— Сестра Юй! Привезла ли ты мне весенние хрустящие пирожки?!
Услышав возглас, оба двинулись туда, где находилась бабушка Вэнь, но вдруг из-за поворота галереи донёсся шум.
Не успели все опомниться, как маленький комочек уже врезался прямо в объятия Юй Жэ.
— Няньнянь, сколько раз тебе говорили — надо соблюдать приличия, — с наигранной строгостью сказала бабушка Вэнь, нахмурив брови.
— Хи-хи, бабуля, не злись! Ладно уж, я поделюсь с тобой весенними пирожками пополам!
Вэнь Шинянь была младшей сестрой Вэнь Шихэна. Шесть лет назад их родители погибли в несчастном случае. Когда бабушка Вэнь приехала в Цзинчжоу, она обнаружила, что её единственный сын привёл в дом женщину, уже находившуюся на сносях.
Роды оказались тяжёлыми, и мать не выжила. Девочка родилась сиротой, и потому все в доме Вэней особенно баловали маленького комочка.
— Весенние хрустящие пирожки ещё не готовы, — мягко сказала Юй Жэ. — Как только они будут полностью готовы, я обязательно принесу тебе первые. Хорошо?
Вэнь Шихэн стоял в стороне и наблюдал за их тёплым общением. Впервые в жизни он почувствовал лёгкое стеснение. Почему она так легко ладит со всеми остальными?
— Ну же, иди скорее поздоровайся как следует со старшим братом.
— Старший брат, — лениво протянула Няньнянь. Её представление об этом брате ограничивалось лишь письмами из дома.
Все собрались в переднем зале. На большом круглом столе стояло множество блюд, а солнце, уже почти в зените, заливало комнату ярким светом.
— Есть ли в Юнчжоу что-нибудь вкусненькое? Если чего-то захочется — в следующий раз, когда дядя Цин поедет в город, он может завернуть и привезти тебе.
Бабушка Вэнь положила в миску Вэнь Шихэна блюдо, которое он особенно любил в детстве. Все немного замолчали.
Бабушка Вэнь верила в своего внука. Старый учёный Ван — величайший конфуцианский мудрец своего времени — обучал всего несколько десятков учеников, но каждый из них стал опорой государства. На этих весенних экзаменах Вэнь Шихэн непременно пройдёт отбор — вопрос лишь в том, какое место займёт.
К тому же экзамены уже позади, и теперь оставалось лишь спокойно ждать дня объявления результатов. Нет смысла тревожиться понапрасну.
Половина трапезы уже прошла, и все ели с удовольствием.
— Во вкусе этого блюда что-то не так, — холодно произнёс Вэнь Шихэн.
— Там арахис, — добавил он после ещё одного укуса и с уверенностью отложил палочки, уставившись на Юй Жэ.
Все изумились. Бабушка Вэнь перевела взгляд на Юй Жэ, сидевшую рядом. Щёки девушки уже слегка порозовели.
— Быстро позовите лекаря!
— Цинпин, приведи сегодняшнюю повариху, — Вэнь Шихэн вскочил и быстро подошёл к Юй Жэ. Если он не ошибался, с детства у неё была аллергия на арахис.
Действительно, на запястьях и шее Юй Жэ уже проступила мелкая красная сыпь.
— Я не знала, что у вас аллергия на арахис! В этом блюде арахис должен долго томиться, чтобы раскрыть вкус.
Новая повариха действительно умела готовить — вкус арахиса полностью растворился в блюде, и Юй Жэ не смогла его распознать.
Голос поварихи, полный обиды и растерянности, разносился по внутренним покоям.
— Ничего страшного, всего лишь аллергия. В детстве со мной такое тоже случалось — выпью пару отваров, посплю, и всё пройдёт.
Юй Жэ чувствовала, что характер Вэнь Шихэна изменился, и боялась, что он обвинит повариху. Поэтому, собравшись с силами, она произнесла эти слова.
Бабушка Вэнь махнула рукой, и повариху отпустили.
— Так вот как ты заботишься о себе?
Он неожиданно разозлился. За долгие годы мало что могло вывести его из равновесия — казалось, будто ничто в этом мире его не касалось.
Но сейчас в груди бушевали самые разные чувства, переплетаясь и сжимая сердце.
— Да ладно тебе! В прошлом году я тоже случайно съела несколько орешков — сыпь прошла за ночь, и даже следа не осталось.
За несколько лет управления лавкой ей часто приходилось делать всё самой, и мелкие ушибы были неизбежны. К счастью, её кожа редко оставляла шрамы.
— А если бы сегодня в еде оказался яд?
Его реакция сбивала Юй Жэ с толку. Она сидела, нахмурившись, и не знала, что ответить.
— Откуда там взяться яду?
Она не верила.
Между ними воцарилось напряжённое молчание.
— Посмотрите-ка, как же внимателен наш Хэн-гэ’эр! А я, старая дура, даже не заметила, — сказала бабушка Вэнь.
Много лет она одна управляла «Хуншэнчжай» и домом Вэней, и её глаза были остры, как бритва. Кто ещё осмелился бы доверить управление лавкой девочке, которой ещё не исполнилось пятнадцати?
Бабушка Вэнь прищурилась, будто увидела в Хэн-гэ’эре нечто большее, чем просто заботу.
— Юй Жэ, ну же, поблагодари Хэн-гэ’эра! Если бы не его зоркий взгляд и чуткий вкус, завтра тебе могло бы быть гораздо хуже. К счастью, сегодня ты съела всего несколько кусочков.
— Спасибо, Хэн-гэ’эр.
Она сидела на бамбуковом стуле, и в её лёгкой улыбке, с едва заметной ямочкой на щеке, будто отразилось всё весеннее озеро.
Её миндалевидные глаза с приподнятыми уголками излучали лёгкую кокетливость, но без вызова.
— Хм, — коротко ответил Вэнь Шихэн.
Инцидент, казалось, был исчерпан.
Лекарь пришёл очень быстро. После нескольких вопросов он выписал рецепт, и дядя Цин проводил его на выход.
— В ближайшие дни питание должно быть особенно щадящим — только лёгкие блюда. Однако в бульоны можно добавлять немного мяса. Главное — не переутомляться и провести два дня в покое.
— Благодарю вас, — сказала Юй Жэ.
Дядя Цин отправил лекаря, а затем велел слугам срочно приготовить отвар.
Когда он вернулся в покои, то увидел, как бабушка Вэнь внимательно смотрит на него.
— Дядя Цин, не забыл ли ты сегодня о чём-нибудь?
Циншуй на мгновение замер, растерянно глядя на неё.
Бабушка Вэнь многозначительно кивнула глазами, и он наконец понял.
— Сегодня мы должны были отправиться в храм Луншань за благословением.
Он уже начинал понимать намерения бабушки.
— Ах, старая дура! Моей памяти и впрямь не позавидуешь — совсем забыла об этом. Няньнянь, пойдёшь со мной в храм Луншань? У подножия горы столько всего интересного!
— Бабуля, а я могу купить всё, что захочу?
Личико Няньнянь было белоснежным, губки — розовыми и пухлыми, а голосок — таким мягким и нежным, что сердце таяло.
— Маленькая проказница, покупай всё, что душа пожелает!
Бабушка Вэнь ущипнула её за щёчку, смеясь и ворча.
— Сестра Юй! Я иду гулять с бабушкой!
Цинжо уже подготовила карету. Бабушка Вэнь взяла Няньнянь за руку и вышла. Внутренние покои внезапно опустели — остались только Вэнь Шихэн и Юй Жэ.
Юй Жэ почувствовала головокружение и лёгкой поспала на ложе.
Прекрасная девушка лежала с закрытыми глазами, лицо её слегка порозовело. Кожа была белоснежной без единого намёка на пудру, губы — сочными и влажными, но брови слегка нахмурены.
Он вспомнил, как однажды в детстве она тоже так лежала с лихорадкой, нахмурив брови.
Прошлое хлынуло на него, как прилив.
— Хэн-гэ’эр, с сегодняшнего дня Юй Жэ будет жить у нас. Ты должен хорошо заботиться о ней.
Тогда он читал в библиотеке, когда его позвали на улицу. Солнце слепило глаза. Его бабушка улыбалась, а за её спиной стояла кукольно-прелестная девочка.
Он ещё не успел ничего сказать, как малышка вдруг обняла его за плечи и сладко прошептала: «Братец».
Тепло её объятий окутало его плечи — такое тепло, которого он не ощущал долгие годы.
С детства он был замкнутым и хрупким. При рождении он чуть не умер, и долгое время в доме Вэней его берегли, как фарфоровую статуэтку, которую боялись даже дотронуться — вдруг заболеет снова.
Все вокруг оберегали его, особенно бабушка, которая почти не отходила от него. Даже если бы он захотел поиграть с другими детьми, у него не было бы такой возможности.
Позже здоровье укрепилось, и он больше не нуждался в такой опеке, но так и не привык, чтобы кто-то подходил слишком близко, не говоря уже о прикосновениях и объятиях.
— Братец Хэн, ты такой красивый! Теперь мы сможем играть вместе!
— Братец Хэн, посмотри, разве эта куколка не очаровательна? Я так хочу её купить! Но она стоит очень дорого, а няня Цянь говорит, что нельзя тратить слишком много денег бабушки.
— Братец Хэн, попробуй этот пирожок — он невероятно вкусный!
Сначала он не испытывал особых чувств — просто шумная девчонка, которая болтала больше, чем ворона во дворе.
Но потом в их семье случилась беда, и они долго жили в разрушенном храме. Именно она заботилась о нём, дарила тепло и помогла выбраться из самой тёмной бездны.
Благодаря ей он понял, что мир не так уж пуст и безжизнен. Именно она вдохновила его на то, чтобы отправиться в Юнчжоу и стать учеником старого учёного Вана. Шесть лет он упорно учился, чтобы оправдать её веру.
Внезапно у двери послышались шаги. По звуку Юй Жэ сразу узнала, кто это.
— Сестра Юй! Сестра Юй! Я чуть не забыла!
Малышка вбежала, её пухленькие пальчики крепко сжимали шашлычок из карамелизированных ягод.
— У них такие большие и сладкие ягоды — вкуснотища! Я купила два, чтобы один оставить на завтра, но бабушка сказала, что ты заболела, так что держи мой!
Она медленно протянула шашлычок, явно с трудом расставаясь с ним.
Закрыв глаза и вытянув обе руки, она торжественно произнесла:
— Держи!
Юй Жэ не знала, смеяться ей или плакать. Аллергия на арахис — не такая уж серьёзная проблема. Выпьет отвар — и к вечеру всё пройдёт.
— Ладно.
Увидев, что сестра взяла шашлычок, Няньнянь радостно убежала.
— Ты помнишь, ты тоже покупала мне шашлычок из карамелизированных ягод?
Вэнь Шихэн опустил глаза.
— Смутно помню.
Юй Жэ залпом выпила горький отвар и повернулась — но Вэнь Шихэн всё ещё стоял на месте, не собираясь уходить.
Она помнила, как в те дни у подножия горы Циншань, в разрушенном храме, он каждый день повторял уроки или переписывал любимые отрывки из книг.
В её воспоминаниях Вэнь Шихэн всегда строго распределял время — у него не было ни минуты свободной.
Он осторожно подал ей чашку с тёплым чаем.
— Не хочу пить.
Она нахмурилась и протянула свою тонкую, как луковая стрелка, руку, чтобы отстранить чашку.
Но случайно коснулась его ладони.
От прикосновения горячей кожи по её телу пробежала дрожь, будто от огня. Вэнь Шихэн почувствовал, как мурашки побежали от позвоночника к шее, и застыл на месте.
Юй Жэ, будто обожжённая, резко отпрянула.
В комнатах воцарилась полная тишина. За окном шелестели листья, и этот звук был слышен отчётливо.
— Ты не уйдёшь?
Её голос прозвучал чуть хрипло.
Шесть лет они не виделись, и у него накопилось столько слов, которые он хотел ей сказать.
Ранее старик Не передал ему мешочек. Внутри оказалась карта Юнчжоу и несколько загадок. Разгадать их было непросто, но Вэнь Шихэн справился. Вероятно, это тоже было испытание от старого учёного Вана.
Имя Ван Суншань было известно всей империи Эчжао. Родившись в бедной семье, он, будучи простолюдином, достиг первого чина, а затем ушёл в горы и принял всего девять учеников — каждый из которых прославился на всю Поднебесную.
Вэнь Шихэн был его последним закрытым учеником.
Он посмотрел на Юй Жэ, которая уже почти засыпала на ложе, и, слегка кивнув, вышел из комнаты.
Взяв меч, он направился во внутренний двор.
Чтобы укрепить здоровье, последние шесть лет он каждое утро занимался фехтованием. Со временем это стало привычкой.
Старый дом Вэней выкупили лишь пять лет назад. Двор был огромным, с галереей и прудом посредине.
В пруду плавали яркие карпы кои, их алые хвосты плавно извивались в воде.
Юй Жэ проснулась от чьих-то голосов. Она села и открыла дверь — у порога стоял главный управляющий.
— Не заставила ли я вас долго ждать?
Она никогда не считала себя хозяйкой дома Вэней. В глубине души она знала: всё, что она делает, — лишь отблагодарить за доброту.
— Госпожа Юй, ваши слова унижают меня. Я уже выяснил: у главного управляющего поместья Циншань есть сын, лет тринадцати-четырнадцати. Мальчик очень непоседливый и не хочет учиться. Отец сильно переживает и даже говорил, что готов выполнить любое желание того, кто научит его сына прилежанию.
http://bllate.org/book/2728/298928
Готово:
