Глава 20. Волк Гу
В племени было всего шестнадцать детёнышей.
Из них лишь трое были белыми волчатами. Среди остальных, серых и чёрных, они особенно выделялись.
Мягкая, густая шерстка детёнышей ещё не сменилась взрослой. На солнце их тельца приятно нагрелись, источая особый, присущий только малышам запах — одновременно сладковатый и немного резкий.
Линь Цю дождался, пока детёныши доедят кашицу, и собирался вернуться в пещеру, чтобы немного поспать. Но тут Волк Сюэ подал пример, и малыши один за другим принялись карабкаться ему на ноги. Линь Цю ничего не оставалось, кроме как остаться на месте и осторожно придерживать их руками, чтобы никто не упал.
Волк Го подхватил одного из детёнышей и вытер ему рот куском звериной шкуры. Судя по всему, он был изрядно недоволен.
Только посмотрите на этого волчонка! Даже когда его держали за загривок, он не сидел спокойно, а всеми четырьмя лапами перебирал в воздухе, так и норовя добраться до Линь Цю.
Волк Го поставил малыша на землю, тут же поймал другого и наскоро вытер ему мордочку. Затем недовольно хмыкнул и выбросил использованный большой лист.
Тельца у детёнышей были совсем мягкими, поэтому Линь Цю лишь осторожно придерживал их, не позволяя свалиться с ног.
Рыбной кашицы было немного, так что после еды животики у малышей почти не округлились.
Накормившись, детёныши словно устали от восхождения на ноги Линь Цю. Они потоптались лапками, свернулись клубочками и улеглись рядом. Веки у них отяжелели, и вскоре все крепко уснули.
Линь Цю осторожно коснулся пальцем маленького ушка, словно боялся потревожить малыша.
Солнце ласково грело землю. Белые облака, похожие на пушистые хлопковые комочки, бесцельно плыли по бескрайнему голубому небу.
Линь Цю тоже прилёг. Полюбовавшись облаками, которые словно гнались друг за другом, он незаметно уснул.
Ниже по течению ручья, неподалёку от этого места, Волк Юй легонько толкнул Волка Аня локтем.
Волк Ань поднял глаза и тепло улыбнулся.
Линь Цю спал на солнце, а детёныши, словно отыскав уютное гнёздышко, тесно прижались к нему со всех сторон.
Один маленький чёрный волчонок даже забрался Линь Цю на лицо, ничуть не опасаясь, что тот задохнётся.
— Детёныши любят Цю, — с улыбкой заметил Волк Ань.
— Детёныши не станут любить зверолюда с чёрствым сердцем. А Цю раньше… Скорее всего, какие-то негодяи из других племён его обманули, — сердито проговорил Волк Юй.
Ведь их соплеменник был вполне достойным полузверем. Даже если бы он захотел найти себе пару, в их племени хватало сильных зверолюдей. С чего бы ему выбирать слабаков из других племён?
В их Волчьем племени ещё удавалось найти хоть какую-то еду. А вот в других племенах, возможно, зверолюдям приходилось питаться одними травяными корнями.
— Верно. Он ведь совсем недавно стал взрослым, опыта у него мало. Главное, что теперь он изменился. Давайте впредь не будем вспоминать об этом при нём, — согласился Волк Ань.
— Не волнуйся, не будем, — отозвались остальные зверолюди.
Волк Ань отложил лозу, которую плёл, и попросил у Волка Го глиняный горшочек, в котором готовили еду для детёнышей, чтобы сварить ещё немного рыбной кашицы.
Он заметил, что Линь Цю выдалбливает сердцевину из небольших деревянных чурбачков, размером с ладонь, и делает из них чашки для супа. Вдохновившись его примером, Волк Ань тоже поспешил смастерить себе такую.
Рыбная кашица готовилась быстро. Волк Ань переложил её немного в горшочек и сразу же отнёс еду в пещеру Волка Гу.
Старый жрец всё ещё был там. Неизвестно, сколько времени он потратил на уговоры, но теперь сидел у соломенной лежанки Волка Гу, сжимая в руке деревянный посох. Под просторной одеждой из звериных шкур его плечи и спина казались сгорбленными.
Волк Ань остановился у входа. На душе у него тоже стало тяжело.
— Жрец.
Старик кивнул ему, а затем повернулся к Волку Гу, лежавшему на сушёной траве.
— Поешь хоть немного. Если так продолжится, ты умрёшь.
Волк Гу едва шевельнул губами. Голос его был слабым:
— Лучше бы ты давно позволил мне умереть.
После того как Волк Гу повредил ногу, он больше не мог ходить на охоту вместе с остальными. Он был ещё в расцвете сил, но теперь, лишившись возможности добывать пищу, мог только жить за счёт племени. Разве он не превратился в бесполезного нахлебника, который лишь расходует запасы?
Не желая обременять соплеменников, Волк Гу сбежал.
Он пытался уйти дважды, но оба раза зверолюди находили его и возвращали обратно.
Волк Гу собирался отправиться куда-нибудь подальше и умереть там. Но даже тогда он заставил соплеменников потратить силы на поиски. В конце концов ему пришлось остаться в племени и заниматься тем, что ещё было ему по силам.
Однако годы шли, а еды становилось всё меньше. Волк Гу всё чаще думал: если бы он умер пораньше, удалось бы племени сохранить хотя бы часть припасов, чтобы остальные могли съесть лишнюю пару кусочков?
Может быть, тогда кто-то из молодых зверолюдей или детёнышей, погибших за эти годы, остался бы жив?
Чем больше он об этом думал, тем глубже увязал в трясине отчаяния, из которой уже не видел выхода.
Старый жрец крепче сжал деревянный посох. Украшения на нём покачнулись и тихонько зазвенели.
Волк Ань стоял с едой в руках и видел, как дрожит старый жрец. Тот стиснул зубы, словно ненавидел Волка Гу за то, что тот довёл себя до такого состояния.
Скрывая собственную печаль, Волк Ань тихо сказал:
— Жрец, еда скоро остынет.
Старик резко поднялся.
— Дай ему поесть.
Волк Ань подошёл ближе, но Волк Гу отвернул голову.
Старый жрец пришёл в ярость.
— Заставь его! Хоть силой вливай ему в рот, но он должен поесть!
Волк Ань растерялся и не решался пошевелиться.
Старик с силой ударил посохом о землю. Глаза у него покраснели.
— Во всём племени осталось всего два старых зверолюда — ты и я! Неужели ты хочешь оставить меня одного тащить всё это на себе? Умрёшь — и дело с концом. Тебе больше ни о чём не придётся заботиться. Но разве так должен поступать старый зверолюд, который ещё может быть полезен племени?!
Волк Гу лежал с закрытыми глазами. Если бы не влажная шерсть в уголках глаз, можно было бы подумать, что он уже умер.
Старый жрец наконец принял твёрдое решение.
— Ань, позови нескольких взрослых самцов.
Волк Ань тяжело вздохнул. Он понимал, что если Волк Гу и дальше будет отказываться от еды, дело кончится плохо. Ему оставалось лишь кивнуть и поспешно спуститься с горы.
От его торопливых шагов Линь Цю проснулся.
Он увидел, как несколько зверолюдей быстрым шагом поднимаются на гору и заходят в пещеру рядом с жилищем жреца.
Это была пещера Волка Гу.
Что-то случилось?
Линь Цю придержал маленького чёрного волчонка, сползшего ему к шее, а остальных детёнышей, устроившихся на нём, осторожно переложил поближе к Волку Го.
Но стоило ему пошевелиться, как Волк Го проснулся.
— Ты чего делаешь?
— Несколько зверолюдей поспешили в пещеру Волка Гу. Похоже, там что-то случилось.
Один из детёнышей, которого Линь Цю только что переложил, сонно захныкал. Почувствовав, что Линь Цю больше нет рядом, малыш снова принялся к нему подбираться. Волк Го поймал его за хвост.
— Гу… — вздохнул он. — После жреца это последний старый зверолюд в нашем племени.
— С ним ничего плохого не случится?
— Жрец что-нибудь придумает, — ответил Волк Го. — Но старик объявил голодовку.
Говоря об этом, Волк Го почувствовал, как тяжело у него на душе. Он машинально погладил детёныша по шерсти и рассказал Линь Цю всё, что знал о Волке Гу.
— С самого моего детства он постоянно о чём-то тревожился. А теперь, когда состарился, я вообще не помню, чтобы он хоть раз по-настоящему радовался.
— Ну и что, что ногу сломал? Главное, что жив. Но он решил, что больше ничем не может помочь племени и только обременяет остальных. С каждым годом становился всё мрачнее. Он уже много дней ничего не ест… Мы все за него переживаем.
— Но так же нельзя! — воскликнул Линь Цю.
Волк Го посмотрел в сторону Волчьей горы. В его глазах отразилась печаль, но он тут же спрятал её.
— Жрец что-нибудь придумает.
Ему оставалось только надеяться на это.
Зверолюди удерживали старика, разжимали ему челюсти и насильно вливали в рот рыбную кашицу.
Волк Ань слышал его мучительные стоны. Даже сопротивляться Волк Гу уже почти не мог — сил не осталось.
Отвернувшись, Волк Ань дрожащими руками поспешно вытер слёзы.
Со многими стариками в их племени происходило то же самое. Чем старше они становились, тем сильнее чувствовали себя обузой. Одни кончали с собой, другие отказывались от еды, третьи тайком уходили с Волчьей горы… Таких было слишком много. В племени почти не осталось старших.
Старый жрец неотрывно следил за происходящим.
Он заставил себя стать жестоким: во что бы то ни стало нужно накормить старого товарища.
Но едва зверолюди отпустили Волка Гу, тот тут же вырвал всё съеденное.
Зрачки старого жреца дрогнули. Он так сильно сжал деревянный посох, что тот заскрипел.
Волк Ань поспешно убрал то, чем вырвало Волка Гу. Глаза у него затуманились от слёз. Ему было так больно на душе, что сердце словно сжималось в тисках.
— Жрец…
Волк Гу лежал, опустившись на руки, и тяжело, прерывисто дышал. Каждый вдох давался ему с трудом.
Старый жрец закрыл глаза. Слёзы потекли по его лицу, изборождённому глубокими морщинами.
Он уже не мог есть…
— Кормите! Продолжайте!
— Жрец… — Волк Мо и остальные опустили уши. Глядя на Волка Гу, который едва дышал, они не могли заставить себя продолжать.
— Неужели вы хотите просто смотреть, как он умирает?! — Голос старика охрип и сорвался, в нём звучали беспомощность и страх.
Волк Мо опустил голову. А Ши стоял рядом, неподвижный, словно каменный столб, и крепко сжимал кулаки.
Волк Ань, с трудом сдерживая рыдания, заговорил:
— Гу, теперь у нашего племени есть еда. Рыбные ловушки, которые мы плетём, позволяют ловить сразу много рыбы. Стоит сделать несколько десятков таких ловушек и закинуть их в воду — и рыбы хватит на целый обед. И почти никаких усилий не требуется.
— Верно, Гу. Постепенно наше племя снова встанет на ноги, — поддержал его Волк Мо.
Волк Гу закрыл глаза. Шерсть вокруг рта и на груди промокла насквозь. Он выглядел совершенно измождённым.
— Чунь… Я хочу увидеть вождя… вождя племени.
А ещё свою пару и детёнышей.
— Чунь, я просто хочу немного поспать. Спокойно поспать, в тишине. Хорошо?
Ночной ветер выл, и пламя костра клонилось в сторону Волчьей горы. Искры разлетались во все стороны. Зверолюди грызли рыбьи кости и безучастно смотрели туда, где темнела гора.
— Почему вождь до сих пор не вернулся?
— С Волком Гу на этот раз всё будет хорошо?
— Пусть сегодня мы и не поймали крупную добычу, зато мелкой было немало. Даже если вождь оставит себе пару рыб, остальным всё равно хватит еды.
— Верно. А ещё мы нашли много разных корней, от которых чешется кожа. Еды у нас будет всё больше и больше…
Зверолюди тихо переговаривались, но в глубине их глаз таился страх.
Линь Цю по-прежнему сидел у своего небольшого костра. Только теперь рядом с ним устроился Волк Го.
Заметив, что тот, как и остальные, смотрит в сторону Волчьей горы, Линь Цю спросил:
— Почему не пойдёшь проведать его?
Пальцы Волка Го дрогнули. Он невольно сжался от страха.
— Всё будет хорошо, — прошептал он.
Линь Цю чувствовал, как тот боится. Опустив взгляд на вмятину, которую сам выковырял пальцами на штанине, он крепко сжал кулаки.
В пещере Волк Гу уже потерял сознание.
Волк Ань снова принёс рыбную кашицу. Волк Янь помог ему осторожно влить её старику в рот, но тот крепко стиснул зубы. Даже когда им удавалось протолкнуть пищу внутрь, Волк Гу всё равно её срыгивал.
Серые глаза Волка Яня стали холодными, как лёд.
Старый жрец попытался выпрямить сгорбленную спину, но удержаться на ногах мог, лишь слегка опираясь на деревянный посох.
— Упрямец несчастный… С детства не изменился, — с горечью произнёс он.
— Жрец, нет ли какого-нибудь лекарства? — спросил Волк Янь.
— Какое тут лекарство, если он даже мясо есть отказывается! — Старый жрец махнул рукой. — Ладно, ладно. Больше не стану им заниматься!
Сказав это, он бросил взгляд на старого волка, лежавшего на соломенной подстилке, и вышел из пещеры.
В глазах Волка Аня стояла тревога.
— Что же нам теперь делать?
Он просидел в пещере с полудня до вечера, потом сходил приготовить свежую рыбную кашицу и снова принёс её Волку Гу. Но старик всё равно отказывался есть.
Волк Ань всё сильнее тревожился, почти не находя себе места от страха.
— Спустись пока и поешь. Я останусь с ним, — сказал Волк Янь.
В пещере остались только Волк Гу и Волк Янь.
Старик был уже настолько слаб, что ноги совсем не держали его. Он не мог даже пошевелиться. Волк Янь долго сидел рядом, молча охраняя его. Его прямая, крепкая спина тоже словно понемногу сгибалась под тяжестью невысказанной печали.
Костёр постепенно догорал. Снаружи на краю неба уже забрезжил слабый свет.
Старый волк проснулся.
Волк Янь сразу заметил это и повернул голову в его сторону. Волк Гу смотрел на него с улыбкой.
Это был всё тот же добрый, приветливый старик.
— Гу, поешь хоть немного.
Голова Волка Гу бессильно лежала на соломенной подстилке.
— Я сам знаю, в каком состоянии моё тело. Даже если поем, сколько ещё мне осталось жить?... Я просто хочу как следует выспаться.
— Разве тебе не давали спать?! — Старый жрец поспешно вошёл снаружи. Голос его дрожал от волнения, а глаза покраснели от бессонницы. Похоже, он тоже не спал всю ночь.
Волк Гу улыбнулся ему. Сейчас он казался даже живее, чем обычно, и всё же было ощущение, будто усталость тянет его куда-то вниз, заставляя навсегда закрыть глаза и погрузиться во тьму.
Старый жрец заговорил глухим голосом:
— Гу, неужели ты и вправду можешь так со мной поступить?
Волк Гу молча посмотрел на него.
— Отпусти меня.
Старый жрец задрожал, и ноги его внезапно подкосились.
Волк Янь молниеносно подхватил его, не дав упасть.
http://bllate.org/book/27579/3752573
