и У Сун вздрогнул, машинально вытирая пот со лба. Но тут же он замер и с изумлением посмотрел на свою правую руку: ведь во время битвы с Фан Лаем он её потерял! Как она теперь здесь?
Его выражение лица было настолько странным, что Чай Цзинь обеспокоился:
— Эрлан, с тобой всё в порядке?
У Сун пришёл в себя. Радость встречи со старыми друзьями наполнила его сердце. Перед ним стояли два человека: один — необычайно красив, другой — добр и спокоен. Они смотрели на него с улыбками.
Сколько раз он видел этот сон! И вот теперь они снова здесь… Живые… Целые…
Глаза У Суна наполнились слезами. Он смотрел на них с болью и счастьем и, наконец, дрожащим голосом вымолвил:
— Брат Гунмин! Ты жив… Это так… замечательно!
http://bllate.org/book/2768/301505
Готово:
