Цзи Цзинчжэ не был похож на Цзи Чэнаня, который то и дело тайком ускользал, чтобы развлечься в одиночку. Сунь Цзе тоже не напоминал Ван Цзы — за ним не требовалось пристального надзора. Напротив, он часто заранее расписывал занятия на следующий день, а сам в этот день и вовсе исчезал.
Сунь Цзе улаживал дела с министрами ради Цзи Цзинчжэ.
Но в это утро всё было необычно. По наблюдениям Е Сюань за последние дни, Цзи Цзинчжэ уже давно должен был быть в классе, однако прошёл больше часа, а от наследного принца и следа не было.
Е Сюань засомневалась: не заболел ли он? Неужели придворные слуги совсем не следят?
Едва эта мысль возникла, как в комнату вбежал один из слуг.
— Госпожа Е… — запыхавшись, начал он.
— Что случилось с наследным принцем? — спросила Е Сюань.
Доброта госпожи Е распространилась по дворцу всего за несколько дней: милая на вид и мягкая в обращении, она быстро завоевала всеобщую симпатию и доверие.
Услышав её вопрос, слуга тут же выпалил просьбу:
— Наследный принц провёл ночь в кабинете и до сих пор не вышел. Возможно, проспал… Не могли бы вы, госпожа, разбудить его?
Е Сюань на мгновение опешила — она не понимала, чего от неё хотят. Разбудить наследного принца?
Слуга заметил её замешательство и, смущённо потупившись, пояснил:
— В прошлый раз, после заточения, наследный принц строго запретил нам входить в кабинет. Но сейчас уже поздно, и если наставник Сунь узнает, что он всё ещё спит, непременно накажет его.
Е Сюань внимательно взглянула на выражение лица слуги и поняла: Сунь Цзе наказывал не только самого Цзи Цзинчжэ, но и придворных слуг.
Однако она лишь на секунду задумалась, после чего отложила перо и спокойно ответила:
— Хорошо.
Слуга был поражён — он не ожидал такой готовности помочь. С радостным облегчением он тут же повёл Е Сюань к кабинету.
Ранее один из слуг, как обычно, пришёл будить наследного принца, долго его искал и наконец обнаружил в кабинете. Цзи Цзинчжэ, ничего не спрашивая, приказал ему немедленно убираться и строго запретил кому-либо входить в кабинет без его разрешения — нарушителя ждала смертная казнь.
Слуги дорожили жизнью и не осмеливались рисковать. Но если наследный принц не появится, наставник Сунь накажет их. Загнанные в угол, они вспомнили о госпоже Е.
Даже если наследный принц разозлится, он не посмеет наказать дочь рода Е.
Е Сюань согласилась не из жалости к слугам.
Отношение Цзи Цзинчжэ к ней было далёким от дружелюбного. Несмотря на несколько прежних встреч, они будто не оставили никакого следа — теперь он обращался с ней как с совершенно чужим человеком.
Но, возможно, именно сейчас произойдёт поворотный момент.
Стены императорского дворца были настолько хорошо изолированы, что даже если бы за окном взорвалась петарда, внутри никто бы не услышал. Е Сюань тихонько толкнула дверь кабинета и заглянула внутрь.
Кабинет Цзи Цзинчжэ был устроен хитроумно: чтобы добраться до него, нужно было дважды повернуть.
Цзи Цзинчжэ спал, положив голову на стол. К счастью, он был альфой — иначе наутро его скрутило бы от боли во всём теле.
Е Сюань подошла ближе и уже собиралась разбудить его, как вдруг заметила под его рукой карту наблюдения императорского дворца.
Сначала она не придала этому значения — просто увидела знакомые здания дворца, усыпанные красными точками на жёлтом фоне. Но когда её взгляд упал на резиденцию Цзи Чэнаня, она почувствовала странное несоответствие.
Только тогда до неё дошло, что именно лежало под рукой наследного принца.
Такие карты строго охранялись — их не могли просто так выдать, тем более ребёнку вроде Цзи Цзинчжэ. Откуда же он её взял?
«Плохо дело», — подумала Е Сюань, сердце её сжалось. Она слишком поспешила — как же она не подумала, что всё может быть не так просто?
Она медленно попятилась, намереваясь уйти, но вдруг перед ней вытянулась рука и схватила её за запястье.
Тот, кто мгновение назад крепко спал, теперь медленно поднял голову. В его сонных глазах отражалось лицо Е Сюань.
— Что ты здесь делаешь? — пробормотал он, зевая и потирая глаза.
Цзи Цзинчжэ проснулся так внезапно, что даже у Е Сюань сердце заколотилось.
Она слегка сжала кулаки, но тут же расслабила пальцы, будто ничего не заметила, и почтительно ответила:
— Вы уже опаздываете на занятия, поэтому слуги попросили меня разбудить вас.
Цзи Цзинчжэ взглянул на механические часы рядом с собой и понял, что действительно проспал.
Вчера он придумал маршрут с минимальным риском, весь день был в восторге, но потом, размышляя в кабинете, понял, что реализовать его невозможно. Разочарованный, он решил просто немного прилечь — и уснул.
Он зевнул, выпрямился и потянулся.
— Вчера увлёкся чтением и заснул поздно.
Говоря это, он естественно начал приводить в порядок вещи на столе:
— Сейчас приду. Можешь идти.
Цзи Цзинчжэ не выглядел виноватым — он был уверен, что Е Сюань ничего не поняла.
На столе лежала бумажная карта всего дворца. Возможно, она и выглядела подозрительно, но даже если Е Сюань спросит, у него найдётся объяснение.
Он скажет, что нарисовал её сам, а красные точки — это его идеи по будущему обустройству дворца, а извилистые линии — просто каракули от скуки.
К счастью, Е Сюань была воспитанной девушкой и не задала лишних вопросов. Она лишь сказала:
— Тогда я подожду вас снаружи.
И вышла.
Цзи Цзинчжэ выдохнул с облегчением. Пока Е Сюань ушла, он быстро свернул карту и собирался убрать её в маленький ящик.
Впредь нужно быть осторожнее. Если бы вместо неё пришёл учитель Сунь, всё уже было бы раскрыто.
— Это карта всех точек наблюдения во дворце, верно? — раздался голос позади. — Так ведь, наследный принц?
Тело Цзи Цзинчжэ мгновенно окаменело. Он медленно обернулся и увидел вернувшуюся Е Сюань. Внутри всё похолодело.
«Как она узнала?»
Он сдержался, аккуратно положил карту обратно, защёлкнул замок — раздался металлический щелчок — и спокойно обернулся:
— О чём ты говоришь? У меня не может быть такой вещи.
— Я провела немало времени с вторым императорским сыном, — продолжала Е Сюань, будто не слыша его. — Ты ведь знаешь, какой он непоседа. Там, где он живёт, установлено много устройств наблюдения.
— Это не имеет ко мне никакого отношения, — нахмурился Цзи Цзинчжэ. — У меня нет такой карты.
Е Сюань, казалось, не слушала его возражений:
— Раньше его постоянно ловили, когда он убегал, и за это его много раз наказывали.
— Мне не нужна такая карта, — перебил Цзи Цзинчжэ.
— Потом он научился находить эти устройства. И, к несчастью, мы тогда были близки — он с гордостью поделился со мной своими открытиями.
С тех пор, как она приехала сюда, Е Сюань ни разу не упоминала Цзи Чэнаня при Цзи Цзинчжэ — вероятно, боялась его разозлить.
Цзи Цзинчжэ сделал шаг назад. По спине пробежал холодок. «Что она имеет в виду? — подумал он. — Пытается заставить меня признаться, ссылаясь на Цзи Чэнаня?»
— Ты слишком веришь болтовне Цзи Чэнаня! — возразил он. — Если этот мальчишка может находить устройства наблюдения, то зачем они вообще нужны? Е Сюань, я переоценил тебя.
Е Сюань не стала спорить, а спокойно продолжила:
— Возможно, словам второго императорского сына нельзя доверять. Но если это правда, откуда же ты получил эту карту? Император не дал бы её тебе. Учитель Сунь — тем более. Неужели она осталась от наследного принца?
Губы Цзи Цзинчжэ сжались в тонкую линию. Он пристально смотрел на Е Сюань:
— Чего ты хочешь? Говори.
Цзи Цзинчжэ был совсем не похож на Цзи Чэнаня. Тот, оказавшись в такой ситуации, давно бы уничтожил карту и набросился на Е Сюань с кулаками.
Глаза Цзи Цзинчжэ неожиданно заболели. Он опустил голову, сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Боль помогала сохранять ясность ума.
Если бы Е Сюань осталась в его лагере, он, возможно, простил бы ей дружбу с Цзи Чэнанем — в благодарность за её заботу в прошлый раз.
Но если сейчас… Рука его задрожала. Тогда первым делом он уничтожит весь род Е!
Е Сюань вздохнула и прямо посмотрела ему в глаза:
— Вы, кажется, недооцениваете степень охраны дворца.
— …Что?
Цзи Цзинчжэ на мгновение растерялся. Он ожидал, что Е Сюань начнёт шантажировать его, чтобы вернуться к Цзи Чэнаню.
Ведь именно Цзи Чэнань и Е Сюань были настоящими друзьями.
Он уже приготовился: помощь рода Е ему не нужна. Цзи Цзинчжэ верил, что и без неё удержит своё положение.
Но почему она вдруг заговорила об охране?
Е Сюань подошла ближе, и теперь они стояли лицом к лицу, почти вплотную. Цзи Цзинчжэ даже мог разглядеть длину её ресниц.
Он инстинктивно отступил.
— Вы, кажется, хотите найти способ покинуть дворец самостоятельно. Но я должна сказать вам: это невозможно. Вы живёте здесь дольше меня и прекрасно знаете, насколько это надёжно охраняется. Вам одному не справиться.
— Откуда ты знаешь? — не выдержал Цзи Цзинчжэ, раздражённый её уверенностью в его бессилии. — Почему ты так уверена?
— Лучше уберите эту карту и не пользуйтесь ею. Сохраните на будущее. Если вас поймают, последует наказание. Но если вы хотите покинуть дворец, возможно, я смогу помочь.
Е Сюань говорила с глубоким почтением, почти унижаясь. Цзи Цзинчжэ это почувствовал.
Внутри у него всё сжалось от тревоги:
— Что ты задумала?
Е Сюань отступила на шаг и опустилась на одно колено.
Цзи Цзинчжэ был ошеломлён.
— Я хочу поклясться в вечной верности наследному принцу.
Её слова ударили в самое сердце.
— Ты… ты что… делаешь? — заикаясь, выдавил он. Вся его решимость растаяла от этого неожиданного жеста.
Е Сюань не подняла головы и повторила:
— Я хочу поклясться в вечной верности наследному принцу.
Цзи Цзинчжэ был не так уж сложен для понимания. Е Сюань встречала таких людей сотни раз.
Его родители умерли рано, друзей у него не было, на него возлагали большие надежды, но отношение императора оставалось неясным. А наставник Сунь был к нему чрезвычайно строг и редко хвалил.
— Не думай… что я… поверю тебе! — запнулся Цзи Цзинчжэ. — Ты наверняка делаешь это ради Цзи Чэнаня!
Е Сюань, опустив глаза, ответила:
— Род Е велик, но всегда верен. Я — дочь рода Е, и мои поступки всегда будут служить интересам семьи. Прошу вас, наследный принц, поверить моим словам. Я отдам жизнь за вас.
Цзи Цзинчжэ замолчал. Внутри него разлился ледяной холод.
Е Сюань и Цзи Чэнань были друзьями много лет. И она так легко отказалась от него ради выгоды?
Мёртвая тишина окутала комнату. Е Сюань по-прежнему стояла с опущенной головой, спокойная, будто не замечая его смятения.
Но Цзи Цзинчжэ не выдержал и вырвал:
— А Цзи Чэнань?
— Между мной и вторым императорским сыном лишь дружба. В подобных делах я не колеблюсь. Если вы не верите мне, господин, я готова пройти любое испытание.
Цзи Цзинчжэ молча смотрел на неё, сердце его бешено колотилось. Он не знал, верить ли её словам.
Этот поступок был настолько неожиданным, что он и вправду не ожидал ничего подобного.
«А если она говорит правду? — подумал он. — Человек, ставящий интересы семьи превыше всего, всегда легче поддаётся управлению. Достаточно предложить подходящую приманку — и он станет верным оружием».
«Но если она лжёт? — мелькнуло в голове. — Впрочем, это не страшно. У неё нет времени согласовать всё с Цзи Чэнанем, а он никогда не простит ей предательства».
Всё вдруг стало ясно.
Независимо от того, правду ли говорит Е Сюань, для Цзи Цзинчжэ это не представляло угрозы. Более того, у него теперь был козырь против неё…
Во всём этом он явно был в выигрыше.
— Не знаю, правду ли ты говоришь, — сказал он, глядя на Е Сюань. — Но твоё предложение я принимаю. Если в будущем возникнут трудности, я хочу увидеть твою верность.
Е Сюань тихо ответила:
— Да, господин.
И выдохнула.
Первый шаг был сделан.
http://bllate.org/book/2732/299099
Готово:
