Большой управляющий вдруг рухнул на стул — лицо его побелело до синевы.
— Госпожа Юй, убытки я возмещу. Но ведь двадцать коробок весенних хрустящих пирожков, обещанных семье Лю, должны быть готовы уже через три дня! Что теперь делать?
Бяньлян когда-то был сопутствующей столицей и славился невероятным процветанием. Однако двадцать лет назад сопутствующая столица переехала в Юнчжоу, и Бяньлян постепенно пришёл в упадок. Многие знатные семьи, чьи роды насчитывали сотни лет, последовали за двором в Юнчжоу, и лишь немногие старинные дома остались здесь. Семья Лю была одной из таких.
— Эти пирожки молодой господин Лю специально заказал в честь дня рождения своей бабушки…
Прекрасное лицо Юй Жэ, обычно не выдававшее ни тени чувств, слегка дрогнуло — она чуть сжала губы.
— Это не твоя вина. Я сама была невнимательна. Сейчас съезжу в поместье Циншань — может, ещё не всё потеряно. Если найду качественный жжёный рис, успеем в срок.
Юй Жэ дала ещё несколько указаний и уже собралась в путь, как вдруг в дом вбежал Циншуй, со лба его катились крупные капли пота.
— Госпожа Юй, бабушка зовёт вас домой! Только что пришёл ответ от Цинпина — молодой господин уже подъезжает к южным воротам!
Он остановился всего в нескольких шагах, чтобы перевести дух, прежде чем заговорить.
Цинжо и Цинпин были детьми Циншуя. Раньше они жили в родных местах, но три года назад их привезли сюда. Вэнь Шихэн уехал из дома шесть лет назад, чтобы учиться у старого учёного Вана. Бабушка Вэнь так переживала за внука, что три года назад, как только Цинпин поступил в дом Вэней, отправила его сопровождать Вэнь Шихэна в его странствиях и учёбе.
— В последнем письме ещё не было известно, когда он вернётся. Почему же сегодня так внезапно?
Юй Жэ уже занесла ногу в стремя, чтобы взобраться на коня, но резко замерла и ослабила поводья. Сердце её заколотилось быстрее — возможно, оттого, что она слишком резко спрыгнула с коня.
Внезапно ей пришла в голову мысль, и она велела Цяожо позвать большого управляющего.
— Управляющий Чжао из поместья Циншань — у него есть дети, которые учатся? Или, может, родственники, собирающиеся сдавать экзамены?
Большой управляющий был сообразителен и сразу всё понял.
— Сейчас же разузнаю, госпожа Юй, не беспокойтесь.
Юй Жэ кивнула — тревога в груди немного улеглась.
— Обычно после завершения провинциальных экзаменов вскоре объявляют результаты. Но на этот раз Герцог Цинь, отвечавший за весенние экзамены, серьёзно заболел. Государь, учитывая его преклонный возраст, решил отложить объявление результатов. Пока неизвестно, насколько. Бабушка так скучала по молодому господину, что оставила одного человека в столице дожидаться вестей, а самого внука велела возвращаться домой.
Циншуй, наконец отдышавшись, торопливо проговорил, одновременно подгоняя всех руками:
— Бабушка шесть лет ждала, как звёзды и луну, пока не дождалась! Теперь зовёт вас на семейный ужин!
Он вытер пот со лба.
— Поехали, — сказала Юй Жэ и взошла на подножку кареты.
Устроившись внутри, она смотрела сквозь занавеску на улицу, где трое ребятишек гонялись друг за другом. Воспоминания о Вэнь Шихэне нахлынули сами собой.
Её, плачущую на коленях на каменных плитах, подобрала бабушка Вэнь. Болезнь няни Цянь постепенно отступила.
— Я ещё никогда не видела такого красивого человека, как братец!
Маленькая Юй Жэ с косичками, голосок у неё был мягкий и звонкий, подбежала и потянулась за его рукой.
— Отойди.
Лицо его будто покрылось инеем, брови сердито нахмурились.
Бабушка Вэнь вздохнула за его спиной — у её единственного внука и правда ужасный характер.
— Братец не любит брать за руку? Тогда я тебя обниму!
На лице её сияла ясная улыбка, словно мартовское солнце.
Её приподнятые миндалевидные глаза не несли в себе ни капли кокетства или соблазна — они были чисты, как весенняя вода, и сияли ярко.
Юй Жэ наклонила голову, думая: «Наверное, когда вырастет, станет ещё красивее».
Вэнь Шихэн никогда раньше не видел таких глаз. В груди у него что-то дрогнуло.
Пока он приходил в себя, её мягкие ручонки уже обвили его плечи, и тихий голосок прошептал ему на ухо:
— Братец, от тебя так вкусно пахнет!
Руки её были прохладными, но удивительно нежными.
Когда он наконец очнулся и собрался отстранить девочку, её тепло уже исчезло.
Никто не заметил, как у Вэнь Шихэна покраснели уши.
— Так Сяо Юй Жэ так сильно любит нашего Хэн-гэ’эра?
Девочка энергично закивала — братец и правда очень красив.
— Тогда, может, станешь его невестой? Будешь каждый день его видеть!
Бабушка Вэнь с улыбкой смотрела на двух кукольно прекрасных детишек — они и впрямь были созданы друг для друга.
Сидя в карете, Юй Жэ упёрлась подбородком в ладонь и снова вспомнила все его холодные и раздражённые лица.
Она вздохнула с лёгким раздражением. Она любила бабушку Вэнь и всех в доме Вэней.
Но, похоже, он её не жаловал. В памяти всплывали только его отстранённость, молчаливость и давящая холодность.
Хотя, если подумать, они провели вместе всего несколько месяцев. После той беды в доме Вэней они с Хэн-гэ’эром долго жили в разрушенном храме у подножия горы Циншань. Говорят, в беде узнаёшь настоящих людей, но отношение Хэн-гэ’эра к ней так и не изменилось.
Потом Вэнь Шихэн уехал с учителем в Юнчжоу и шесть лет не возвращался. Они совсем перестали видеться. Юношеские чувства непостоянны — возможно, он давно забыл ту детскую заботу, и воспоминания растворились в реке времени.
Когда Вэнь Шихэн только уехал, семье Вэней приходилось нелегко. Юй Жэ думала, что ему, наверное, тоскуется по дому, и сама придумывала рецепты пирожков, которые можно хранить несколько месяцев. Каждый день она отправляла их через купцов, ездивших в Юнчжоу. Так продолжалось шесть лет — это стало привычкой.
Теперь он вернулся, и посылать больше не нужно. Всё стало проще.
Юй Жэ тряхнула головой, отгоняя мысли. Сейчас главное — решить проблему в лавке.
*
За пределами Бяньляна, в мчащейся карете.
— Видел, как та девушка уставилась на тебя? Её глаза чуть не вылезли! А голосок такой томный — у меня полтела онемело! А ты даже бровью не повёл.
Шэнь Цзывэй, прислонившись к подушке, с насмешкой произнёс эти слова.
— Дай мне ланч-бокс.
Вэнь Шихэн будто не слышал его. Его белые, длинные пальцы с чётко очерченными суставами сжали ручку чёрного ланч-бокса из кислого дерева. Он слегка опустил глаза.
Открыв ланч-бокс, он достал последний сладкий пирожок — и уголки его губ невольно приподнялись.
— Скоро до южных ворот?
— Минут через десять, — ответил Цинпин, сидевший снаружи кареты, и обернулся.
— Давно пора было сводить тебя в «Пьянящий рай»! Провёл бы там пару дней — и сам бы потом благодарил меня. Посмотри на себя: ни на что не реагируешь, ни мяса, ни рыбы не ешь. Если бы не узел на волосах и не нефритовая заколка, тебя бы приняли за монаха!
— В твоём возрасте, да ещё с учёной степенью, любой молодой господин окружён певицами и красавицами.
Шэнь Цзывэй уже давно привык к холодности Вэнь Шихэна, но на этот раз, не получив даже намёка на ответ, обиделся и резко отвернулся.
— Опять эти проклятые пирожки! Неизвестно, кто их шлёт, но целых шесть лет — без перерыва, в любую погоду! Бедняжка, столько лет впустую тратит чувства.
Он сделал вид, что хочет вырвать пирожок из рук друга, но сколько ни пытался — безрезультатно.
Прошло много лет, а она уже стала хозяйкой целой лавки. Зная, что он любит сладкое, она каждый раз присылала пирожки с новыми, необычными начинками. Неужели она всерьёз восприняла те детские слова?
Разве можно выдержать шесть лет, если не любить по-настоящему?
Брови Вэнь Шихэна слегка нахмурились. От природы он был равнодушен ко всему на свете. Учился он лишь ради исполнения многовековой мечты рода Вэней и чтобы отдать долг памяти своих умерших родителей.
И в будущем женится, и заведёт детей — тоже ради бабушки и родителей в загробном мире.
Но если это будет она?
Он вдруг вспомнил тот солнечный день и её чистые, сияющие глаза.
— Если проиграю, отдамся тебе в расплату.
— Если будешь и дальше так болтать, больше не проси меня комментировать твои сочинения.
Голос Вэнь Шихэна был спокоен, как гладь воды, но в нём звучала ледяная строгость.
— Попался! Ха-ха!
Шэнь Цзывэю наконец-то удалось развеселиться.
Он раскрыл ладонь и посмотрел на последний «нефритовый пирожок». Медленно, будто пробуя драгоценный деликатес, откусил маленький кусочек — и лицо его сразу озарила умиротворённая улыбка.
Да, пирожки, приготовленные её руками, всегда были самыми вкусными. В Юнчжоу, когда учёба становилась невыносимой, именно эти пирожки поддерживали его. Шесть лет — и это стало привычкой.
— Неужели тебе нравится та, кто присылает пирожки?
Экзамены уже закончились, осталось дождаться результатов. Шэнь Цзывэй не воспринял угрозу всерьёз.
Слова друга ударили в уши Вэнь Шихэна, словно весенний гром. Он снова нахмурился, погружаясь в раздумья.
В карете слышалась только болтовня Шэнь Цзывэя. Вэнь Шихэн молчал.
— Вон уже дом Шэней. Шэнь-господин, выходите, пожалуйста.
Не дождавшись ответа, его буквально высадили из кареты.
— После всех моих забот называют «цзыхэнцзюнем»! Подлец! Настоящий подлец!
Шэнь Цзывэй, прижимая к груди свой узелок, прыгал на месте посреди улицы.
Вскоре карета подъехала к дому Вэней.
— Молодой господин, госпожа Юй наверное уже ждёт вас у ворот!
Цинпин, даже не подняв глаз, радостно крикнул.
Он знал характер своего господина. За все эти годы тот ни разу не удостоил вниманием подарки других. В Юнчжоу девушки из ученических семей выстраивались в очередь, чтобы прислать ему пирожки, но он никогда не принимал их.
Если уж и брал что-то из вежливости, то сразу отдавал другим.
Только пирожки от госпожи Юй он берёг как сокровище. Бывало, какие-то глупцы выбрасывали или съедали пирожки, присланные ею, — и чем это для них кончилось?
Цинжо вспомнила, как на поэтическом банкете один юноша был так уничтожен в споре, что побледнел и больше не осмеливался появляться перед Вэнь Шихэном. От воспоминаний она невольно съёжилась.
— Болтушка.
Хотя так сказал Вэнь Шихэн, Цинпин заметил, как уголки его губ слегка приподнялись.
— Госпожа Юй, молодой господин уже вернулся.
Юй Жэ как раз собиралась выйти из кареты, как услышала тихий голос Цяожо.
В карете вдруг стало душно, и лицо её покраснело.
Она вышла и подняла глаза — на ступенях у ворот стоял Вэнь Шихэн.
Мальчик, которого она помнила, превратился в высокого, статного юношу. Его тень чётко проступала даже в тени высоких ворот. Он стоял, заложив руки за спину, на каменных плитах, с прищуренными глазами — выражение лица разглядеть было невозможно.
Юй Жэ, обычно такая уверенная и обаятельная, вдруг замерла.
Он увидел, как она растерянно застыла на месте, и брови его нахмурились ещё сильнее, лицо стало мрачнее.
— Молодой господин, госпожа Юй, наверное, просто стесняется, — подсказал Цинпин, давая Вэнь Шихэну повод заговорить первым.
Тот слегка смутился:
— Юй Жэ, всё ли в порядке с лавкой?
Услышав его голос, она наконец пришла в себя и снова улыбнулась, как обычно.
— Небольшие трудности, но ничего страшного. А Хэн-гэ’эр, почему так быстро вернулся?
Она стояла в весеннем ветерке, голос её звучал мягко и нежно.
— Герцог Цинь заболел, и государь, уважая его возраст, отложил объявление результатов. От Юнчжоу до Бяньляна теперь новая водная дорога — всего полдня пути.
— Понятно, это хорошо.
Вдруг поднялся ветер, и ветка, качнувшись, чуть не ударила её в лицо. Она инстинктивно отпрянула,
но ноги подкосились — она стояла на ступенях и вот-вот упала бы.
Вэнь Шихэн быстро шагнул вперёд и схватил её за руку.
Эти тонкие, белые, как нефрит, пальцы не раз приходили ему во сне.
На ощупь они были тёплыми, нежнее самого лучшего белого нефрита.
Ему не хотелось их отпускать.
— Хэн-гэ’эр! Юй Жэ, заходите скорее!
Бабушка Вэнь, громко зовя их, стояла за воротами и махала рукой.
http://bllate.org/book/2728/298927
Готово:
