На самом деле, едва услышав эти слова, она сразу почувствовала нечто неладное. Просто позже ей показалось, что Чэнъюй не лжёт, и тогда она подсознательно отвергла собственные сомнения.
Для исполнителя заданий подобные инстинктивные мысли крайне опасны: они легко искажают восприятие и мешают трезвой оценке. Раньше из-за этого она уже допускала серьёзные ошибки, и лишь принудительная очистка памяти системой вернула её в норму.
Однако сейчас она вовсе не выполняла задание — просто отдыхала и наслаждалась жизнью. Поэтому её первой реакцией стало лёгкое недоумение, больше ничего.
— Правда? — почесала затылок Цюйсинь, совершенно не понимая, что имела в виду госпожа.
Бай Сяолянь не стала объяснять. Она откинулась на мягкий диванчик и закрыла глаза, чтобы отдохнуть.
Примерно через полчаса они добрались до рынка.
Расположенный в самом сердце столицы, этот рынок был оживлённым не только по утрам — даже под вечер здесь всё ещё сновали торговцы и покупатели.
Бай Сяолянь долго искала и наконец обнаружила в углу прилавок с чёрными курами. Ловко и уверенно она выбрала из стаи одну упитанную, круглую старую курицу и протянула её продавцу, чтобы тот взвесил.
Цюйсинь, стоя рядом, с изумлением наблюдала, как её госпожа мастерски торговалась с продавцом, и глаза её округлились от удивления.
В итоге эта курица весом в два с половиной цзиня досталась Бай Сяолянь всего за один лянь серебра — почти вдвое дешевле, чем обычно закупала кухня Дома Герцога Сюаньу.
— Госпожа, вы просто волшебница! — воскликнула Цюйсинь. Впервые она видела, как её госпожа торгуется, и устные навыки Бай Сяолянь оказались даже лучше, чем у старого управляющего дома.
Бай Сяолянь передала связанный тушку Цюйсинь и, отряхнув ладони, спокойно произнесла:
— Не удивляйся по пустякам.
Ведь она — исполнитель высшего уровня, у которой все навыки прокачаны до максимума. Такие мелочи для неё — сущий пустяк.
Купив курицу, Бай Сяолянь приобрела ещё несколько ингредиентов и уже через полчаса направилась обратно в Дом Герцога Сюаньу, сопровождаемая Цюйсинь.
Цюйсинь несла два полных мешка, а её кошелёк опустел лишь на треть. Восхищение госпожой в её глазах взлетело на новый уровень.
Вернувшись в Дом Герцога Сюаньу, Бай Сяолянь сразу направилась на кухню.
Людям с ослабленным здоровьем полезен суп из чёрной курицы с данкуем для восстановления ци и крови, но при этом он должен быть не слишком жирным. Поэтому, разделав курицу, Бай Сяолянь тщательно удалила весь жир и лишь затем положила тушку в глиняный горшок, чтобы томить на медленном огне.
Кроме того, она почистила несколько корней диоскореи и сварила целый котёл каши из диоскореи и фиников.
Оба блюда требовали долгого томления, и Бай Сяолянь, оставив их под присмотром Цюйсинь, отправилась обратно в тот самый дворик.
Там всё ещё находились те же трое: Герцог Сюаньу и Чэнъюй играли в го, а Бай Шаохуа, заворожённый, сидел рядом.
Не желая мешать, Бай Сяолянь остановилась у входа во двор, намереваясь подождать окончания партии.
Но не прошло и нескольких мгновений, как Чэнъюй поднял взгляд — и Бай Сяолянь внезапно погрузилась в пару светло-золотистых глаз.
В тот же миг их обладатель слегка приподнял уголки губ. Его благородное и привлекательное лицо озарила тёплая, как весенний ветерок, улыбка.
— Великая княгиня, вы вернулись, — произнёс он.
Его тон был настолько естественным и привычным, будто муж приветствовал возвращающуюся супругу, и в нём не было и тени фальши.
Под таким взглядом Чэнъюя сердце Бай Сяолянь забилось быстрее.
«О нет, это же чувство влюблённости».
Бай Сяолянь быстро подавила возникшее волнение и ответила Чэнъюю лёгкой улыбкой:
— Я сварила немного супа для Её Величества Императрицы-матери, но он ещё не готов. Не знаю, как насчёт Его Величества…
Она хотела вежливо намекнуть Чэнъюю, чтобы тот возвращался во дворец, а суп она отправит позже через Бай Шаохуа.
Однако Чэнъюй, похоже, неверно истолковал её слова и тут же подхватил:
— Тогда сегодня, боюсь, придётся потревожить Дом Герцога Сюаньу и попросить приготовить лишнюю трапезу.
Бай Сяолянь, уже готовая кивнуть, опешила:
«Что?! Он что, не собирается уходить?»
Зато Герцог Сюаньу и Бай Шаохуа сразу всё поняли и без колебаний согласились:
— Какие могут быть неудобства! Мы только рады, если Его Величество задержится у нас на ужин.
Герцог Сюаньу говорил искренне.
Семья герцога всегда была близка к Императрице-матери, и Чэнъюй, можно сказать, рос у него на глазах — их связывали тёплые, почти родственные чувства.
Для него было бы честью не только угостить императора ужином, но и принять его на долгое проживание.
Бай Шаохуа с детства ходил за Чэнъюем, считая его старшим братом, поэтому тут же добавил:
— Брат Чэнъюй, моя старшая сестра готовит восхитительно! Сейчас велю ей приготовить ещё несколько блюд!
Он имел в виду прежнюю хозяйку тела — Бай Цзинь. Хотя та и была дочерью военного рода, кулинария ей нравилась и давалась легко. Поэтому вчера, когда Бай Сяолянь варила десерт, никто в доме не усомнился.
Услышав, как младший брат так легко её «продаёт», Бай Сяолянь едва сдержалась, чтобы не дать ему «воспитательный урок». Вместо этого она улыбнулась Чэнъюю:
— Тогда прошу подождать немного, Цзинь сейчас всё приготовит.
— Благодарю Великую княгиню, — Чэнъюй, одной рукой за спиной, кивнул ей. — Я с нетерпением жду.
От его голоса, мягкого и нежного, словно струящаяся вода, даже закалённая в боях Бай Сяолянь покраснела до корней ушей. Прикрыв рот ладонью, она слегка кашлянула. Уже собравшись уйти, она вдруг остановилась и тихо спросила:
— Скажите, Ваше Величество, есть ли у вас какие-то предпочтения или запреты в еде?
Раньше ей встречались мужчины куда красивее и искуснее в ухаживаниях, чем Чэнъюй, но ни один из них не вызывал у неё и тени интереса. А сейчас она чувствовала, что совершенно не в силах противостоять ему.
К тому же каждый раз, когда Чэнъюй называл её «Великой княгиней», ей казалось, будто он зовёт её «супругой». Это нежное, почти интимное ощущение было невозможно отрицать.
— Мне всё подходит, — ответил Чэнъюй. Как император, он не мог позволить себе иметь пищевые предпочтения — он ел всё, что подавали, и не имел права выбирать.
Но, подумав, добавил:
— Пусть Великая княгиня готовит то, что сочтёт нужным. Не стоит беспокоиться обо мне.
— Хорошо, — кивнула Бай Сяолянь и, больше не задерживаясь, ушла на кухню.
Там, среди множества продуктов, её взгляд невольно упал на свежую, ещё живую толстолобиковую рыбу.
Трудно было представить себе Чэнъюя, этого человека чистого, как утренний свет, заедающего острую еду.
Поэтому после недолгих размышлений она решила приготовить два лёгких, нежирных блюда.
К ужину на столе появились два новых кушанья:
Первое — суп из головы рыбы с тофу, второе — толстолобик на пару.
В Доме Герцога Сюаньу, где все вели активный образ жизни, привыкли к насыщенной, острой пище, поэтому эти два нежных блюда выглядели среди остальных, как свежий ручей среди бурных потоков.
Герцог Сюаньу, увидев их, нахмурился:
— Дочь, зачем ты приготовила такую пресную еду?
Бай Сяолянь, расставляя тарелки вместе с госпожой Сюй, пояснила:
— На улице похолодало, немного супа согреет желудок.
При этом она бросила косой взгляд на Чэнъюя.
Тот, увидев блюда, явно обрадовался — уголки его губ приподнялись ещё выше, а в глазах заплясали искорки радости, которые он едва мог скрыть.
Жители столицы вообще предпочитали насыщенную еду, и Бай Сяолянь даже переживала, не откажется ли Чэнъюй. Но судя по его реакции, всё было в порядке.
Заметив, как она явно облегчённо выдохнула, Чэнъюй прикрыл губы ладонью и тихо рассмеялся:
— Благодарю Великую княгиню. Я очень доволен.
— Рада слышать, — ответила Бай Сяолянь с лёгкой улыбкой, будто та, что только что нервничала, вовсе не она.
Этот ужин всем пришёлся по вкусу, и когда пришло время возвращаться во дворец, Чэнъюю было трудно расстаться.
Он стоял у ворот уже довольно долго, главный евнух несколько раз напомнил ему об отъезде, но император всё не двигался с места.
Бай Сяолянь подумала немного и велела Цюйсинь принести ещё одну коробку для еды. Подойдя к главному евнуху, она вручила ему коробку и, подняв глаза на Чэнъюя, с лёгкой насмешкой сказала:
— Сегодня я сварила супа больше, чем нужно. В доме не осилить. Не могли бы вы, Ваше Величество, помочь нам с этим?
— Конечно, — ответил Чэнъюй, лично взял коробку и простился с Герцогом Сюаньу.
Когда карета императора скрылась вдали, Герцог Сюаньу почесал затылок:
— Только что Его Величество никак не хотел уходить, а теперь вдруг так быстро уехал?
— Кто его знает, — Бай Сяолянь поправила слегка помятый рукав и, скромно скрывая свою заслугу, сказала: — Наверное, вдруг передумал.
— Верно, — хлопнул себя по ладони Герцог Сюаньу. — Действительно, воля императора непостижима.
Даже решение уехать или остаться — совершенно непредсказуемо.
— Ну а кого ещё ждать от императора? — Бай Сяолянь, убедившись, что карета окончательно исчезла, направилась в свои покои, оставив Герцога Сюаньу в полном недоумении.
Сегодня все ведут себя как-то странно.
Как и предполагала Бай Сяолянь, на следующий день никто из людей из дворца принца Цзинь не появился — будто совсем забыли о возврате приданого.
Однако раз уж слова были сказаны, они становились свершившимся фактом. Никто не напоминал, но все сами вспоминали об этом.
Чэнъи, возвращаясь домой после утренней аудиенции, услышал, как кто-то упомянул его имя. Как только он обернулся, разговоры тут же стихли.
Но благодаря многолетней военной подготовке Чэнъи всё равно расслышал их слова.
Они говорили, что Чэнъи, будучи принцем империи, нарушил своё слово: обещал вернуть приданое вчера, но до сих пор этого не сделал, заставив всех зря ждать целый день.
Услышав это, Чэнъи побагровел от ярости и едва сдержался, чтобы не схватить этих людей за воротники и не спросить, какое им дело до его личных дел.
Но он не мог этого сделать — ведь вчера он действительно не вернул приданое и не имел морального права возражать.
Под градом перешёптов он почти бежал домой, спасаясь от унижения.
В то время как Чэнъи терял лицо, Бай Сяолянь спокойно выбирала с госпожой Сюй наряд на завтрашний цветочный банкет.
— Мне кажется, этот красный очень подходит, — госпожа Сюй приложила к Бай Сяолянь водянисто-красное платье с цветочным узором.
— Не подходит, — покачала головой Бай Сяолянь и выбрала из ярких нарядов скромное зелёное платье. К нему она подобрала белый пояс с вышивкой бамбука и ароматный мешочек в тон.
— Зачем такая бледная одежда? — госпожа Сюй, хоть и признавала, что наряд красив, всё же была недовольна. — Цзинь особенно хороша в ярких тонах.
— Я знаю, — Бай Сяолянь придержала руки матери, — но завтрашний день — не мой праздник. Мне не стоит выделяться.
За последние дни произошло слишком много событий, особенно с участием дворца принца Цзинь. Если бы она пришла на банкет в пёстром наряде, то, конечно, стала бы центром внимания, но и покоя ей бы не было.
Выслушав объяснение, госпожа Сюй, хоть и осталась недовольна, больше не возражала и лишь вздохнула:
— Как же ты страдаешь.
— Мама, мне не тяжело, — Бай Сяолянь обняла её. — Не волнуйтесь, я всё продумала.
На следующий день Бай Сяолянь рано поднялась и сама нанесла макияж. Когда пришла Цюйсинь, госпожа уже была полностью готова — оставалось лишь надеть платье.
Цюйсинь с удивлением посмотрела на лицо Бай Сяолянь:
— Госпожа, вы что, совсем не красились? Но почему тогда выглядите ещё лучше, чем обычно?
— Естественно, — улыбнулась Бай Сяолянь. — Если бы ты заметила макияж, значит, я зря потратила полчаса.
Сегодня ей предстояло «продавать своё горе», поэтому макияж не должен быть ярким, но и полностью без косметики появляться было бы глупо — это уже не «жалость вызывать», а «смешить».
Одевшись, Бай Сяолянь взяла румяна и лёгкими движениями нанесла их на кончики глаз и носа. Лёгкий румянец придал её спокойному облику трогательную, почти хрупкую уязвимость.
Цюйсинь просто остолбенела.
По её понятиям, румяна наносят на щёки, чтобы усилить румянец. Она впервые видела, как их используют на глазах и носу.
Бай Сяолянь, будто не замечая изумления служанки, ещё раз проверила себя и махнула Цюйсинь:
— Пойдём, а то опоздаем.
http://bllate.org/book/2758/301080
Готово:
