Увидев, что они спустились, юный Бай Шаохуа не удержался и тут же спрыгнул с кареты, бросился к Бай Сяолянь и крепко обнял её за тонкую талию.
— Сестрёнка, я до смерти по тебе соскучился!
Бай Шаохуа был родным младшим братом Бай Цзинь. Ему едва исполнилось двенадцать, но именно с ним у сестры сложились самые тёплые и близкие отношения.
— И я тоже скучала, — мягко ответила Бай Сяолянь. На милых и красивых мальчишек она не могла смотреть без умиления. Её прекрасные миндалевидные глаза изогнулись, словно полумесяцы, и в них засверкали звёзды.
Вокруг тут же раздались восхищённые вздохи. Цюйсинь, заметив это, тихо шепнула своему молодому господину:
— Молодой господин, если вы сейчас же не проводите госпожу во дворец, все мужчины здесь потеряют голову.
Бай Шаохуа оглянулся — и действительно увидел множество взглядов, прикованных к его сестре.
— Нет! На сестру могут смотреть только наши родные! — воскликнул он и, схватив Бай Сяолянь за руку, потащил к карете. — Мама и тётушка уже внутри, им тоже тебя очень не хватало.
Под «тётушкой» он имел в виду нынешнюю старшую принцессу. У неё не было собственных детей, и потому она особенно нежно любила своих племянников.
Бай Сяолянь кивнула. Перед тем как сесть в карету, она бросила взгляд в сторону Чэнъи — и, как и ожидалось, увидела его мрачное лицо.
Она — законная супруга Чэнъи, но вместо того чтобы войти во дворец вместе с ним, отправилась к своей родне. Завтра, пожалуй, весь Шэнцзин заговорит о том, что между ними не ладится.
Заметив, что сестра всё ещё смотрит на Чэнъи, Бай Шаохуа обиженно надул губы:
— Что в этом злюке хорошего? Брат Чэнъюй куда красивее!
Под «братом Чэнъюем» он имел в виду самого императора.
Благодаря тётушке-принцессе Бай Шаохуа часто бывал во дворце и довольно неплохо ладил с государем. Бай Цзинь же редко выходила из дома и почти не общалась с императором — разве что слышала от брата пару слов.
Едва Бай Шаохуа произнёс эти слова, из кареты донёсся мягкий, но строгий окрик:
— Шаохуа, сколько раз я тебе говорила: нельзя на людях называть государя по имени!
— Знаю-знаю, — отозвался он, провёл сестру в карету и представил двум женщинам, после чего вышел наружу, чтобы поговорить с возницей.
Первой сидела женщина лет тридцати — именно она и сделала замечание Бай Шаохуа. Её черты были изысканно-нежными, одежда казалась скромной, но на самом деле скрывала изысканность: даже серебряные бабочки на её платье были вышиты столь искусно, что подобное не под силу было простым рукодельницам.
Рядом с ней сидела женщина постарше, чьи черты лица напоминали Бай Сяолянь. У неё уже проступали морщинки у глаз, но она всё ещё сохраняла очарование.
Бай Сяолянь подошла и сделала реверанс сначала перед женщиной на главном месте:
— Тётушка.
Затем обратилась к своей матери, госпоже Сюй:
— Мама.
Голос её прозвучал необычно мягко и тёпло.
— Мама, тётушка, как вы узнали, что карета из княжеского дома остановится именно здесь? — спросила она, усаживаясь между ними.
Она прекрасно понимала, что мать и принцесса ждали её здесь специально.
Глядя на осунувшуюся дочь, госпожа Сюй с болью обняла её:
— Разве ты забыла? Карета из княжеского дома не может проехать прямо во дворец — она обязательно остановится у ворот.
Сказав это, госпожа Сюй с гордостью подняла подбородок. Во всём Шэнцзине только кареты их дома и старшей принцессы имели право въезжать прямо во дворец.
Бай Сяолянь действительно не замечала этого раньше и теперь лишь кивнула:
— После стольких дней в княжеском доме я совсем забыла о правилах нашего рода.
Она горько усмехнулась.
Со дня свадьбы Бай Цзинь не знала ни одного спокойного дня. Сначала в Саду Сто Цветов ещё терпимо, но потом, попав во Двор Луъю, она и вовсе лишилась возможности выходить наружу.
Бай Сяолянь подсчитала: с момента последнего выхода Бай Цзинь прошёл почти месяц. Хорошо ещё, что она сама появилась в этом теле лишь несколько дней назад — иначе, с её характером, давно бы сошла с ума в этом заднем дворе.
Увидев состояние дочери, госпожа Сюй и старшая принцесса пришли в ужас.
Старшая принцесса даже взяла её руку и ласково погладила:
— Я же предупреждала тебя — Чэнъи тебе не пара. Но ты не слушала, упорно требовала выйти за него замуж. Вот и результат: прошёл едва ли год, а тебя уже довели до такого состояния.
Раньше принцесса особенно любила вспыльчивый и яркий нрав Бай Сяолянь — он напоминал ей саму в юности. Поэтому, видя теперь её унылую покорность, принцесса чувствовала боль и едва сдерживалась, чтобы не вызвать Чэнъи и не отчитать его как следует.
— Тётушка, — с притворной преданностью сказала Бай Сяолянь, — путь я выбрала сама. Пусть и тяжело, но если я отдам ему всё своё сердце, князь непременно одумается.
Её слова лишь усилили гнев обеих женщин.
— Чэнъи — слепец! — воскликнула госпожа Сюй. — У него перед глазами такая верная девушка, а он всё равно гонится за дочерью какого-то четвёртого ранга…
Она в гневе проговорилась, но тут же старшая принцесса попыталась её остановить:
— Госпожа Сюй, вы сказали лишнее!
Было уже поздно.
На самом деле Бай Сяолянь давно знала об этом, но теперь изобразила крайнее потрясение. Её глаза наполнились слезами, готовыми вот-вот упасть.
Дрожащим голосом она прошептала сквозь рыдания:
— Так значит… князь правда собирается жениться на Линь Суъюнь?
— Цзинь-эр… — Госпожа Сюй сожалела о своей неосторожности и виновато посмотрела на дочь. — Прости, мама не хотела…
Чэнъи никогда не скрывал своих чувств к Линь Суъюнь. Об этом знали все знатные семьи Шэнцзина, и Бай Цзинь не раз устраивала скандалы из-за этой девушки.
В прошлой жизни Бай Цзинь понимала, что не сможет остановить свадьбу, но всё равно верила, будто её преданность тронет Чэнъи. Из-за этого она осталась в княжеском доме и в итоге получила лишь позор.
Но теперь, в этой жизни, Бай Сяолянь не допустит повторения прошлого.
Раз Чэнъи так любит Линь Суъюнь, она не только не станет мешать, но даже добровольно уступит ей место законной супруги. Пусть весь Шэнцзин увидит, насколько глубока её любовь к князю.
Подумав об этом, Бай Сяолянь горько усмехнулась. Слеза скатилась по её щеке и упала на руку принцессы.
— Ладно, — сказала она. — Даже если бы мама не сказала, всё равно рано или поздно это случилось бы. Лучше узнать заранее, чем увидеть своими глазами, как князь просит императора о помолвке, и стать посмешищем при дворе.
— Увы, такова судьба, — вздохнула старшая принцесса, вытирая слёзы племянницы платком, но не зная, как утешить её.
Госпожа Сюй тоже молчала, не в силах подобрать слов.
Карета медленно катилась, но внутри воцарилась гнетущая тишина.
Прошло немало времени, прежде чем Бай Сяолянь, словно приняв решение, подняла глаза на обеих женщин. В её голосе звучали и боль, и решимость:
— Мама, тётушка… Я хочу развестись с князем. Раз у него есть возлюбленная, зачем мне занимать место законной супруги?
Она закрыла глаза, скрывая последнюю боль:
— Лучше подарить это место Линь Суъюнь. Пусть это станет моим последним подарком ему.
— Это… — Госпожа Сюй смотрела на страдающую дочь и не знала, что ответить.
Старшая принцесса же одобрительно кивнула:
— Цзинь-эр, раз ты наконец прозрела — это лучшее, что могло случиться. Дочери нашего рода не должны терпеть унижений.
Раньше Бай Сяолянь слишком ценила своё достоинство и всё держала в себе. Родные узнавали о её бедах лишь из чужих пересказов, а когда спрашивали — она лишь улыбалась, будто ничего не происходило.
Сегодня же впервые она сама заговорила о княжеском доме — и сразу о разводе.
Госпожа Сюй ещё больше сжалась сердцем и, наконец, решительно кивнула:
— Принцесса права. Наша дочь не должна терпеть обиды. Пойдём и разведёмся прямо сейчас!
— Сейчас нельзя, — спокойно возразила старшая принцесса. — Сегодня день рождения императрицы-матери. Если поднять этот вопрос на пиру, она разгневается. Надо действовать осторожно.
— Тётушка права, — Бай Сяолянь поправила причёску и заговорила уже спокойнее. — Развод — не срочное дело. Но я хочу как можно скорее покинуть княжеский дом. Вид этого двора и холодной еды причиняет мне боль.
На самом деле её просто тошнило от протекающей крыши и несъедобных блюд.
— Это можно устроить, — сказала госпожа Сюй, вспомнив, как её дочь сошла с кареты одна, в жалком виде. — Сегодня же вечером я пошлю людей за твоими вещами. А сейчас ты поедешь с нами обратно в наш дом.
Именно этого и ждала Бай Сяолянь, но для вида немного поколебалась, прежде чем кивнуть.
Едва они закончили разговор, карета остановилась.
Как только они вышли, к ним подошла уже дожидавшаяся здесь няня с вежливой улыбкой:
— Её величество императрица-мать давно ждёт вас в Цынинском дворце. Она прислала меня проводить вас.
Старшая принцесса была знакома с няней и ответила ей лёгкой улыбкой:
— Мы задержались из-за небольшого дела.
Няня взглянула на Бай Сяолянь, но ничего не спросила и повела всех в Цынинский дворец.
Цынинский дворец, резиденция императрицы-матери, выглядел скромно. У входа росло высокое кедровое дерево, чей свежий аромат ощущался даже зимой.
Внутри уже собралось множество дам. Императрица-мать в алой одежде с узором «Символ долголетия» восседала на главном месте. Её осанка и выражение лица излучали величие и достоинство.
Справа от неё сидела императрица-вдова Янь — родная мать Чэнъи. Старшую принцессу няня усадила слева от императрицы-матери, остальные дамы заняли места внизу. Госпожа Сюй тоже вошла в их число.
Бай Сяолянь быстро оглядела зал и направилась внутрь. Служанка тут же подошла и сняла с неё серебристо-лисий плащ, от которого ещё веяло холодом.
Без плаща Бай Сяолянь в алой придворной одежде сразу стала центром внимания.
Её красота и без того поражала, а тщательно подобранный макияж сделал её черты ещё ярче. Даже среди женщин многие не могли сдержать восхищённого вздоха.
Шум в зале стих. Все взгляды устремились на стоявшую посреди зала Бай Сяолянь — в том числе и взгляд Линь Суъюнь, сидевшей рядом с императрицей-вдовой Янь.
Госпожа Сюй с гордостью смотрела на дочь, сиявшую, словно звезда.
Линь Суъюнь считалась первой красавицей Шэнцзина. Только что дамы обсуждали, что сегодня никто не сравнится с ней по красоте.
Но появление Бай Сяолянь затмило её на семь-восемь баллов и привлекло все взгляды.
Бай Сяолянь привыкла быть в центре внимания и спокойно проигнорировала любопытные взгляды. Подойдя к императрице-матери, она сделала реверанс:
— Ваше величество, позвольте поздравить вас с днём рождения и пожелать долгих лет жизни.
Затем она поклонилась императрице-вдове Янь:
— Матушка.
Её голос звучал чисто и нежно, словно журчащий ручей, в который хочется погрузиться.
— Встань, — сказала императрица-мать, бросив на неё спокойный взгляд, в котором, однако, мелькнула жалость. — Я слышала, ты дружишь с Мяоюэ. Садись рядом с ней.
Мяоюэ — это было девичье имя старшей принцессы.
Бай Сяолянь кивнула и направилась к принцессе. Лишь тогда она заметила Линь Суъюнь, сидевшую рядом с императрицей-вдове Янь.
Оказывается, та уже во дворце. Бай Сяолянь чуть не рассмеялась.
Хотя она почти не смотрела на Чэнъи, она была уверена: тот всё ещё ждёт Линь Суъюнь у ворот дворца.
Каково же будет его удивление, когда он узнает, что его возлюбленная уже давно внутри!
Линь Суъюнь тоже внимательно разглядывала Бай Сяолянь. Из-за Чэнъи они стали заклятыми врагами — не до смерти, но и не подружиться.
Раньше Линь Суъюнь осмеливалась бороться с дочерью знатного рода именно благодаря своей красоте.
Но сегодня, увидев Бай Сяолянь, она почувствовала, как её уверенность поколебалась.
http://bllate.org/book/2758/301073
Готово:
