— Неужели вы, ваше высочество, ослепли? — возмущённо фыркнула Цюйсинь, продолжая массировать поясницу Бай Сяолянь. — Отпускаете такую цветущую красавицу и упорно балуете эту грубую и низкородную служанку!
— Ему нравится баловать кого угодно — это его личное дело, — Бай Сяолянь, не отрываясь от путеводителя, лишь усмехнулась. — Нам-то зачем волноваться?
За последнее время она уже достаточно чётко уяснила сюжетную линию и знала, что делать дальше.
Завтра начнётся императорский банкет — и тогда она сможет действовать.
— Госпожа, как вы можете так говорить? Вы же законная супруга его высочества… — Цюйсинь хотела продолжить, но вдруг услышала лёгкий кашель у двери.
Подняв глаза, она сразу увидела управляющего домом, державшего деревянный поднос.
— Что привело вас в наш Двор Луъю сегодня? — Бай Сяолянь слегка приподнялась и незаметно прикрыла Цюйсинь собой.
— Завтра день рождения императрицы-матери, — вежливо, но холодно произнёс управляющий. — Его высочество велел передать вам наряд, дабы вы не опозорили дом герцога.
— О? — Бай Сяолянь велела Цюйсинь принять одежду и провела тонкими пальцами по ткани. — Восхитительный шёлк юньлин.
Управляющий растерялся, не зная, зачем она это говорит, и лишь пробормотал:
— Его высочество, конечно, не поскупился на вас.
— Не поскупился? — Бай Сяолянь подняла изумрудно-зелёное платье и осмотрела его спереди и сзади. — Ткань, конечно, превосходная, но цвет чересчур старомодный, да и вышивка так себе. Да ещё и покрой — прямо из позапрошлого года!
— Управляющий, — продолжила она, швырнув новое платье прямо ему в руки и позволяя Цюйсинь вытереть ей руки шёлковым платком, — я, может, и не выхожу из дому, но не настолько глупа, чтобы позволить вам водить меня за нос.
— Если я надену такое на императорский банкет, весь Шэнцзин будет смеяться надо мной. А вашему дому герцога от этого пользы не прибавится.
В оригинале Бай Цзинь, хоть и презирала этот наряд, всё же надела его — и устроила на пиру немалый скандал.
Но Бай Сяолянь никогда не собиралась себя унижать. Если хотят, чтобы она вышла из дому, пусть присылают лучшее.
— Госпожа, но ведь это приказ его высочества… — лицо управляющего потемнело, он уже собирался припугнуть её, но Бай Сяолянь перебила:
— Не хочу слышать этих пустых отговорок.
— Если я не ошибаюсь, его высочество до сих пор не занимает никакой должности при дворе и остаётся бездельным принцем без титула. — Она подняла на него ленивый, но пронзительный взгляд. — А теперь представьте: вдруг просочится слух, что принц жестоко обращается с законной женой и возвышает наложницу. Как думаете, не заинтересуются ли этим некоторые чиновники и не подадут ли жалобу императору?
Сначала на лице управляющего ещё играла насмешливая ухмылка, но с каждой фразой Бай Сяолянь его улыбка гасла, а к концу он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Бай Цзинь смогла вынудить Чэнъи жениться на ней именно благодаря могущественной поддержке своего родного дома.
Раньше, чтобы она не жаловалась родителям, Чэнъи прилагал немало усилий, в основном внушая ей, что любая жалоба станет поводом для насмешек всего Шэнцзина над ней и её домом.
Бай Цзинь была слишком горда, чтобы допустить такое, и ни слова не сказала родным.
Но Бай Сяолянь — не Бай Цзинь. Ей наплевать на репутацию. Для неё главное — выгодная позиция, и ради этого она готова потерпеть даже позор.
Управляющий проглотил всё, что собирался сказать.
Если Бай Сяолянь действительно пойдёт на такой шаг, положение Чэнъи в Шэнцзине, и без того шаткое, станет ещё хуже.
Хотя он не понимал, почему она вдруг так изменилась, но понимал: дом герцога сейчас не выдержит подобного скандала.
Помучившись несколько мгновений, управляющий наконец принял решение. Он необычно низко поклонился Бай Сяолянь, взяв всю вину на себя:
— Простите, госпожа. Это моя вина — я плохо выполнил поручение. Прошу не гневаться.
— Ничего страшного, — Бай Сяолянь оперлась подбородком на ладонь, её миндалевидные глаза смотрели с ленивой насмешкой. — Раз вы осознали ошибку, это уже хорошо. Только впредь не повторяйте её. Иначе… даже если я сумею удержать свой язык, других удержать не смогу. Согласны?
— Госпожа может быть спокойна, такого больше не повторится, — на лбу управляющего выступили капли пота, а улыбка стала натянутой.
Бай Сяолянь, видя это, решила не давить дальше:
— Ладно, ступайте.
— Слушаюсь, — управляющий снова поклонился и уже собрался уходить, но Бай Сяолянь окликнула его.
Он обернулся, вымученно улыбаясь:
— Госпожа желает ещё что-то?
— Да нет, пустяки, — она кивнула на чайник на столе. — Чай остыл. Слуги в этом дворе меня не слушаются, так что найдите кого-нибудь, кто принесёт свежий.
Несколько дней назад Цюйсинь ходила на кухню за горячей водой и её просто выгнали оттуда.
Цюйсинь, возможно, уже забыла об этом, но Бай Сяолянь — нет.
Управляющий не ожидал, что его задержат из-за такой мелочи, и с облегчением выдохнул.
Когда он ушёл, Цюйсинь наконец смогла заговорить:
— Госпожа, зачем вы меня всё время держали? Я хотела ответить ему!
— Некоторые слова, сказанные мной, — это предупреждение. А сказанные тобой — это дерзость, — Бай Сяолянь вернулась к своей книге, прислонившись к изголовью кровати. — Ты — моя служанка. Пусть даже самый ничтожный слуга не посмеет тебя обидеть.
— Цюйсинь всегда знала, что госпожа меня любит больше всех! — несмотря на то, что Бай Сяолянь уже почти год замужем, Цюйсинь упорно называла её «госпожа», а не «герцогиня».
Для неё Бай Сяолянь навсегда останется юной госпожой дома Бай — единственной хозяйкой, за которую она готова отдать жизнь.
Глядя на эту наивную улыбку, Бай Сяолянь лишь покачала головой, но в глазах мелькнула тёплая нежность.
К вечеру управляющий действительно прислал новое платье. Цвет и покрой были куда лучше дневного.
Однако Цюйсинь всё равно фыркнула:
— Это платье хуже тех, что лежат у вас в сундуке! Посмотрите, на рукаве торчит нитка. Какая же рассеянная вышивальщица!
— И то неплохо, — Бай Сяолянь даже не взглянула на наряд. — Ты же знаешь: дом герцога выглядит величественно, но на деле — без гроша за душой. Не сравнить с богатством нашего дома Бай.
Она говорила не из злобы, а просто констатировала факт.
Чэнъи, хоть и был без титула, на деле кишел амбициями: втайне содержал множество телохранителей и советников. Откуда ему брать деньги на роскошь для женщин?
Цюйсинь задумалась и согласилась: если бы не бедность, в их Дворе Луъю не подтекала бы крыша во время дождя.
Вскоре после платья пришла служанка с горячим чаем, сказав, что управляющий лично приказал: если в Дворе Луъю остынет чай, сразу нести новый.
Когда служанка ушла, Цюйсинь налила Бай Сяолянь свежий напиток.
Аромат стал насыщенным, чаинок больше не было — выглядело всё отлично.
— Похоже, старый управляющий всё-таки понял намёк, — Цюйсинь подала чашку с довольной улыбкой.
— Нет, он всё ещё глуп, — Бай Сяолянь сделала глоток, и тепло растеклось по телу, прогоняя накопившийся холод. — На его месте я бы не стала присылать только чай.
— Почему? — Цюйсинь не поняла.
Бай Сяолянь лёгким щелчком постучала книгой по лбу служанки:
— Как у меня только такая глупая служанка?
Цюйсинь прикрыла лоб и надула губы:
— Ну пожалуйста, расскажите!
— Ладно, — Бай Сяолянь вздохнула. — Если хочешь угодить кому-то, сначала подумай, чего ему не хватает. Только так можно угодить по-настоящему.
— Помнишь, перед тем как просить чай, я ещё что-то сказала?
Цюйсинь задумалась:
— Кажется… вы сказали, что слуги здесь вас не слушаются?
— Именно, — кивнула Бай Сяолянь. — Мне не нужен чай. Мне надоело, что слуги позволяют себе грубить хозяйке.
— Точно! — воскликнула Цюйсинь. — Хотя бы угли прислали! Или вернули бы нас в Сад Сто Цветов!
Из-за того, что угли не присылали, а выделенных денег едва хватало, они топили печь собственными придаными.
— Вот именно, — Бай Сяолянь допила чай до дна. — Поэтому я и говорю: он глуп.
— Ладно, хватит об этом. Завтра нам в императорский дворец — пора отдыхать.
Завтра её ждёт нелёгкое испытание, и нужно быть в полной боевой готовности.
Цюйсинь, решив, что госпожа устала, тут же постелила постель и принесла тёплую воду для умывания.
На следующий день, едва начало светать, Цюйсинь вошла в спальню и тихо позвала:
— Госпожа, пора вставать.
— Хорошо, — Бай Сяолянь приподняла занавес кровати, обнажив лицо без единой капли косметики. В её миндалевидных глазах мелькнула искорка азарта.
Почти час ушёл на прическу и наряд, прежде чем Бай Сяолянь с Цюйсинь вышли из двора.
Платье, присланное управляющим, было из тёмно-алого шёлка с едва заметным узором. Хотя вышивка и не блистала изысканностью, цвет и покрой были вполне приемлемы.
Бай Сяолянь накинула поверх серебристо-лисий плащ, добавила лёгкий, но изящный макияж — и вся её фигура засияла особой яркостью.
Пройдя через весь дом, она увидела под серебристым гинкго высокую фигуру. Даже не глядя, она знала — это Чэнъи.
Услышав шаги, он обернулся и на мгновение замер, увидев Бай Сяолянь.
Месяцы унижений во дворе не только не измучили её, но придали ей спокойную, утончённую красоту, которой раньше не было.
Её черты были холодны, но лицо — ослепительно прекрасно. Эти два качества, казалось бы, противоречивые, в ней соединились гармонично, создавая особое, завораживающее обаяние.
Заметив, как он растерялся, Бай Сяолянь в глазах мелькнула насмешка, но на лице осталась вежливая улыбка:
— Ваше высочество, пора садиться в карету.
Бай Цзинь когда-то так страстно любила его, что даже заставила семью устроить этот брак. Но Чэнъи никогда не ценил её — до сих пор они даже не делили ложе.
Это даже к лучшему: Бай Сяолянь остаётся девственницей, и когда они разведутся, сможет выйти замуж за другого мужчину.
Чэнъи очнулся от оцепенения.
Он нахмурился, смущённый собственной реакцией, и холодно бросил:
— Поехали.
Резко взмахнув рукавом, он первым направился к карете.
Бай Сяолянь спокойно наблюдала, как он уходит, и, не обидевшись, сказала Цюйсинь:
— Пойдём и мы.
— Конечно! — Цюйсинь поддержала её под локоть, явно довольная тем, что госпожа игнорирует этого негодяя.
По её мнению, Чэнъи, одержимый другой женщиной, совершенно не достоин её совершенной хозяйки.
В карете они сидели по разные стороны, не обмениваясь ни словом.
Только у ворот дворца Чэнъи наконец нарушил молчание:
— Сегодня веди себя прилично. Не вздумай всё испортить.
Линь Суъюнь тоже будет на банкете, и Чэнъи уже решил попросить императрицу-вдову Янь узаконить их брак. Он не позволит Бай Сяолянь сорвать планы.
— Не волнуйтесь, — Бай Сяолянь первой откинула занавеску и, опершись на руку Цюйсинь, вышла из кареты. — У меня нет времени на глупости.
Неподалёку стояла карета с гербом дома Бай.
http://bllate.org/book/2758/301072
Готово:
