— Хорошо, раз он может так легко отречься от всего, о чём ранее договорились, и передумать, значит, наверняка кто-то подстрекает его за кулисами. Рис из поместья Циншань славится по всему государству Э — это не просто известность, а настоящая легенда. Без многолетней дружбы с семьёй Вэнь он и вовсе не получил бы ежегодной квоты на жжёный рис.
Юй Жэ поднесла к губам чашку с чаем и сделала небольшой глоток.
Красные следы на шее и руках заметно побледнели, но при ближайшем рассмотрении всё ещё оставались видны.
— Именно так. Недавно он прислал гонца с известием, что впредь весь жжёный рис из поместья Циншань не будет поставляться в «Хуншэнчжай». Я уже беседовал с ним по этому поводу, но безрезультатно.
— Какие планы у госпожи Юй?
Главный управляющий давно восхищался этой юной девушкой. Кто ещё, кроме неё, осмелился бы взять в свои руки некогда прославленный, но ныне пришедший в упадок столетний дом «Хуншэнчжай»? По манере поведения она напоминала самого старого господина Вэня.
— Сегодня уже поздно. Завтра с утра отправимся вместе в поместье Циншань и лично поговорим с управляющим Чжао. Возможно, найдётся выход.
Юй Жэ задумалась.
Левая рука главного управляющего невольно сжала край одежды, и на лице проступило замешательство. Он хотел что-то сказать, но замолчал.
— Говорите прямо, что вас тревожит.
— Среди нас есть человек, чьё имя само по себе открывает все двери. Если он согласится помочь, дело точно удастся.
Юй Жэ промолчала. Она прекрасно понимала, о ком идёт речь. Кто в Бяньляне не знал Вэнь Шихэна?
Его талант и стихи уже обрели собственный круг почитателей среди учёных. Более того, за последние годы именно благодаря славе Вэнь Шихэна «Хуншэнчжай» сумел удержаться на плаву. Для торговой семьи величайшей мечтой всегда было родить сына, получившего хотя бы степень сюйцая. А уж если говорить о Вэнь Шихэне, который стал учеником знаменитого наставника с горы Ван Суншань, то все уже считали его человеком необыкновенной судьбы.
Но он терпеть не мог учить других.
Юй Жэ отвела взгляд и вспомнила его холодное, замкнутое лицо.
— Сначала посмотрим, как обстоят дела завтра. Примем решение после.
Если ничего не выйдет, она сама найдёт учителя для сына семьи Чжао — пусть хоть на полмесяца. Даже дерево поймёт три истины!
Бабушка Вэнь уехала в монастырь поклониться Будде. Вернётся не раньше чем через три–пять дней, а то и через десять–пятнадцать. Кроме того, последние годы она полностью передала управление «Хуншэнчжай» Юй Жэ, не вмешиваясь в дела.
К ужину Цяожо вместе с поварихой приготовила семь–восемь блюд и сварила большую кастрюлю кукурузного супа с рёбрышками. Тщательно проверив, что в еде нет арахиса, она пошла звать Юй Жэ.
— Госпожа Юй, будете ужинать в переднем зале?
— Отложите мне немного, я поем в своей комнате.
Раньше, когда было особенно много дел, она часто так и делала, поэтому Цяожо не стала задавать лишних вопросов. После того как несколько слуг из родного дома были уволены, она сама отнесла поднос в комнату.
Цинжо, Цинпин и Циншуй сопровождали бабушку Вэнь в монастырь.
Вэнь Шихэн более часа отрабатывал приёмы меча во внутреннем дворе. Заметив, что небо потемнело, он прекратил занятия, принял ванну и переоделся. Прикинув, что пора ужинать, он мысленно решил спросить: «Как твои руки — покраснение спало?»
Всё было продумано идеально. Однако, когда он неспешно вышел из ванны и уселся в своей комнате, никто так и не появился.
Он встал, открыл дверь и собрался уже идти выяснять, как навстречу ему вышла Цяожо.
— Молодой господин, ужин готов. Проходите.
Он тихо кивнул, хотел спросить, как там госпожа Юй, но сдержался.
Молча дойдя до переднего зала, он увидел большой круглый стол, на котором стояли семь–восемь блюд — и мясные, и овощные, и кукурузный суп с рёбрышками. Угощение было необычайно щедрым.
— Молодой господин, госпожа Юй ужинает у себя в комнате.
— Понял.
Этот ужин оказался совершенно безвкусным.
Вэнь Шихэн давно не чувствовал себя так. В учёбе он всегда достигал десятикратного результата усилием в одну долю — ему никогда не приходилось прилагать дополнительных стараний.
Съев всего несколько ложек, он больше не смог.
В этот момент раздался стук в главные ворота.
— Молодой господин Хэн, мой господин приглашает вас в чайный дом «Цзюйюнь».
Это был слуга Шэнь Цзывэя.
— Не пойду.
Чайный дом «Цзюйюнь» был излюбленным местом встреч для литераторов и кандидатов на экзамены в Бяньляне.
Слуга выглядел крайне смущённым, но Вэнь Шихэн больше не произнёс ни слова.
Тот вынужден был уйти ни с чем.
Вэнь Шихэн почувствовал, что сегодня с ним что-то не так. Вернувшись в комнату, он решил переписать наизусть «Цзин о горе Ваншань».
На следующий день Юй Жэ заметила, что следы на шее почти исчезли, но всё равно выбрала мужской наряд — так было удобнее.
Иногда, выходя из дома, она надевала мужскую одежду: раньше «Хуншэнчжай» занимался перепродажей зерна, и в сезон приходилось ездить за закупками в другие регионы, чтобы потом продавать в Бяньляне.
Однако после происшествия шесть лет назад бабушка Вэнь отказалась от дальних поездок и ограничилась торговлей в пределах города.
Но Юй Жэ по-прежнему часто объезжала весь Бяньлян за день, поэтому мужской костюм был практичнее.
Она вывела коня из конюшни и выехала через боковые ворота. Главный управляющий уже ждал её у входа.
— Сегодня снова на коне?
— Дорога у подножия горы Циншань в плохом состоянии, а главная дорога ещё не отремонтирована. На повозке будет слишком медленно — лучше на конях.
Главный управляющий заранее предположил, что она выберет коня, поэтому тоже приехал верхом.
— Тогда в путь. До поместья около часа езды.
Гора Циншань тянулась на сотни ли, её вершины вздымались высоко в небо. Бяньлян находился у северо-восточного подножия, а поместье Циншань — у юго-западного.
Поместье Циншань расположилось у горы, сквозь него протекала река Янь, оставляя за собой плодородные земли. Благодаря такому расположению почва здесь была исключительного качества, и жжёный рис из этого поместья славился далеко за пределами региона. Это был один из трёх лучших сортов риса во всём государстве Э.
Когда Вэнь Шихэн вышел из дома, Юй Жэ уже отсутствовала две трети часа.
— Где госпожа Юй? — спросил он у Цяожо, которая подметала передний зал, усыпанный листьями после вчерашнего ветра.
— Она отправилась в поместье Циншань, чтобы поговорить с управляющим Чжао.
— С кем она поехала?
Его брови нахмурились, голос прозвучал резко.
— С главным управляющим.
— Сколько прошло времени?
— Примерно две трети часа.
Вэнь Шихэн выбрал первого попавшегося коня из конюшни, вскочил в седло и поскакал к поместью Циншань.
Тем временем Юй Жэ и главный управляющий без происшествий добрались до поместья. Стражник, увидев незнакомцев, тут же побежал докладывать управляющему Чжао.
Они вошли во внутренний двор и сами устроились в удобном месте. Служанка принесла чай и сладости.
— Дядя, почему ты не хочешь мне помочь?
Из внутренних покоев донёсся капризный женский голос.
— Эта книга — редкое издание! Как я могу просто так отдать её тебе? Если испортишь — сердце разорвётся от горя.
— Я ведь выйду замуж за чжуанъюаня! Ты будешь жить при дворе и разбогатеешь. А сейчас даже не можешь дать мне взглянуть на альбом с рисунками! Какой же ты скучный!
— Чжао Фу, уйди.
Девушка по имени Чжао Фу вышла из комнаты, явно обиженная.
Заметив юношу с прекрасным лицом, сидящего в беседке во дворе, она вдруг оживилась.
— Кто ты такой?
Он выглядел как герой из романтических повестей — юный учёный с нежным лицом.
— Меня зовут Юй. Я пришёл по делу к управляющему Чжао.
— Ищешь моего дядю? Опять за жжёным рисом? С тех пор как в столице стал популярен «Люсильсу», порог поместья Циншань из-за вас не просыхает.
— Вы правы, мы приехали именно за лучшим жжёным рисом.
— Опоздали. Последние запасы никому не достанутся. Возвращайтесь.
Юй Жэ задумалась, как действовать дальше.
Но тут заговорила другая сторона.
— Постой! Ты, случайно, не учёный?
Чжао Фу вдруг вспомнила что-то и заговорила торопливо.
— Можно сказать, наполовину.
— Ты из Бяньляна?
— Да. С чем связан ваш вопрос?
— Ты знаешь Вэнь Шихэна?
— Это мой…
Главный управляющий начал отвечать, но Юй Жэ резко прервала его.
— Зачем он вам?
Внезапно подул лёгкий ветерок, и небо потемнело — казалось, вот-вот польёт дождь.
Поместье Циншань находилось на подветренной стороне горы, и при дожде здесь резко холодало.
— Сколько раз я тебе говорил: не смей пользоваться моим именем для своих дел! Почему ты снова забыла?
Управляющий Чжао вышел из внутренних покоев, отодвинув занавеску. Лицо его было сурово.
— Управляющий Чжао, вы узнаёте меня?
Юй Жэ встала из беседки и повернулась к нему всем лицом.
— Госпожа Юй?
— Значит, вы всё ещё помните меня. Я думала, что вся доброта семьи Вэнь к вам давно стёрлась временем.
Её голос звучал спокойно.
Главный управляющий молча стоял рядом, думая про себя: «На месте другого торговца он бы уже применил грязные методы, чтобы добиться своего. Ведь главное в торговле — честность».
— Откуда такие слова? Я ни на миг не забыл, как семья Вэнь мне помогала. На этот раз я действительно нарушил слово перед «Хуншэнчжай», но у меня есть причины, которые я не могу озвучить.
— Какие бы ни были причины, в торговле главное — честность. Помните ли вы своё обещание, данное старому господину Вэню?
Юй Жэ не знала всех деталей их давней договорённости, но чувствовала, что догадывается.
— Этот урожай жжёного риса я не могу передать «Хуншэнчжай». Но в следующем квартале я заранее выделю половину всего урожая исключительно для вас.
Жжёный рис собирали дважды в год, но урожай был скудным. Из-за превосходного качества его было почти невозможно достать даже за большие деньги.
— Управляющий Чжао, не говорили ли вы однажды, что выполните любое желание того, кто заставит вашего младшего сына всерьёз заняться учёбой?
Главный управляющий, получив знак от Юй Жэ, понял, что пора говорить.
— Да, только мой сын невероятно упрям. Обычные учителя с ним не справляются.
— А если госпожа Юй сможет?
— Тогда я исполню любое её желание!
Управляющий Чжао мечтал, чтобы сын стал учёным и сдал экзамены, но все попытки проваливались.
В это время Вэнь Шихэн, проскакав весь путь галопом, наконец добрался до поместья Циншань.
— Папа, где мои три ляня, которые ты обещал вчера?
Из боковой комнаты вышел мальчик лет двенадцати–тринадцати, но уже с видом взрослого — высокий и статный.
— Тянь, не шали.
Управляющий Чжао строго одёрнул его.
Юй Жэ сразу поняла: это и есть его любимый младший сын, тот самый, кого он мечтает отправить на императорские экзамены, но который не проявляет к учёбе ни малейшего интереса.
— Ты выучил вчерашнее задание?
— Выучил.
Чтобы получить деньги, Чжао Тянь действительно приложил усилия и выучил текст.
Когда он получил серебро, отец велел повторить — но мальчик упрямо отказался сказать хоть слово.
— Если госпожа Юй сумеет заставить этого негодника добровольно учиться, весь урожай жжёного риса из поместья Циншань впредь будет поставляться только в «Хуншэнчжай».
Управляющий Чжао, доведённый до отчаяния, решил пойти ва-банк.
— Я сам решу, хочу ли я учиться. И учиться я буду только у Вэнь Шихэна.
http://bllate.org/book/2728/298929
Готово:
