После того как Сяо Хэн убедился, насколько силён и грозен Гу Чэнь, он перестал считать его беззащитным гэрем. Теперь они действовали удивительно слаженно: Сяо Хэн сражался впереди, а Гу Чэнь позади него поражал врагов стрелами. Равная прежде битва быстро превратилась в разгром нападавших, и боевой дух воинов заметно поднялся.
Гу Дун, ещё недавно собиравшийся прикрывать молодого господина собой, теперь превратился в его помощника: стоял рядом и подавал стрелы. Иногда он недоверчиво косился на тонкие руки Гу Чэня. Откуда в них столько силы, что тот успел выпустить больше десятка стрел и ни разу даже не остановился передохнуть? Ладони, особенно светлые на фоне лица, лишь немного покраснели от трения.
Будь у Сяо Хэна время подойти и рассмотреть эти ладони, он сразу бы понял, что меткий стрелок прежде никогда не занимался стрельбой из лука. На руках не было мозолей, неизбежно появляющихся от постоянных тренировок.
Когда Гу Чэнь выпустил последнюю стрелу из колчана, сражение на государственном тракте как раз закончилось. Часть врагов, поняв, что дело проиграно, быстро развернулась и скрылась среди деревьев.
— Отчаявшегося врага не преследовать, — приказал генерал.
Гу Чэнь был с ним согласен. Если броситься за противниками в лес, отряд распадётся на мелкие группы. А вдруг там прячется ещё одна засада? Тогда выгодное положение мигом обратится бедой.
Генерал отстранил Сяо Хэна, собиравшегося перевязать ему руку, и широким шагом направился к Гу Чэню. Пристально взглянув на него, он торжественно произнёс:
— Благодарю молодого господина за спасение. Я в неоплатном долгу и непременно отплачу за помощь в будущем.
Взгляд генерала скользнул по ладоням Гу Чэня и зелёной плети. Казалось, в её зелени на мгновение вспыхнул красный отблеск.
— Не стоит, — отмахнулся Гу Чэнь. — Это мне не повезло случайно попасть в подготовленную для вас засаду. Надеюсь лишь, что генерал поскорее разберётся с теми, кто за этим стоит, чтобы они потом не нарушали мой покой.
Ведь кое-кому из убийц удалось сбежать. Теперь его личность могла раскрыться, и кто знает, не явятся ли враги к нему домой. В одиночку от всех возможных преследователей он не отобьётся — разве что успеет ещё повысить свой уровень силы.
Чёрные глаза генерала неотрывно смотрели на Гу Чэня, будто пытались заглянуть в самые глубины его души. С тех пор как он вернулся с пограничья, ни один гэр ещё не осмеливался взглянуть ему в лицо без тени страха. А в глазах этого юноши не было ни боязни, ни благоговения. Припомнив дерзкий взгляд в чайной, обычно невозмутимый генерал чуть приподнял уголки губ под повязкой. Увы, этого никто не заметил.
— Даже если бы молодой господин ничего не сказал, я всё равно сделал бы всё возможное, чтобы устранить угрозу, — заверил генерал.
— Вот и хорошо. Тогда до встречи, — сказал Гу Чэнь.
С этими словами он решительно развернулся, ушёл и велел Гу Дуну поскорее трогаться в путь.
Генерал смотрел вслед удалявшейся фигуре и тихо пробормотал:
— «До встречи»? Значит, он хочет увидеться ещё раз? Что ж... до встречи.
Он снова попытался растянуть губы в улыбке.
Лошадь немного перепугалась, но идти дальше вполне могла. Гу Дун оживлённо забрался на козлы, встряхнул поводья и крикнул:
— Но!
Колёса закрутились, и повозка постепенно скрылась вдали.
Первоначальный страх Гу Дун уже совсем забыл. После такой захватывающей битвы у него самого взыграла мужская кровь.
— Генерал! — Сяо Хэн подошёл сзади. — Мы взяли живыми только двоих. После стрел этого гэра не выжил ни один.
В его взгляде читались растерянность и восхищение. С таким искусством стрельбы могли сравниться разве что лучшие армейские лучники. Он не знал одного: в апокалипсис расточительство считалось непростительным грехом. Гу Чэнь ни за что не стал бы выпускать стрелы впустую. Порой сбережённая пуля или стрела могла однажды спасти тебе жизнь.
Генерал отвёл взгляд от уезжающей повозки, окинул поле боя холодным взором и приказал:
— Передайте всем: ни слова о сегодняшних событиях не должно выйти за пределы отряда! За нарушение — наказание по воинскому уставу!
— Слушаюсь, генерал! — серьёзно ответил Сяо Хэн. Под началом генерала приказ был законом, а все присутствовавшие являлись его доверенными людьми.
— Разговорите пленников! Хм, я хочу знать, кто выдал сведения о нашем пути и кто вознамерился меня убить. Я, Ло Цзиньюань, буду ждать, когда они явятся за моей головой!
От генерала повеяло таким убийственным холодом, что даже Сяо Хэну стало не по себе.
И всё же он с готовностью отправился исполнять приказ. Неужели эти люди и правда решили, что генерала можно безнаказанно задевать? Своими выходками они лишь окончательно привели его в ярость.
Воины быстро привели место боя в порядок и убрали тела. Сяо Хэн услышал, как подчинённые удивляются, почему погибшие потеряли так много крови, но не придал их разговорам значения.
Тем временем Гу Чэнь забрался внутрь уезжавшей повозки и со смешком щёлкнул пальцем по зелёной лиане. По его мнению, больше всех от внезапного сражения выиграл Зелёныш. Воспользовавшись случаем, тот вдоволь напился крови. Хорошо ещё, что хозяин заранее велел не увлекаться, иначе люди увидели бы высохшие трупы, перепугались и непременно что-нибудь заподозрили.
Зелёная лиана обвилась вокруг пальца Гу Чэня и принялась изо всех сил подлизываться к нему.
С хозяином и мясо перепадёт!
&&&&
К тому времени, когда начало смеркаться, Гу Дун после расспросов у встречных наконец нашёл деревню Пинъян. Деревушка лежала среди гор: с трёх сторон подступали склоны, а с четвёртой находился единственный выход во внешний мир.
Примерное направление распорядитель знал, а вот точное местоположение пришлось узнавать у людей.
Он взглянул на сидевшего рядом старшего молодого господина, потом обернулся к повозке, где няня Ван, похоже, всё ещё крепко спала, и так и не решился задать вопрос.
Разумеется, с няней Ван было что-то не так. Даже ожесточённый бой на государственном тракте не разбудил её. Впрочем, Гу Дун считал, что лучше бы она и дальше не просыпалась. Иначе она не только мешала бы молодому господину во время сражения, но и потом доложила бы обо всём господину Гу и главному супругу. Если, конечно, вообще смогла бы открыть рот.
На одной из остановок он специально поднёс руку к носу няни и вздохнул с облегчением, убедившись, что она всё ещё дышит.
Чем ближе они подъезжали к Пинъяну, тем хуже становилась дорога. Повозку страшно трясло, и Гу Дун беспокоился, как молодой господин перенесёт такие условия.
Но, к его изумлению, настроение господина лишь улучшалось. При виде тянувшихся один за другим горных хребтов Гу Чэнь даже заулыбался. Гу Дун едва не свалился с козел.
— Старший молодой господин, вы и вправду хотите жить в этой деревне? — недоумевал он. Как тут вообще можно улыбаться?
— Конечно! Разве я смогу отказаться от такого чудесного места, где зелёные горы и чистая вода? — Гу Чэнь почувствовал, что древесная энергия вокруг становится всё живее, и на душе у него тоже полегчало. Он похлопал распорядителя по плечу и рассмеялся: — Вам этого не понять. Не понять, ха-ха!
Гу Дун так перепугался от прикосновения, что на миг даже пошевелиться не смел. Зато одно он уяснил: старший молодой господин не испытывает к этому месту ни малейшего отвращения. Скорее, оно ему даже нравится.
Лишь когда рука Гу Чэня исчезла с плеча, Гу Дун вновь почувствовал себя живым и незаметно похлопал по груди. Тут он вдруг вспомнил об одном деле. Поспешно достав из-за пазухи серебряные билеты, переданные господином, он оглянулся на повозку, убедился, что няня Ван ещё не очнулась, и понизил голос:
— Старший молодой господин, это господин велел передать вам.
Он вложил несколько билетов в ладонь хозяина. Сначала он просто пожалел молодого господина и даже не думал присваивать деньги. Хотя, если говорить начистоту, с его умением вести дела и учитывая положение Гу Чэня в семье, вполне мог бы незаметно утаить сумму, так что господин Гу ничего бы не заподозрил.
Но теперь, своими глазами увидев способности старшего молодого господина и отчасти разгадав его нрав, Гу Дун тем более не посмел бы ничего украсть. Голова у него была ничуть не крепче, чем у убитых на дороге разбойников. И за дорожное знакомство молодой господин уж точно не пощадил бы его.
Гу Чэнь с улыбкой покосился на него, без церемоний принял билеты и встряхнул ими:
— Надо же, Гу Юанькунь оказался щедрым. Впрочем, ещё бы! Столько лет наживался на шёлковой лавке Гу, да и передо мной виноват. Вот и решил загладить вину серебром. Деньги — вещь хорошая, лишь дурак откажется. Спасибо.
Он сунул билеты за пазуху, а на самом деле убрал их в своё пространство. При мысли о нынешнем состоянии глаза Гу Чэня радостно сузились.
Гу Дун счёл рассуждения старшего молодого господина весьма разумными. На господина Гу положиться нельзя, а на остальных — тем более. Лучше уж взять деньги и обеспечить себя. Разумеется, мысль «на господина нельзя положиться» он ни за что не произнесёт вслух. Даже под страхом смерти!
Кстати, старший молодой господин теперь и отцом Гу Юанькуня не называл, а обращался к нему просто по имени. Но Гу Дун такого повторять не мог и предпочёл сделать вид, будто ничего не заметил.
Отчего-то улыбка молодого господина показалась ему многозначительной, словно тот с самого начала знал о существовании этой тысячи лянов. Едва подобная мысль мелькнула, Гу Дуна обдало холодным потом. Какое счастье, что он не поддался жадности! Иначе наверняка распрощался бы здесь с жизнью.
Пока они разговаривали, колесо незаметно попало на особенно разбитый участок дороги. Повозку так тряхнуло, что Гу Дуна едва не выбросило наружу; он спасся, только вовремя ухватившись за вожжи. Повернувшись, он обнаружил, что старший молодой господин сидит как ни в чём не бывало и беззаботно любуется окрестностями. Распорядитель проглотил уже готовое предупреждение об осторожности. Тут из повозки донеслось болезненное «ай!».
Няня Ван проснулась? Именно сейчас? Вот уж вовремя очнулась, ничего не скажешь!
Гу Дун взглянул на совершенно невозмутимого господина и громко окликнул:
— Няня Ван, вы наконец выспались за дорогу? Впереди уже Пинъян. Пора окончательно просыпаться!
Гу Чэнь приподнял бровь. Недаром Гу Юанькунь считал распорядителя полезным человеком. Тот прекрасно понимал, когда и что следует говорить. Отлично знал, что няню Ван оглушили ударом, но преподнёс дело так, будто она просто проспала всю дорогу. А после того как Гу Дун честно отдал деньги, Гу Чэнь ещё сильнее убедился, что не зря решил его переманить.
Изнутри послышались тихие стоны, потом шорох ткани. За их спинами показалась голова, и слабый голос спросил:
— Распорядитель Гу... Что со мной случилось?
Гу Дун покосился назад. Лицо няни оставалось таким же бледным, как прежде, но распорядитель всё заметил и ничего не спросил.
— Няня Ван, вы, видно, спросонья ничего не понимаете! Смотрите, уже темнеет, скоро деревня Пинъян. Мне придётся здесь переночевать, а завтра возвращаться в уезд Фэнъань. С этого дня молодой господин остаётся на вашем попечении. Хозяин особо велел беречь его, да и деревенские будут смотреть, как вы с ним обращаетесь.
Гу Дун не удержался от предупреждения. Иначе няня могла даже не понять, отчего рассталась с жизнью. Он хотел дать ей понять, что старшего молодого господина больше не следует считать мягкой хурмой, которую можно безнаказанно мять. Будь она послушнее, молодой господин, возможно, сжалится и ограничится наказанием, оставив ей жизнь.
Но няня Ван пропустила добрый совет мимо ушей. У неё кружилась голова, тело совсем обмякло, словно после тяжёлой болезни. Она нетерпеливо махнула рукой:
— Знаю, распорядитель Гу. Главный супруг уже всё мне объяснил. Разумеется, я буду как следует заботиться о старшем молодом господине.
Вот только под словом «заботиться» эти двое понимали совершенно разные вещи.
Гу Дун это отлично видел. Ему оставалось лишь тяжело вздохнуть. Если человек сам ищет смерти, не удержишь. И пусть потом не винит его: запас сочувствия у распорядителя тоже не бесконечен.
&&&
— Простите, это деревня Пинъян? — спросил Гу Дун, притормозив повозку и высунувшись к игравшим у въезда детям.
При виде чужой повозки ребятишки сбежались поближе и с любопытством загомонили, разглядывая высокого коня. Тут сзади подошёл ханьцзы с мотыгой на плече. Увидев их, он поспешно разогнал детей и ответил:
— Да, это Пинъян. А к кому гости приехали?
— Мне нужно найти Ян Дэцина, деревенского старосту. Не укажете ли дорогу, уважаемый? — вежливо спросил Гу Дун.
Из всех троих он один нисколько не выказал презрения к крестьянину в залатанной грубой одежде. Гу Чэнь тем временем поглаживал Зелёныша на запястье и с интересом рассматривал деревню. А вот няня Ван приняла надменный вид. Скользнув презрительным взглядом по крестьянину, она фыркнула и демонстративно отряхнула с себя несуществующую пыль. Её одежда была сшита из шёлка, подаренного главным супругом! Откуда какому-то бедному деревенщине знать цену такой ткани?
…………………………………………………
Сегодня глава подлиннее! Спасибо всем за поддержку, продолжайте присылать веточки! ~~~~~
И ещё: если ничего не помешает, я постараюсь обновляться к пяти вечера. Но иногда сайт «Ляньшу» ужасно барахлит, не даёт войти и загрузить текст.
http://bllate.org/book/27524/3422874
Готово:
