— О… хорошо, — наконец опомнилась Цюйсинь и поспешно кивнула, следуя за хозяйкой.
Едва они вышли за ворота, как увидели Бай Шаохуа, уже поджидающего у кареты. Заметив их, он хрипло проворчал:
— Сестрица, ну сколько можно?!
— Младший господин ждёт вас целую вечность.
— Ладно, сестрица виновата, — мягко улыбнулась Бай Сяолянь, слегка потрепав брата по голове. — В следующий раз постараюсь быть быстрее.
— Ну уж ладно, — буркнул Бай Шаохуа, но всё же послушно помог сестре взойти в карету.
Сегодня госпожа Сюй должна была заняться делами и не поехала с ними на цветочный банкет; в дорогу отправились лишь брат с сестрой.
Когда они прибыли во Дворец Великой принцессы, у ворот уже стояло множество карет, среди которых особенно выделялась одна с гербом дома Линь — похоже, Линь Суъюнь уже здесь.
Бай Шаохуа тоже заметил эту карету и презрительно фыркнул:
— И как она только осмелилась явиться?
— На цветочный банкет приглашаются дети чиновников седьмого ранга и выше, — спокойно ответила Бай Сяолянь, подняв белоснежную руку. На запястье тихо звякнул нефритовый браслет, от которого исходил тонкий аромат. — Линь Суъюнь, безусловно, имеет право присутствовать.
Пока Бай Сяолянь говорила, управляющая служанка у ворот Дворца Великой принцессы заметила карету с гербом Дома Герцога Сюаньу и тут же подошла, приветливо улыбаясь:
— Госпожа и молодой господин наконец-то прибыли! Её высочество Великая принцесса уже начала волноваться.
По правилам этикета, замужнюю даму следовало называть «госпожа», а не «девушка», и обращение служанки казалось странным. Однако Бай Сяолянь сразу уловила в этом скрытый смысл — Великая принцесса явно хотела показать особое расположение.
— Пусть её высочество не беспокоится, — сказала Бай Сяолянь, позволяя служанке помочь ей сойти с кареты, после чего протянула руку, чтобы и Бай Шаохуа тоже сошёл. Затем она велела Цюйсинь вручить служанке несколько серебряных монеток. — Надеюсь, вы не устали в пути.
— О чём вы! — служанка радостно приняла монетки, улыбаясь до ушей. — Госпожа слишком любезна!
Дом Герцога Сюаньу всегда поддерживал тесные связи с Дворцом Великой принцессы, и Бай Сяолянь частенько одаривала прислугу мелкими подарками, поэтому служанки относились к ней и её брату с особой теплотой и тут же повели их внутрь.
Едва они переступили порог, их сразу провели к Великой принцессе. Та, увидев бледное лицо Бай Сяолянь и слегка покрасневший кончик носа, нахмурилась с тревогой:
— Что случилось? Почему у тебя нос такой красный? Неужели плакала?
Услышав это, Бай Шаохуа только сейчас заметил покрасневшие уголки глаз и нос сестры и потянул её за рукав:
— Сестрица, ты вчера, не иначе, пряталась под одеялом и тайком рыдала?
— Глупости! — Бай Сяолянь рассмеялась сквозь слёзы. — Это просто румяна.
С этими словами она действительно провела пальцем по уголку глаза и показала Великой принцессе красноватый след на кончике пальца:
— Не верите? Посмотрите сами — даже ноготь покрасился.
Этот макияж она нанесла лишь для посторонних глаз, не желая, чтобы близкие тревожились понапрасну.
Великая принцесса сначала не поверила, внимательно осмотрела палец Бай Сяолянь, но затем облегчённо выдохнула и лёгким щелчком стукнула её по лбу:
— Только ты умеешь так пугать людей!
— Тётушка, — Бай Сяолянь прикрыла лоб, на котором вовсе не было боли, и капризно надула губы, — в следующий раз Цзиньэр обязательно будет осторожнее и больше не напугает тётушку.
— Нет, — Великая принцесса вздохнула, глядя на племянницу, скромно сидящую рядом. — Я не боюсь, что ты напугаешь меня. Я боюсь, что тебе больно.
У неё самой не было детей, и она всегда относилась к Бай Сяолянь и её брату как к собственным. Естественно, ей не хотелось видеть племянницу в печали.
Услышав эти слова, Бай Сяолянь и вправду навернула слёзы и, прижавшись к коленям Великой принцессы, прошептала с дрожью в голосе:
— Цзиньэр поняла.
Со временем всё больше гостей прибывало, чтобы засвидетельствовать почтение Великой принцессе, и Бай Сяолянь уже не могла всё время сидеть рядом с ней. Она послушно пересела на нижнее место и помогала принимать гостей.
Вскоре появилась знакомая фигура.
Линь Суъюнь, увидев Бай Сяолянь, сидящую слева от Великой принцессы, почувствовала смесь обиды и ревности. Она подошла, сначала поклонилась Великой принцессе, а затем сделала реверанс перед Бай Сяолянь:
— Приветствую ваше высочество и госпожу Великого принца.
— Вставайте, — спокойно ответила Великая принцесса, лицо которой оставалось совершенно невозмутимым.
Бай Сяолянь же сидела в стороне, спокойно попивая чай, и даже не удостоила Линь Суъюнь взглядом. Увидев, что ни одна из двух самых высокопоставленных дам не проронила ни слова, остальные гости тоже замолчали, и в зале воцарилась неловкая тишина.
Линь Суъюнь почувствовала, как её улыбка становится натянутой, и не знала, что сказать.
Прошло немного времени, и Великая принцесса наконец нарушила молчание:
— Только что все так оживлённо беседовали, а теперь вдруг замолкли? Почему?
— Нет-нет, мы как раз разговаривали! — кто-то поспешно ответил, и вскоре в зале снова зашёл разговор.
Бай Сяолянь всё это время молчала, но, ставя чашку на стол, на миг подняла глаза и взглянула на Линь Суъюнь.
Её глаза были чёрными, как бездна, в них не читалось ни капли эмоций, но от этого взгляда у Линь Суъюнь по спине пробежал холодок — будто за ней наблюдал хищник, готовый в любую секунду вогнать жертву в ловушку и уничтожить.
Однако это ощущение исчезло так же быстро, как и появилось, словно просто показалось.
После того как гости поприветствовали Великую принцессу, они ещё немного поболтали, но та вскоре заявила, что устала, и велела всем отправляться в сад любоваться цветами.
Бай Сяолянь, будучи племянницей Великой принцессы, должна была помогать принимать гостей, поэтому пошла вместе с ними.
Как только они покинули покои Великой принцессы, настроение у всех заметно улучшилось, и разговоры стали гораздо свободнее.
Вдруг одна двенадцатилетняя девушка, ранее незнакомая Бай Сяолянь, обратилась к Линь Суъюнь с лукавой улыбкой:
— Говорят, вас недавно лично император обручил, и совсем скоро вы станете невестой во дворце принца Цзинь?
Её звонкий голосок мгновенно привлёк всеобщее внимание.
Бай Сяолянь тоже обернулась и с лёгкой иронией посмотрела на Линь Суъюнь.
Девушка не ожидала такого внимания и, смутившись, спряталась за спину Линь Суъюнь, широко раскрыв невинные глаза:
— Сестрица, я что-то не так сказала? Почему все так странно на меня смотрят?
— Нет, — с трудом сохраняя улыбку, ответила Линь Суъюнь, чувствуя на себе десятки любопытных взглядов. — Да, действительно, я обручена с принцем Цзинь. Свадьба состоится сразу после Нового года.
Услышав это, девушка по имени Цинъэр радостно захлопала в ладоши и, глядя на Линь Суъюнь своими круглыми, как персики, глазами, воскликнула:
— Поздравляю, сестрица! Наконец-то ваша мечта сбылась!
От этих слов лица окружающих исказились лёгкой насмешкой, и они начали переглядываться:
— Да, Линь-госпожа наконец-то получила желаемое.
В последних словах явно слышалась издёвка.
Бай Сяолянь тем временем с интересом наблюдала за Цинъэр.
— Шаохуа, — тихо спросила она брата, — ты знаешь, кто эта Цинъэр?
В памяти прежней хозяйки тела не сохранилось никаких сведений об этой девушке, да и в оригинальной книге её тоже не упоминали. Похоже, она была второстепенной фигурой, но Бай Сяолянь нашла её весьма забавной.
— Если не ошибаюсь… — задумался Бай Шаохуа. — Эта Цинъэр, должно быть, дочь начальника императорской гвардии. Раньше она жила с матерью на юге, в Цзяннани, и лишь месяц назад приехала в столицу.
Затем он удивлённо спросил:
— Сестрица, почему ты вдруг о ней спрашиваешь?
— Просто она мне понравилась, — улыбнулась Бай Сяолянь.
Пока они разговаривали, к группе гостей неспешно подошёл высокий мужчина и остановился рядом с Линь Суъюнь.
Заметив его, Линь Суъюнь обернулась и, увидев знакомое лицо, радостно воскликнула:
— Ваше высочество! Вы тоже здесь?
Это был Чэнъи.
Он не заметил Бай Сяолянь, стоявшую позади, и смотрел только на Линь Суъюнь:
— Это банкет моей сестры. Конечно, я должен присутствовать.
Хотя Великая принцесса и Чэнъюй были родными братом и сестрой, с Чэнъи она не состояла в близком родстве, и он пришёл лишь из вежливости.
— Давно не виделись. Ты, кажется, немного осунулась. Не выспалась? — с беспокойством спросил Чэнъи, глядя на бледное лицо Линь Суъюнь.
Раньше, когда у них не было помолвки, ему приходилось соблюдать дистанцию в обществе, чтобы избежать сплетен. Но теперь, когда помолвка состоялась, их близость могли воспринимать лишь как признак крепкой привязанности.
— Просто старые недомогания, — мягко улыбнулась Линь Суъюнь. — Отдохну пару дней — и всё пройдёт. Вашему высочеству не стоит волноваться.
Как первая красавица столицы, Линь Суъюнь не отличалась яркой внешностью, как Бай Сяолянь. Её красота была нежной и спокойной, словно ароматный ландыш. Именно за это Чэнъи её и любил.
Стоя в саду, они вели себя так, будто вокруг никого нет, и в их глазах отражались только друг друг.
Услышав, что у Линь Суъюнь снова обострились старые болезни, Чэнъи нахмурился:
— Если чувствуешь себя плохо, обязательно позови лекаря. Нельзя пренебрегать здоровьем. У меня во дворце есть стогодовой женьшень…
— Стогодовой женьшень? — раздался звонкий детский голосок.
Чэнъи не договорил, потому что его перебила Цинъэр:
— Это, наверное, очень дорого стоит?
Раздражённый тем, что его перебили, Чэнъи резко обернулся и увидел девочку, едва достававшую ему до груди.
Не узнав её, он сдержал раздражение и вежливо ответил:
— Разумеется.
— Понятно! — Цинъэр кивнула с видом глубокого понимания.
Глядя на её пухлое личико, Чэнъи немного смягчился и уже собирался что-то сказать, как вдруг девочка резко повернулась и крикнула сквозь толпу:
— Бай-сестрица! Принц говорит, что он очень богат!
До этого Бай Сяолянь спокойно наблюдала за происходящим, но теперь вдруг оказалась в центре всеобщего внимания.
Увидев её в простом зелёном платье без единого украшения, Чэнъи застыл с застывшей улыбкой на лице, а Линь Суъюнь опустила голову — оба явно не хотели встречаться с ней.
Почувствовав на себе десятки взглядов, Бай Сяолянь лишь слегка склонила голову, не собираясь подходить ближе, и едва заметно кивнула Чэнъи в знак приветствия.
— Ваше высочество, давно не виделись.
Хотя на ней не было ни капли косметики, уголки глаз и кончик носа были слегка покрасневшими, будто она недавно плакала, и от этого она казалась особенно трогательной и уязвимой.
Чэнъи на миг засомневался, не галлюцинация ли это. Ведь всего два дня назад его мать, императрица-вдова Янь, лично отправилась в Дом Герцога Сюаньу, чтобы упросить Бай Сяолянь вернуться, но та даже не вышла к ней. Как же теперь она вдруг изображает влюблённую и страдающую?
Однако остальные гости ничего не знали о том, что происходило в доме герцога, и лишь сочувствовали Бай Сяолянь, видя её в таком состоянии.
Заметив перемену в настроении окружающих, Бай Сяолянь чуть заметно приподняла уголки губ, но при этом её глаза стали ещё краснее.
Цинъэр, решив, что своими словами обидела Бай Сяолянь, растерялась и подбежала к ней, трогая за рукав:
— Прости, сестрица! Я не знала, что тебе так больно… Я просто…
Она не договорила, потому что Бай Сяолянь подмигнула ей и слегка щёлкнула пальцем по её ладони. На лице Бай Сяолянь не было и следа грусти.
— Сестрица, ты… — начала было Цинъэр, но тут же прикрыла рот ладошкой, проглотив оставшиеся слова, и вместо этого воскликнула: — Ты плачешь?!
— Неужели потому, что принц так и не вернул тебе приданое? — спросила она с искренним сочувствием.
Бай Сяолянь не ожидала, что эта малышка окажется такой сообразительной, и с нежностью погладила её по голове, но голос её дрожал от «слёз»:
— У принца скоро будет свадьба с наложницей, и во дворце, верно, не хватает денег. Мне эти вещи не нужны, так что пусть приданое станет моим свадебным подарком для вас обоих.
На первый взгляд, в этих словах не было ничего предосудительного, но внимательные слушатели сразу уловили скрытый смысл:
Похоже, дворец принца Цзинь полностью опустел, раз даже не может вернуть сто восемь сундуков приданого.
А теперь вспомнишь, как принц только что хвастался стогодовым женьшенем, и становится ясно: деньги-то есть, просто не хочет возвращать.
Чэнъи пока не понял подвоха и подумал, что Бай Сяолянь насмехается над его бедностью. Он сжал кулаки и сквозь зубы процедил:
— Вчера меня срочно вызвали по делам, поэтому я не смог приехать в Дом маркиза за приданым.
— Госпожа может не сомневаться: сегодня вечером я лично доставлю всё обратно.
http://bllate.org/book/2758/301081
Готово:
