Глава 21. Схватка
Рассвело. Линь Цю смотрел на притихшую Волчью гору и молча шёл вслед за зверолюдьми к её заднему склону.
Волк Гу умер прошлой ночью.
Наконец он обрёл покой, о котором так долго мечтал, и уснул навеки.
С задней стороны Волчьей горы открывался вид на горы на севере и бескрайние луга на востоке. На склоне виднелась небольшая могила, поверх которой громоздились камни. Каждый из них зверолюди выбирали с особой тщательностью и собственноручно укладывали на место.
Смерть старого зверолюда не стала для них неожиданностью. Все понимали, что рано или поздно это случится.
Но боль, которую они изо всех сил старались подавить, вновь пронзила сердца. Зверолюди застыли, словно оцепенев от горя. В их глазах читались растерянность и отчаяние. Будто живые мертвецы, они шли по знакомой дороге, по которой уже не раз провожали своих умерших.
Похороны у зверолюдей не сопровождались пышными обрядами. Всё проходило тихо, в гнетущей тишине, словно сама жизнь вокруг замерла.
Зверолюди выкопали глубокую могилу и бережно опустили в неё Волка Гу, завёрнутого в самую лучшую шкуру. Они старались делать всё как можно тише, словно боялись потревожить его покой.
Земля легла на бездыханное тело старого зверолюда.
Всё повторялось так же, как и в десятках предыдущих похорон. Яму засыпали, разровняли землю, а затем зверолюди принесли камни и придавили ими могилу.
Умерший уже спал. Камни должны были защитить его от зверей, которые могли потревожить его покой.
Линь Цю молча наблюдал за происходящим со стороны. Ему казалось, что сейчас он должен сохранять спокойствие.
Но тут что-то мягко коснулось его щеки. Подняв глаза, он увидел Волка Аня, который нежно погладил его по лицу и тепло улыбнулся.
Глаза Волка Аня покраснели, а веки припухли от слёз.
— Не плачь, Цю. Он получил то, чего так желал.
Линь Цю дрогнул ресницами.
— Я не плачу.
Волк Ань больше ничего не сказал, он лишь молча смотрел на него.
На задний склон Волчьей горы зверолюди наведывались редко. Под нагромождениями камней покоились те, кто постепенно уходил из жизни за пятнадцать лет, прошедших с момента переселения племени.
Среди них были старые зверолюди, детёныши, его спутница жизни, братья…
Они почти никогда не приходили сюда без особой необходимости, чтобы не тревожить покой умерших.
Волк Янь стоял у могилы и смотрел, как зверолюди плотно укладывают последние камни. Затем он скользнул взглядом по самой верхней могиле и отвёл глаза.
Пока его отец был рядом, души умерших зверолюдей не заблудятся.
Они пришли бесшумно и так же тихо ушли.
Волк Янь задержался позади. Заметив Линь Цю, которого остальные зверолюди уже обогнали, он неспешно приблизился к нему.
Линь Цю взглянул на него и продолжил путь, раздвигая ногами заросли сорняков.
Он почти не разговаривал. Его ресницы оставались влажными, а с бледного лица словно совсем сошла кровь.
— Это был Волк Гу, — произнёс Линь Цю.
— Да, — отозвался Волк Янь.
— Я видел его всего один раз.
Линь Цю даже не успел поблагодарить старого зверолюда за доброту, которую тот проявил к нему, когда он только появился в племени.
— Это был его собственный выбор. Я не сумел как следует позаботиться о нём, — сказал Волк Янь.
Линь Цю понял, что Волк Янь винит себя в случившемся и в то же время пытается его утешить. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
Запах утреннего ветра больше не приносил ему ощущения свободы и облегчения.
Линь Цю принял решение.
— Ямс… То есть клубни, которые растут на растении с зудящими корнями. Я уверен, что их можно есть.
Волк Янь ничуть не удивился и спокойно продолжил за него:
— Добычу уже принесли, зудящие корни тоже собирают. Если несколько раз проверить их при всех, остальные поверят, что их можно есть. Жрец не будет против.
Линь Цю повернул голову. Волк Янь посмотрел на него в ответ.
Их взгляды встретились, но Линь Цю не отвернулся.
Глядя в серые глаза Волка Яня, он хотел спросить: «Ты ведь совсем во мне не сомневаешься?» Но Волк Янь был спокоен, словно уже давно решил доверять ему.
— Волк Цю? — тихо позвал Волк Янь.
— Линь Цю.
Линь Цю слегка растянул губы, пытаясь улыбнуться дружелюбно. Но его лицо было настолько бледным, что казалось почти прозрачным, хрупким и беззащитным.
— Хорошо, — произнёс Волк Янь.
Он некоторое время смотрел на Линь Цю, а затем отвёл взгляд.
— Оставайся в племени и по возможности не ходи к реке. Обе группы собирателей уже отправились на поиски зудящих корней. Завтра можно будет попробовать их приготовить. Жрец тоже согласился. Пока можешь расспросить его о разных видах этих корней.
— Хорошо.
Волк Янь шёл рядом с Линь Цю до самого конца заднего склона, а затем повёл зверолюдей из охотничьего отряда на охоту.
Линь Цю смотрел вслед зверолюдям, пока их фигуры не скрылись вдали.
Он ничего не скрывал, и Волк Янь уже обо всём знал.
Волк Янь доверился ему. И Линь Цю не собирался предавать это доверие.
…
Смерть старого зверолюда повергла оставшихся в племени в уныние, но каждый продолжал заниматься своими делами и выполнять привычную работу.
Всем им нужно было жить дальше.
Линь Цю вошёл в пещеру старого жреца. Внутри стоял густой запах лекарств.
Раненый зверолюд, которого приютили в пещере жреца, уже пришёл в себя. Однако жрец запретил ему двигаться, поэтому тот был вынужден всё время лежать.
Увидев Линь Цю, старый жрец сказал:
— Сам себе лекарство варишь — сам и пей.
С этими словами он протянул приготовленное снадобье лежавшему зверолюду.
Тот зажал нос и в несколько глотков осушил чашу.
Если бы Линь Цю не услышал, как его тут же вырвало, то решил бы, что лекарство у него вышло получше собственного.
Линь Цю уже освоился в пещере жреца. Он отнёс глиняный горшок, тщательно вымыл его, затем налил свежей воды и принялся варить своё лекарство.
Вода нагревалась, и на поверхности одна за другой лопались мелкие пузырьки.
Линь Цю сидел на охапке травы рядом с горшком и смотрел на огонь. Казалось, он следит за пламенем, но мысли его были далеко.
Зверолюд выпил лекарство и лёг.
Старый жрец сидел за своей деревянной перегородкой, не шевелясь, словно каменное изваяние.
Прошло немало времени. Наконец вода в горшке закипела.
Линь Цю посмотрел на тонкую трещину на стенке горшка.
— Жрец, горшок скоро развалится.
Старик пошевелил затёкшими пальцами. Движения у него были такими скованными, словно заржавевший механизм пришёл в движение. Он повернул голову и посмотрел на Линь Цю. Даже голос его будто заржавел: он звучал хрипло, с трудом пробиваясь сквозь горло.
— Развалится? Давно пора.
Когда-то племя жило в достатке. У племени Холмистой горы они выменяли немало глиняных горшков, но во время многочисленных переселений те один за другим разбились.
Как и зверолюди племени.
— Можно сделать новые, — сказал Линь Цю.
— Не всё так просто.
— Знаю, что непросто. Но если пробовать снова и снова, может, и получится.
Старый жрец так устал, что ему казалось, будто он не может вдохнуть полной грудью. Ему даже не хотелось отвечать на слова Линь Цю.
Обычно тот говорил только тогда, когда без этого нельзя было обойтись. А сегодня его словно прорвало.
— Ну так попробуй сам. Кто тебе мешает? — раздражённо бросил жрец.
— Мне нужны зверолюди.
— Ты ещё с зудящими корнями не разобрался, а уже взялся за глиняные горшки! Неужели ты нарочно решил замучить всех зверолюдей?!
— Но разве не вы сказали мне пробовать?
Старик рассердился, схватил посох и замахнулся на Линь Цю.
Тот проворно отскочил в сторону и невозмутимо заметил:
— Вы уже не молоды. Смотрите, как бы у вас от старости не началось слабоумие.
Старый жрец свирепо уставился на него. Он не знал, что такое слабоумие, но по тону Линь Цю было ясно: ничего хорошего это слово не означает.
— Не смей проклинать старого зверолюда!
Сказав это, он потёр лицо ладонью и с трудом поднялся на ноги.
— Сними с верхней полки деревянного стеллажа тот мешок из звериной шкуры.
Линь Цю встал и достал мешок.
Старый жрец попросил его высыпать содержимое. Линь Цю сразу заметил сушёные ломтики ямса, кусочки таро и нарезанные части растений из семейства ароидных.
Кроме того, в мешке хранились высушенные листья и фрагменты лиан.
— Раз уж ты сам заговорил о зудящих корнях, то должен научиться различать их все, — сказал старый жрец.
— Но и вы не можете просто сидеть сложа руки и перекладывать на меня всю работу.
— Не говори загадками. Я не понимаю, что ты несёшь.
— Волка Бина я обучаю как будущего жреца. Но ты тоже не глуп. Чем больше зверолюдей будут знать, что это за растения, тем лучше для племени.
Сказав это, старый жрец тут же определил, чем Линь Цю будет заниматься в пещере каждое утро.
Начиная с зудящих корней, под руководством жреца Линь Цю принялся систематически изучать растения, животных и прочих обитателей континента Звериного бога. Гадания и прочие подобные вещи он не осваивал, но всё, чему полагалось учиться будущему жрецу, теперь должен был изучить и он.
Учёба всегда давалась Линь Цю хорошо. Хотел он того или нет, от занятий всё равно было не отвертеться.
Ведь испытательный срок ещё не закончился.
После целого утра занятий и ещё одной чаши горького лекарства Линь Цю, едва держась на ногах от сонливости, спустился с горы.
Увидев, что Волк Го снова вынес детёнышей наружу, он остановился и направился к ним.
Детёныши находились неподалёку от зверолюдей, оставшихся охранять Волчье племя. Стоило Линь Цю подойти, как он сразу почувствовал: что-то изменилось.
Не подавая виду, он молча стал наблюдать за окружающими.
Некоторые зверолюди, заметив его, поспешно отворачивались. А простые улыбки, с которыми они ещё недавно вытаскивали рыбу из ловушек, сменились ненавистью.
Линь Цю наблюдал за ними издали, затем изменил направление и ушёл от места, где собралось столько зверолюдей.
— Ауу! — позвал его сзади один из детёнышей.
Волк Го бросил сердитый взгляд на нескольких зверолюдей в толпе, которые вели себя недружелюбно, и, прижимая к себе детёныша, поспешил догнать Линь Цю.
— Цю, куда ты идёшь?
Линь Цю остановился, и Волк Го тут же сунул ему на руки детёнышей.
Обнимая Волка Сюэ и детёныша Волка Аня, Линь Цю ответил:
— Пойду немного посплю в пещере.
— Ты не злишься?
— Да нет, всё нормально.
— Они просто… Эх! Голова у них туго соображает, никак не могут понять очевидного.
Они винили в смерти Волка Гу нехватку еды. А ведь Волка Цю изначально отправили к ним в племя именно за то, что он украл чужую пищу.
Не зная, как выплеснуть накопившуюся боль, они перенесли свою ненависть на него.
— Ничего страшного. Зато детёныши пошли со мной, — сказал Линь Цю.
Он посмотрел поверх плеча Волка Го. Детёныши, рассыпавшиеся по земле, словно кунжутные шарики, возмущённо пищали, обращаясь к Волку Го своими тоненькими голосками.
Почему он забрал только тех двоих, а их оставил?!
Волк Мо и Волк Ши из толпы прекрасно видели, что произошло.
Когда Линь Цю ушёл, Волк Мо повернулся к нескольким зверолюдям, которые только что вели себя откровенно враждебно, и спросил:
— Что это вы сейчас устроили?
Волк Си навалился на спину Волка Мо и, ухватив его зубами за ухо, удержал порывистого товарища, не дав ему броситься на обидчиков.
— Они просто скорбят по Волку Гу. Через несколько дней успокоятся.
Несколько чёрных и серых волков принадлежали к охранному отряду племени. Главаря звали Волк Му. На его левой лопатке виднелся длинный заживший шрам, на месте которого больше не росла шерсть.
Все они подчинялись Волку Ши.
Услышав слова Волка Си, зверолюди наконец не выдержали и с нескрываемой злобой выпалили:
— Племя и так на грани! А он всё равно помогает чужакам. Почему его после всего лишь нескольких дней заточения отпустили?!
— Почему мы должны делать вид, будто ничего не случилось, и ещё прощать его?!
— Подумаешь, поймал немного рыбы да сплёл несколько ловушек! И теперь вы готовы всё ему простить?!
Волк Му шагнул вперёд.
— Ты, небось, считаешь, что Волк Гу умер — ну и умер, какое тебе до этого дело! Волк Цю вообще-то из бокового племени, вот ты и заступаешься за него. Но с какой стати я тоже должен быть на его стороне? Он мне противен, и что ты мне сделаешь?!
Волк Ши поднялся и ещё не успел подойти, как разъярённый Волк Мо уже бросился на обидчика. Они сцепились, повалившись на землю.
Зверолюди от природы были задиристыми, и вскоре драка переросла в общую потасовку.
Остальные поспешили разнимать дерущихся, но сами то и дело получали случайные удары. Волк Ши, увидев, во что всё превратилось, окончательно вышел из себя. Он подскочил к дерущимся, схватил двух волков и силой растащил их в стороны.
— Хватит! Что вы творите?!
— Разве я неправ?! Волк Цю совершил такую чудовищную ошибку! Его давно следовало загрызть насмерть, так с какой стати его ещё и притащили в наше племя, чтобы он мозолил нам глаза?! — прорычал Волк Му, выплёвывая застрявшую в пасти волчью шерсть. Глаза его налились кровью.
Волк Ши побагровел от ярости.
— Ты хоть понимаешь, что несёшь?!
Волк Ань заметил, что тот собирается броситься в драку, поэтому крепко удержал его.
— Да пусть дерутся. Теперь они хоть немного больше едят, силы у них прибавилось. Вот пусть и дерутся, пока не поубивают друг друга.
Голос Волка Аня звучал мягко, но взгляд оставался холодным.
Волчье племя с таким трудом обрело хоть какую-то надежду на выживание. Если зверолюди всё испортят, вот тогда действительно будет за что их убить.
Вспомнив о рыбе, которой они сами совсем недавно наелись, Волк Му и его товарищи заметно скривились. Они вырвали лапы из хватки Волка Ши и отошли в сторону, улёгшись на землю.
Волк Мо, всё ещё сердито задрав подбородок, громко проворчал:
— А кто это вчера уплетал рыбу за обе щёки?
Волк Си дёрнул его за ухо.
— Помолчи хоть немного.
— Хм! Всё равно они мне не нравятся!
Волк Ши тяжело хлопнул Волка Мо по макушке.
— Заняться нечем — так иди набери побольше лиан. Чего разорался?
Волк Ши уже собирался дать сдачи, но Волк Си вцепился зубами ему в загривок и оттащил в сторону.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://bllate.org/book/27579/3756181
