Сказав это, Чэнъи резко взмахнул рукавом и, не оглядываясь, ушёл, оставив Линь Суъюнь одну посреди двора. Наступила тишина, густая и неловкая, будто воздух сам замер в ожидании развязки.
Бай Сяолянь, увидев, что Чэнъи скрылся из виду, поняла: её цель достигнута. Задерживаться больше не имело смысла. Она развернулась и направилась прочь, уводя за собой двух маленьких спутников.
Лишь убедившись, что вокруг никого нет, Цинъэр наконец не выдержала. Она потянула Бай Сяолянь за рукав и, слегка его покачав, с восхищением выдохнула:
— Красивая сестрица, ты такая крутая!
Бай Шаохуа нахмурился. Ему не понравилось, что чужая девчонка так бесцеремонно хватает его сестру за одежду. Он резко дёрнул рукав обратно:
— Конечно! Ведь это моя старшая сестра.
Цинъэр обиделась — ткань выскользнула из её пальцев. Надув щёки, она уперла руки в бока и показала Бай Шаохуа язык:
— А тебе-то какое дело, что твоя старшая сестра крутая?
Не дожидаясь ответа, она фыркнула, развернулась и бросилась в объятия Бай Сяолянь, обхватив её тонкую талию и жалобно протянув:
— Красивая сестрица, он меня обижает～
— Ну хватит уже дурачиться, — рассмеялась Бай Сяолянь, глядя, как двое детей вот-вот сцепятся. Одной рукой она потрепала по голове Цинъэр, другой — Бай Шаохуа, и этого оказалось достаточно, чтобы усмирить обоих.
— Ты же Цинъэр, верно? — спросила она мягко. — Как ты меня узнала?
Бай Сяолянь была абсолютно уверена: ни прежняя хозяйка этого тела, ни она сама никогда раньше не встречали эту девочку. Однако Цинъэр вела себя так, будто знала её годами, и это вызывало искреннее недоумение.
— Ах… это… — Цинъэр запнулась, явно не зная, как ответить.
Бай Сяолянь не торопила. Она отыскала поблизости павильон, уселась на скамью и, опершись подбородком на ладонь, стала ждать.
Цинъэр подняла глаза — и тут же утонула во взгляде Бай Сяолянь: в её глазах плясали насмешливые искорки, но за ними чувствовалась доброта. От такого сочетания у Цинъэр перехватило дыхание.
Дело в том, что она была путешественницей из другого мира и всего несколько дней назад очутилась внутри этой книги. На банкете в честь дня рождения императрицы-матери она лишь мельком взглянула на Бай Сяолянь, но, будучи истинной поклонницей красоты, тут же была поражена до глубины души. Внешность Бай Сяолянь буквально ослепила её.
Правда, тогда не представилось возможности заговорить. Поэтому Цинъэр решила испытать удачу на цветочном банкете.
Теперь же, когда всё получилось — она даже успела поговорить с красавицей! — возникла новая проблема: как объяснить своё поведение? Если сказать правду, боится показаться навязчивой. А если соврать — не знает, что придумать.
Поразмыслив, Цинъэр всё же решилась:
— Я правда считаю, что сестрица очень красива, поэтому…
Она крепче сжала край собственного платья и робко взглянула на Бай Сяолянь:
— У меня и вправду нет других намерений!
Бай Сяолянь улыбнулась ещё шире:
— Когда тебя кто-то любит — это ведь хорошо. Как я могу обижаться?
Она слегка ущипнула мягкие щёчки Цинъэр:
— Не переживай, милая.
Прохладные пальцы на лице заставили Цинъэр покраснеть. Она захихикала и, глядя на Бай Сяолянь с обожанием, прошептала:
— Я и знала, что красивая сестрица — самая лучшая!
Она точно не ошиблась в своих чувствах!
* * *
До самого конца цветочного банкета Чэнъи больше не появлялся. Линь Суъюнь всё это время сидела как можно дальше от Бай Сяолянь, стараясь избежать даже случайного взгляда.
Цинъэр же, напротив, не отходила от Бай Сяолянь ни на шаг. «Сестрица» да «сестрица» — она засыпала её ласковыми словами, вытеснив из внимания даже родного брата. Бай Шаохуа сердито закатывал глаза и несколько раз чуть не вцепился в Цинъэр, но каждый раз Бай Сяолянь вовремя вмешивалась. Вдобавок Великая принцесса однажды даже отчитала его:
— Бай Шаохуа, ты же мальчик! Зачем всё время придираться к девочке?
Глядя, как Цинъэр прячется за спиной Бай Сяолянь и вызывающе показывает ему язык, Бай Шаохуа топал ногами от злости, и его красивое личико покраснело до ушей.
Когда банкет закончился, мать Цинъэр взяла её за руку, но та с грустью посмотрела на Бай Сяолянь. В её круглых миндалевидных глазах блестели слёзы:
— Красивая сестрица, ты не можешь остаться?
Бай Сяолянь погладила её нежные волосы и мягко утешила:
— Глупышка, я-то могу остаться во Дворце Великой принцессы, но тебе ведь пора домой.
Цинъэр замерла с открытым ртом:
— …
Почему-то утешение не помогло.
Бай Шаохуа громко расхохотался:
— Ну как тебе такое?!
Цинъэр вздохнула:
— Действительно не ожидала… Оказывается, даже красивая сестрица умеет колоть словечком.
И самое главное — даже когда сестрица колет, она всё равно прекрасна! Цинъэр просто не могла на неё обидеться.
Когда Бай Сяолянь уже собиралась садиться в карету, чтобы уехать, Цинъэр снова окликнула её. Увидев, как та оглянулась, девочка тут же напустила на себя жалобный вид и с мольбой спросила:
— А завтра я могу прийти к тебе домой поиграть?
Встретившись с полным надежды взглядом Цинъэр, Бай Сяолянь ослепительно улыбнулась:
— Конечно! Завтра я буду ждать тебя в Доме маркиза.
С этими словами она без колебаний села в карету и, увозя растерянного братишку, умчалась прочь. Её уход напоминал поведение настоящего ловеласа, который соблазнил и скрылся.
В карете Бай Шаохуа громко зарыдал, прижавшись к старшей сестре:
— Старшая сестра, ты разве перестала меня любить?
— Нет, — ласково погладила она его по голове, не теряя улыбки. — Просто я совершила ошибку, которую допускают многие женщины.
— К-какую ошибку? — Бай Шаохуа, всё ещё со слезами на глазах, с недоумением посмотрел на неё.
Цюйсинь первой поняла, о чём речь, и прикрыла рот, сдерживая смех.
— То есть… я полюбила сразу несколько человек, — пояснила Бай Сяолянь.
Не только Цинъэр и Бай Шаохуа, но и Цюйсинь, и госпожа Сюй — всеми ими она искренне дорожила.
Но если спросить, кого она любит больше всех… пока Бай Сяолянь не могла дать ответа.
Услышав такой ответ, Бай Шаохуа остолбенел и зарыдал ещё громче.
На следующий день, как только Бай Сяолянь закончила завтрак, привратник доложил, что к ним пожаловали молодой господин и госпожа из дома Сюй.
Сначала Бай Сяолянь даже не поняла, о ком идёт речь, но тут Бай Шаохуа хмуро фыркнул:
— Это вчерашняя нахалка и её брат.
Тогда Бай Сяолянь всё поняла и велела впустить гостей.
Вскоре Цинъэр, держа за руку высокого мужчину, вошла в зал.
В отличие от живой и миловидной Цинъэр, одетый в тёмную одежду мужчина производил впечатление крайне сдержанного. Его кожа была смуглой, черты лица — резкими, будто вырезанными ножом, а от всей фигуры исходила суровая аура воина.
— Сестрица Бай, я пришла! — как только увидела Бай Сяолянь, Цинъэр тут же отпустила руку брата и, словно птичка, влетевшая в гнездо, бросилась к ней в объятия.
— Милости прошу, — Бай Сяолянь обняла её и погладила по голове, затем перевела взгляд на мужчину, стоявшего в полутени. — А как вас зовут, господин?
Род Сюй долгое время жил на юге и редко появлялся в столице, поэтому Бай Сяолянь не знала его.
— Ваше Высочество, я — Сюй Аньнянь, ныне служу начальником отряда Императорской гвардии, — низко поклонился Сюй Аньнянь, его хрипловатый голос звучал напряжённо.
— А, господин Сюй, давно слышала о вас, — кивнула Бай Сяолянь в ответ.
— Ваше Высочество слишком любезны, — всё ещё напряжённый, Сюй Аньнянь продолжал стоять по стойке «смирно». — У меня важные дела, и я не могу задерживаться. Прошу вас позаботиться сегодня о моей сестре…
На самом деле он не хотел идти, но Цинъэр так его достала, что в конце концов он сдался и привёз её сюда.
— Ничего страшного, — махнула рукой Бай Сяолянь. — Мне Цинъэр очень нравится.
— Если вы не сочтёте её обузой, буду признателен, — заметив, что Бай Сяолянь и вправду расположена к сестре, Сюй Аньнянь незаметно выдохнул с облегчением и тут же покинул Дом маркиза.
Глядя на его поспешный уход, Цинъэр приблизилась к Бай Сяолянь и прошептала ей на ухо:
— Сестрица Бай, у моего брата уши покраснели.
— Правда? — Бай Сяолянь не обратила на это внимания, но ей показалось забавным, что такой суровый воин выглядит таким скромным.
Заметив блеск в глазах Бай Сяолянь, Цинъэр ничего не сказала, только тихонько прикрыла рот, сдерживая улыбку.
Бай Шаохуа, сидевший с другой стороны, закатил глаза и буркнул себе под нос:
— Сумасшедшая девчонка.
Хотя он говорил тихо, Цинъэр всё равно услышала и тут же набросилась на него. Они начали возиться, и вскоре оба уже дрались вовсю.
— Хватит! — Бай Сяолянь, видя, как они растрепали друг другу причёски, потерла виски и разняла их. — Вы что, совсем с ума сошли? Вам обоим пора бы уже подрасти!
Поняв, что сестра сердится, оба тут же отпрянули и хором выпалили:
— Нет!
Цинъэр добавила:
— Мы просто дружески общаемся и сближаемся! Это же не драка.
Бай Шаохуа фыркнул, но тоже поддакнул:
— Да, мы не дрались.
Глядя, как они врут, не моргнув глазом, Бай Сяолянь рассмеялась и лёгким движением указательного пальца постучала обоих по лбу:
— Ладно, вы меня переубедили.
— Идите скорее приведите себя в порядок. Нам ещё предстоит поехать во дворец.
Вчера госпожа Сюй навестила императрицу-мать и, вернувшись, с тревогой сообщила, что здоровье той сильно ухудшилось. Поэтому Бай Сяолянь решила лично убедиться, насколько всё серьёзно.
Услышав, что предстоит важное дело, Цинъэр сразу успокоилась и послушно позволила Цюйсинь переплести ей волосы заново.
Бай Шаохуа тоже тихо сел рядом и стал ждать своей очереди. Когда причёска Цинъэр была готова, он не удержался и бросил:
— Когда ты не шалишь, ты даже неплохо выглядишь. Но всё равно не так красива, как моя старшая сестра.
Цинъэр закатила глаза:
— Конечно! Сестрица Бай — самая красивая женщина во всей империи Хуа!
Иначе она бы и не влюбилась в неё с первого взгляда.
Бай Сяолянь, сидевшая в стороне и приводившая в порядок причёску, услышала их разговор и чуть не рассмеялась, дрогнув рукой.
Когда все наконец собрались и вышли из дома, прошло уже полчаса.
Цюйсинь несла два больших ланч-бокса с целебными блюдами, которые Бай Сяолянь приготовила ночью.
— Госпожа, почему вы каждый раз готовите два комплекта? — не понимала Цюйсинь.
Бай Сяолянь всегда говорила, что еда для императрицы-матери, но каждый раз добавляла ещё один комплект для Кабинета императора.
Услышав вопрос, Бай Сяолянь как раз ступила в карету. Она задумалась, а потом вдруг рассмеялась:
— Наверное, просто от скуки.
* * *
Вновь оказавшись в Цынинском дворце, Бай Сяолянь едва переступила порог, как почувствовала сильный запах лекарств.
Императрица-мать лежала на кушетке. Её лицо было бледным, почти прозрачным, а тело заметно исхудало — казалось, будто она за несколько дней потеряла половину веса.
Старый лекарь, осматривавший её, выглядел крайне обеспокоенным и тяжело вздыхал.
Увидев, что пришла Бай Сяолянь, стоявшая рядом няня тихо склонилась к уху императрицы и что-то прошептала. Та медленно приподняла веки:
— Тайфэй… Вы пришли.
Голос императрицы-матери был хриплым и уставшим.
Заметив, что та пытается подняться, Бай Сяолянь даже не стала кланяться — она тут же подбежала и поддержала её:
— Ваше Величество, будьте осторожны.
Всего за несколько дней императрица-мать так ослабла, что, когда Бай Сяолянь взяла её за запястье, почувствовала, как кости проступают под кожей.
— Я уже стара, моё тело изношено, — с трудом выговорила императрица-мать, едва поднявшись. Её бросило в пот, и она тяжело дышала.
— Ваше Величество, вы не правы, — Бай Сяолянь, как будто делая это сотни раз, ловко похлопывала императрицу по спине, помогая ей отдышаться, и при этом улыбалась. — Вы проживёте тысячу лет. Разве вас может сломить такая мелочь?
Бай Шаохуа тоже подошёл ближе и, слегка покачивая её руку, сказал:
— Ваше Величество обещали выбрать мне невесту. Вы же не станете нарушать слово?
Императрица-мать рассмеялась, и её лицо немного порозовело:
— Только вы двое умеете так меня развеселить.
— Мы просто говорим правду, — Бай Сяолянь незаметно положила руку на запястье императрицы, продолжая отвлекать её разговором. — Кстати, Ваше Величество, сегодня я привела с собой одну девочку. Взгляните.
Она кивнула Цинъэр, которая с тех пор, как вошла во дворец, тихо стояла в стороне. Та сразу поняла намёк и подошла к Бай Шаохуа:
— Ваше Величество, меня зовут Сюй Аньцинь.
Цинъэр была живой и весёлой, а когда улыбалась, её глаза изгибались, как маленькие лунки, — очень мило и обаятельно.
http://bllate.org/book/2758/301082
Готово:
