Охранник, шедший позади, заметив, что двое, похоже, собираются продолжать разговор, поспешил вмешаться:
— Госпожа Е, ваш дедушка ждёт снаружи. Пора идти.
— Раз министр императорского кабинета уже на улице, ступай, — махнул рукой Цзи Цзинчжэ. — Мне пора искать мою Байлин. Целый день не видел.
Е Сюань слегка приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но в итоге лишь кивнула и больше не проронила ни слова.
Ладно. Толку всё равно нет.
…
Дела министра императорского кабинета чрезвычайно напряжённы: в их руках сосредоточена экономическая жизнь государства, и малейшая ошибка требует множества усилий для исправления.
В нынешнем поколении семьи Е мало кто способен принять бразды правления, однако за спиной рода стояло немало зависимых кланов. Дед Е Сюань занимал свой пост уже много лет, и подчинённые у него были не из робкого десятка, так что у него всё же находилось немного времени, чтобы лично забрать внучку.
Перед тем как сесть на корабль, Е Сюань несколько раз пыталась снять браслет, и, как и сказал Цзи Цзинчжэ, действительно не получалось.
Она слегка сжала губы, думая про себя: «Вот уж и правда головоломка».
Впереди сидел пожилой человек с проседью в висках и усталостью в чертах лица. Он выглядел немолодым, но духом оставался бодрым. Это был нынешний глава рода Е — Е Чжэн.
«Ладно», — подумала Е Сюань, опустила руку и окликнула его:
— Дедушка.
Старик слегка кивнул, приглашая её сесть рядом.
Частный корабль семьи Е был несравним с обычным общественным транспортом.
Внутри общественного корабля всё просто и просторно, рассчитано на большое количество пассажиров, но во многих аспектах он уступал частному. Последний же, как правило, создавался ради комфорта и роскоши — иногда напоминал изящный домик, в котором даже кровать могла быть предусмотрена.
Разумеется, такие частные корабли обычно принадлежали знатным семьям или использовались для длительных путешествий. Обычному человеку даже если бы и удалось его купить, содержать было бы не по карману.
Когда Е Сюань устроилась на месте, старик Е Чжэн заговорил, как обычно, с расспросами.
Е Сюань ничего не скрывала и рассказала ему о Цзи Цзинчжэ, не забыв также упомянуть о поступке Цзи Чэнаня.
— У наследного принца доброе сердце, — сказал старик Е Чжэн, не упомянув при этом Цзи Чэнаня.
Е Сюань слегка подняла глаза. Да, у Цзи Цзинчжэ доброе сердце, но он также чрезвычайно самолюбив — в этом он ничем не отличается от Цзи Чэнаня.
Старик Е Чжэн долго молчал, будто вспоминая что-то, и вздохнул.
— Ладно. Сейчас ветер переменчив, но трон в будущем непременно займёт наследный принц. Тебе же следует оставаться рядом со вторым принцем. Запомни мои слова: не говори лишнего. Император очень проницателен.
Е Сюань поняла, что он не хочет углубляться в эту тему, и сменила разговор:
— А что делать с этим браслетом? Не прогневает ли императора, если наследный принц без разрешения давал обещания другим?
Старик Е Чжэн принял стакан воды от робота, сделал глоток и ответил:
— Носи пока. Только никому об этом не рассказывай.
Помолчав немного, он добавил:
— Хотя… ладно.
— Император терпеть не может всё, что связано с наследным принцем. Завтра, когда пойдёшь во дворец, обязательно попроси наследного принца снять его… Ах, только не дай императору увидеть этот браслет.
Она кивнула в знак согласия, но в душе была крайне озадачена. Отношение деда, хоть и неясное, всё же кое-что проясняло: император явно видит Цзи Цзинчжэ своим преемником.
Но тогда зачем отправлять её в окружение Цзи Чэнаня? Разве не разумнее было бы держаться ближе к Цзи Цзинчжэ? Семья Е, даже если и не в лучшей форме, всё равно остаётся одним из самых влиятельных родов в Тугской империи.
Даже если предположить худшее — что император не хочет, чтобы Цзи Цзинчжэ зависел от кого-либо, — всё равно непонятно, зачем запрещать Е Сюань общаться с наследным принцем и отправлять её к другому принцу?
Неужели император хочет заставить другие семьи встать на сторону Е? Е Сюань слегка опустила глаза. Очень вероятно. Если род Е поддержит второго принца, остальные немедленно последуют его примеру.
Но зачем?
Из-за особенностей своего прошлого Е Сюань невольно склонялась к самым мрачным толкованиям.
Дед, похоже, знал нечто большее. Он не возражал против действий императора и даже лично отправил Е Сюань во дворец. Неужели он не боится, что император может обрушиться на род Е?
Е Сюань была не дурой. Раз старик Е Чжэн не хотел ей ничего рассказывать, значит, ей пока рано это знать.
В её сознании уже начали проясняться очертания некоего замысла, и она угадывала, о чём думают император и её дед.
Один бьёт, другой сам лезет под руку?
Но спрашивать она не могла — такие вопросы не подобали её возрасту.
…
— Сегодня ещё что-нибудь происходило? — спросил старик Е Чжэн.
Е Сюань задумалась, затем покачала головой. Кроме того, что заставила Цзи Чэнаня извиниться, больше ничего не делала.
Старик Е Чжэн откинулся на спинку массажного кресла, медленно закрыл глаза и произнёс:
— Я знаю, ты умная девочка, гибкая в мышлении. Среди всей молодёжи рода Е нет никого, кто мог бы сравниться с тобой, а порой даже твой второй дядя уступает тебе.
— Дедушка слишком хвалит, — тихо ответила Е Сюань.
Перед другими она могла сохранять спокойную и мягкую манеру, но перед теми, кого уважала, всегда становилась серьёзнее.
— Император очень балует второго принца, — снова заговорил старик Е Чжэн, — но помни: ты можешь дружить с ним, но ни в коем случае не сближайся слишком.
— Сюань понимает.
Старик Е Чжэн вздохнул:
— Хорошо, что помнишь. На этот раз обследование проще, чем в прошлый раз. Через месяц снова проведём закрепление генов, так что не переживай — всё будет в порядке.
Е Сюань кивнула.
Старик Е Чжэн в душе снова вздохнул и замолчал.
Для простого народа император был хорошим правителем. Пусть иногда и проявлял нерешительность и не слушал советов, но его заслуги в управлении государством нельзя было отрицать.
Он уделял огромное внимание инфраструктуре и образованию, строго контролируя эти сферы.
Любые нарушения карались без пощады, а система доносов делала невозможным злоупотребления в этих областях.
Благодаря этому даже самые бедные жители империи могли быть уверены в еде и одежде, а уровень неграмотности приближался к нулю.
Однако в вопросе наследного принца старик Е Чжэн считал, что император чересчур руководствуется чувствами.
Ведь можно же было воспитать достойного преемника иным путём! Зачем позволять ему взойти на трон, попирая родных? Если боишься, что внук унаследует твою нерешительность, почему бы просто не подыскать ему хорошего наставника?
Старик Е Чжэн с закрытыми глазами время от времени постукивал пальцами по подлокотнику, и этот звук вызывал странное беспокойство. Е Сюань взглянула на него и спросила:
— Дедушка, у вас какие-то заботы?
Старик Е Чжэн вдруг открыл глаза и посмотрел на неё:
— Если к тому времени, когда род Е перейдёт в твои руки, он полностью утратит нынешнее величие и даже окажется под угрозой, что ты сделаешь?
Е Сюань на мгновение замерла.
— Ничего, — сказал старик Е Чжэн, не давая ей ответить. — Просто так спросил.
Он почувствовал, что, пожалуй, начинает сходить с ума.
Е Сюань, хоть и умна, всё ещё молода и недостаточно испытана жизнью. Говорить с ней подробнее — не только бесполезно, но и опасно. Лучше промолчать.
Ещё не время.
Ситуация с императором… была такой, что её трудно было оценить. А тот, кто знал правду, как старик Е Чжэн, не осмеливался и слова сказать.
Предки рода Е поклялись в вечной верности Тугской империи — это был завет, впитанный в кости на протяжении сотен лет и проверенный множеством испытаний. С детства старик Е Чжэн учился отдавать жизнь империи.
Правители Туга не были глупцами и прекрасно понимали верность рода Е. Именно доверие правителей во многом обеспечивало процветание семьи на протяжении веков.
Среди древних родов никто не мог сравниться с Е — не потому, что императоры не мешали, а потому, что сами Е никогда не стремились к славе.
То, что император возлагал на них такие дела, ясно свидетельствовало о доверии. Но старик Е Чжэн вовсе не хотел этого доверия.
Однако вырваться из этой системы он не мог. Веками сложившаяся атмосфера империи слишком глубоко проникла в сознание её подданных.
Даже те семьи, чьи намерения были нечисты, никогда не осмеливались покушаться на правителя в центре дворца Гээр. Если даже они не могли вырваться из этого круга, то что уж говорить о роде Е?
«Верховенство императорской власти» — эти четыре слова прочно сковывали их.
Среди молодого поколения рода Е не было ни одного альфы, да и бет тоже не было. Старик Е Чжэн хотел попросить Институт исследований разработать средство, способное превратить человека в альфу, но, услышав требования императора, испугался.
Если бы эту ложь удалось скрывать вечно, было бы идеально. Даже если род Е начнёт клониться к упадку, он всё равно не рухнет в одночасье.
Но если после восшествия Цзи Цзинчжэ на трон тайна Е Сюань вскроется, роду Е не будет спасения. Их даже могут объявить преступниками в истории Тугской империи.
Люди из рода Цзи были жестоки один другого — словно это было их врождённой чертой.
Что сделает Цзи Цзинчжэ после того, как станет императором, если род Е сейчас открыто встанет на сторону второго принца? Ответ очевиден.
Лучше потратить все силы на то, чтобы скрыть истинную природу Е Сюань, подавив её генетически. Пока она не будет принимать препараты, провоцирующие выделение феромонов в период течки, внешне она ничем не будет отличаться от альфы.
Даже в худшем случае это даст шанс сохранить род.
Е Сюань смотрела на старика Е Чжэна, сидевшего с нахмуренными бровями и закрытыми глазами, и скрыла свои мысли за спокойным выражением лица, не выдавая, о чём думает.
Лишь императорские тайны могли заставить министра императорского кабинета молчать.
…
Императорский дворец находился недалеко от дома рода Е, но когда Е Сюань вернулась домой, её мать уже давно томилась в гостиной.
Из-за особого положения Е Сюань остальные члены семьи жили отдельно.
Старик Е Чжэн ушёл в кабинет по делам, так что Е Сюань вернулась одна.
— Мама, — окликнула она.
Увидев дочь, мать наконец перевела дух:
— Почему так поздно? Как прошёл день во дворце?
То, что Е Сюань омега, знали лишь немногие в роду. Её мать, как родная, конечно, была в курсе и боялась, что кто-то из семьи проявит неосторожность и раскроет секрет дочери.
— Поболтала немного с наследным принцем, — с лёгкой улыбкой ответила Е Сюань. — Не волнуйся, мама. После обеда была в императорской библиотеке — там действительно много книг. Читала исторические труды, очень глубокие.
Мать Е Сюань была хрупкой омегой, тогда как семья Е веками занималась политикой — разве что её супруг выделялся страстью к военному делу.
Их брак был заключён ещё до рождения, они росли вместе, и после свадьбы муж всячески её баловал.
Но когда Е Сюань было всего год, между Империей и Альянсом вспыхнула война. В голове у её отца закипела кровь, и он ушёл на фронт. Ушёл живым первым сыном рода Е, а вернулся лишь холодным телом.
Империя относилась к омегам снисходительно, и по закону, даже будучи вдовой героя, мать Е Сюань имела право вступить в новый брак.
Однако она упорно отказывалась уходить, рыдая до опухших глаз и настаивая на том, чтобы воспитывать дочь самой. К тому же она уже пережила самый острый период течки, поэтому в конце концов никто не стал её принуждать.
— Хорошо, — облегчённо выдохнула мать. — Только не приближайся слишком к второму принцу. Пусть он и мал ещё, но всё же альфа. Боюсь, как бы он чего не заподозрил.
— Не волнуйся, мама. Разве ты не доверяешь технологиям рода Е? Лучше иди отдохни — у тебя в глазах красные прожилки.
— Тебе ведь ещё предстоит обследование. Я с тобой.
Е Сюань взяла её за руку:
— Ты там только переживать будешь. Лучше поспи. Дедушка сказал, что на этот раз всё просто, так что не стоит волноваться.
— Это что такое? — вдруг замерла мать, схватив её за руку и вскрикнув: — …Браслет наследной принцессы?
Е Сюань тоже удивилась:
— Наследный принц дал мне. Говорит, остался от наследной принцессы. Я понимаю, что не должна его держать, поэтому завтра во дворце верну ему.
Мать Е Сюань происходила из знатного рода и, конечно, видела императорские вещи, но как она сразу узнала, кому именно принадлежал браслет, было странно.
Е Сюань спросила:
— Мама, откуда ты знаешь, чей это браслет?
— Я сама надевала его наследной принцессе.
…
Императорский дворец.
Недавно император вызвал Цзи Цзинчжэ на обед, сказав, что заодно проверит его учёбу.
Хотя Цзи Цзинчжэ торопился найти свою цуэйлиньняо по имени Байлин, приказ императора нельзя было ослушаться, поэтому он сначала отправился к нему.
Цзи Цзинчжэ думал, что цуэйлиньняо плохо летает, так что наверняка где-то прячется во дворце.
http://bllate.org/book/2732/299092
Готово:
