Телосложение Альфы было поистине крепким: даже дети-Беты обладали иммунитетом сильнее, чем взрослые Беты. Поэтому Е Сюань почти не беспокоилась — вряд ли Цзи Чэнань мог заболеть.
Цзи Чэнань сжал кулак, окинул взглядом окружение и велел всем удалиться.
Когда слуги вышли, он быстро подбежал к Е Сюань и таинственно протянул ей руку.
Е Сюань не поняла, в чём дело: её глаза выразили лёгкое недоумение.
Цзи Чэнань по-детски поднял подбородок, приглашая её раскрыть ладонь — он хотел дать ей что-то.
Она послушно выполнила просьбу. Лицо мальчика расплылось в ещё более широкой улыбке, и он осторожно положил ей на ладонь мёртвую цуэйлиньняо.
Золотистые перья были пропитаны алой кровью, а дождь размыл пятна, сделав их размытыми и тусклыми. Тельце птицы было ледяным, а все знаменитые изумрудные перья — вырваны.
Лицо Е Сюань мгновенно побледнело.
Цуэйлиньняо — самая маленькая птица в Империи. Её длина редко превышает несколько сантиметров. Она мало ест, живёт в среднем около двухсот лет, а её хвостовые перья — яркие, переливающиеся всеми цветами радуги, полные жизненной силы. Пение цуэйлиньняо мелодично и нежно, помогая заснуть даже в самые тревожные ночи.
Птицу легко содержать, её продолжительность жизни почти равна средней продолжительности жизни в Империи, а способность убаюкивать делает этого крошечного зверька невероятно популярным домашним питомцем.
Однако во всём императорском дворце лишь один человек держал цуэйлиньняо с золотистыми перьями.
Будущий наследник престола — Цзи Цзинчжэ.
— Что случилось?! — голос Е Сюань дрогнул.
Цзи Чэнань испугался её резкого тона и сделал шаг назад, но, вспомнив, что это его подруга, обиженно пробормотал:
— Я же знал, что Цзи Цзинчжэ несколько дней назад обидел тебя. Разве я не мщу за тебя?
Е Сюань сжала губы, не отрывая взгляда от несчастной птицы в своей ладони.
Крошечный трупик лежал у неё на руке, словно раскалённый уголь, обжигая ладонь.
Она знала, что Цзи Чэнань — мальчик своенравный и озорной, но никогда не думала, что он осмелится дотронуться до вещи наследника престола!
— Кто это сделал?
Цзи Чэнань гордо выпятил грудь:
— Я сам! Стражники даже не заметили…
— Сначала иди извинись, — спокойно сказала Е Сюань.
Камеры наблюдения в императорском дворце были повсюду, и поступок Цзи Чэнаня наверняка не ускользнул от них.
Если Цзи Цзинчжэ пожалуется императору, и дело получит огласку, последствия могут быть серьёзными…
— Я гарантирую, никто не заметил!
— Второй принц, сначала иди извинись.
Обычно Е Сюань была мягкой и спокойной, говорила тихо и приятно, но сейчас она впервые так резко одёрнула Цзи Чэнаня.
Всегда балуемый ею, Цзи Чэнань обиделся. Его упрямый нрав взял верх: он отвернулся и сердито бросил:
— Не пойду! — Ведь он же помогал именно ей!
— Второй принц! — Е Сюань закашлялась. Она говорила слишком быстро, и её слабое тело не выдержало — она прикрыла рот и закашлялась.
Услышав кашель, Цзи Чэнань проворчал себе под нос, но всё же подошёл и налил ей воды.
— Я ведь не виноват! Почему я должен извиняться перед ним? Это он сначала обидел тебя.
Е Сюань взяла чашку, но пить не стала — поставила её на письменный стол.
Она взяла его за руку и, чётко выговаривая каждое слово, серьёзно сказала:
— Благодарю за заботу, второй принц. Но хотя ваш отец и очень вас любит, наследника престола он ценит ещё больше. Эта птица для него чрезвычайно важна, и император об этом знает. Если наследник захочет найти её, государь ни за что не откажет ему. Послушайтесь меня — пойдите и извинитесь.
Лучше сразу признать вину и понести лёгкое наказание, чем потом, когда правда вскроется, прослыть жестоким и злобным.
Голос маленькой Е Сюань ещё звучал по-детски, но слова её были удивительно зрелыми и рассудительными.
Цзи Чэнань слушал, раскрыв рот от изумления.
Хотя Е Сюань была моложе его, во всём она превосходила его. Ему нравилось с ней общаться, и он никогда не чувствовал зависти.
Напротив, он охотнее слушал её, чем даже самого императора.
— Ну ладно… Я как-нибудь зайду, — неуверенно сказал он.
Е Сюань почувствовала головную боль.
Цзи Цзинчжэ и Цзи Чэнань были младше её в несколько раз — оба могли быть её сыновьями.
И хоть характеры у них разные, оба были одинаково своенравны и оба — люди, с которыми лучше не ссориться.
— Пойдите, когда государь будет рядом, — сказала Е Сюань. — Если император или наследник решат вас наказать, не сопротивляйтесь.
Хотя она так говорила, внутри у неё всё болело.
Ведь эта цуэйлиньняо была памятью, оставленной матерью Цзи Цзинчжэ.
Наследная принцесса умерла при родах, и Цзи Цзинчжэ никогда не видел свою мать.
Его отец погиб на поле боя. Нетрудно представить, насколько важна для него эта обычная птичка.
Цзи Чэнаню было крайне неприятно это делать: он и Цзи Цзинчжэ не ладили, и он не хотел унижаться перед племянником.
Но он привык слушать Е Сюань, поэтому неохотно буркнул:
— Ладно.
Закатное солнце заливало золотом величественные покои дворца, отбрасывая длинные тени. Мальчик лет семи-восьми скучал, сидя на стуле. Перед ним лежали учебники, а ноги болтались в воздухе — он явно думал о чём-то своём.
Он сильно походил на Цзи Чэнаня, особенно глазами — будто вылитые. Однако из-за разницы в характере их никто не спутал бы с близнецами.
— Ваше высочество, госпожа Е готовится покинуть дворец, — доложил слуга, входя в покои.
Услышав это, Цзи Цзинчжэ коснулся крошечного слухового аппарата у уха, кивнул и встал со стула. Маленькие ножки коснулись пола, и он зашагал, чтобы перехватить Е Сюань.
С детства у него были проблемы со слухом, и даже придворные врачи не смогли их вылечить.
Если кто-то не подходил близко и не говорил громко, Цзи Цзинчжэ ничего не слышал. Но из-за его статуса слуги и стражники не имели права приближаться слишком близко.
Поэтому Имперская академия наук разработала миниатюрный слуховой аппарат, который крепился к уху и благодаря специальному цветовому покрытию был почти незаметен — казалось, будто у мальчика нет никаких приспособлений.
Хотя Цзи Цзинчжэ и не любил эту штуковину, при встречах с другими он всегда её носил.
Сейчас он спешил найти Е Сюань.
Как известно, Альфы почти не болеют — вероятность серьёзного заболевания у них даже ниже, чем рождаемость Омег. А рождаемость Омег в последние годы постоянно снижалась и в прошлом году упала ниже 0,00025 %, что стало рекордно низким показателем в истории Империи.
Е Сюань взяла несколько дней отпуска из-за высокой температуры, и, вернувшись, всё ещё выглядела слабой и хрупкой. Цзи Цзинчжэ чувствовал лёгкое раскаяние — он был уверен, что это как-то связано с ним.
Хотя он и был заносчив и часто не слушался наставлений, многое он всё же понимал.
Будучи наследником престола, он с детства находился под строгим надзором императора. Несмотря на явную любовь государя, между ними всегда чувствовалась некая отстранённость.
У него не было друзей, никто не утешал и не спрашивал, как он себя чувствует. Чаще всего он оставался один.
Цзи Цзинчжэ хотел поиграть с Е Сюань. Среди сверстников во дворце их было всего несколько человек, да и Е Сюань была наследницей рода Е — им следовало ладить как по долгу, так и по сердцу.
Но, к сожалению, она дружила с Цзи Чэнанем, а тот категорически не одобрял, когда Е Сюань общалась с Цзи Цзинчжэ.
Цзи Цзинчжэ и Цзи Чэнань терпеть друг друга не могли. Они не раз ссорились, и лишь благодаря вмешательству окружающих дело не доходило до драки.
Видимо, их характеры просто несовместимы от природы.
Из-за этого Цзи Цзинчжэ даже начал относиться к Е Сюань прохладнее… но всё равно не мог удержаться, чтобы не подразнить её. Он считал, что у неё плохой вкус.
Тем не менее, извиниться он обязан. Ведь болезнь Е Сюань была не шуткой — со здоровьем Альфы не шутят.
Маленький Цзи Цзинчжэ подбирал слова, думая, как извиниться так, чтобы сохранить лицо.
Тогда он действительно перегнул палку — не следовало пугать её той гадостью. Но он и не думал, что она так испугается.
«Какая трусиха! Это же просто редкая подземная жаба. Она ведь не ядовита, что страшного, если прыгнет на руку?»
Цзи Цзинчжэ ждал её в коридоре, сжимая в руке изящную деревянную шкатулку. Руки он держал за спиной, а ладони слегка вспотели от волнения. На лице застыло серьёзное, почти торжественное выражение.
Во дворец не допускались летательные аппараты, значит, Е Сюань уже должна была выйти. Почему её до сих пор не видно?
Цзи Цзинчжэ начинал терять терпение.
Вдруг впереди показались несколько фигур. Его глаза загорелись:
— Е Сюань!
Е Сюань увидела Цзи Цзинчжэ и остановилась, вежливо поклонившись:
— Ваше высочество?
Её лицо было спокойным, брови и глаза мягко изогнулись, как обычно. Казалось, будто недавнее происшествие с мёртвой птицей её нисколько не коснулось.
Такое выражение не выглядело взрослым — просто подчёркивало прекрасное воспитание рода Е.
Она знала о вражде между принцами. Сегодня Цзи Чэнань поступил неправильно, но цуэйлиньняо уже не вернуть. Он пошёл слишком далеко.
Родная кровь, а они ведут себя как заклятые враги, скрывая ненависть лишь в присутствии императора.
Феромоны Альфы — поистине удивительная вещь.
Е Сюань опустила глаза, скрывая свои мысли.
Цзи Цзинчжэ подбежал к ней:
— У меня для тебя есть подарок!
Е Сюань слегка подняла глаза, не понимая, в чём дело. Слуги и стражники за её спиной переглянулись.
Цзи Цзинчжэ был ещё слишком мал, чтобы скрыть радость. Это был его первый самостоятельный шаг к примирению, и он не чувствовал в этом ничего постыдного.
Он кашлянул, стараясь придать себе важности, и протянул руку:
— В тот день… прости.
— Что? — машинально переспросила Е Сюань, но тут же поняла, о чём речь.
Несколько дней назад Цзи Цзинчжэ вручил ей шкатулку. Хотя она и почувствовала настороженность, отказаться при всех было невозможно, и она приняла подарок.
А на уроке из шкатулки вдруг выскочило нечто уродливое и отвратительное, покрытое слизью. Оно упало прямо на стол, напугав даже учителя Вана.
В ту же ночь у неё начались проблемы со здоровьем, и она взяла несколько дней отпуска.
Похоже, Цзи Цзинчжэ всё неправильно понял.
— Ваше высочество, не стоит беспокоиться из-за такой мелочи…
— Протяни руку, — перебил он.
Несмотря на юный возраст, в его голосе уже чувствовалась будущая властность и упрямство.
Е Сюань на миг замерла, потом, колеблясь, всё же послушно протянула ладонь.
Она знала: даже если бы отказалась, Цзи Цзинчжэ всё равно заставил бы её.
На её ладонь легло что-то лёгкое — явно не вес шкатулки. Е Сюань взглянула и увидела изящный нефритовый браслет.
Цзи Цзинчжэ догадался: после прошлого случая Е Сюань точно не откроет шкатулку сама, а если и откроет — то не лично. Поэтому он просто вынул подарок.
— Это оставил мне отец. Я не должен был так поступать. Беру этот браслет тебе — он означает, что я выполню для тебя одно желание, — сказал он с детской неловкостью, но с неожиданной серьёзностью.
Е Сюань сразу же попыталась отказаться. Такое обещание было слишком опасным.
Но прежде чем она успела произнести хоть слово, Цзи Цзинчжэ почувствовал, что что-то не так, и быстро надел браслет ей на запястье.
Это был не обычный браслет — он мгновенно подстроился под размер её запястья.
Е Сюань: …
Цзи Цзинчжэ с довольным видом убрал руку, невольно потерев пальцы. «Какая гладкая кожа у Е Сюань», — подумал он.
— Не волнуйся, без моего разрешения его никто не сможет снять — даже дедушка-император. Просто скажи, чего ты хочешь, и этого будет достаточно.
— … — На лице Е Сюань явно читалось желание немедленно снять браслет.
Цзи Цзинчжэ это заметил и тут же отрезал:
— Кроме этого.
Е Сюань была ошеломлена. По наставлению деда она всегда держалась от Цзи Цзинчжэ на расстоянии, и ей и в голову не приходило, почему он ведёт себя так, будто они давние друзья.
http://bllate.org/book/2732/299091
Готово:
