Хэн-гэ’эр тихо рассмеялся, подумав, что всё это время она заботилась о нём, а сегодня настала его очередь.
К счастью, у подножия горы Циншань протекала река Янь, и от разрушенного храма до неё было всего пол-ли. Вэнь Шихэн наполнил два фляжона и маленький железный котелок водой, заодно промыл рис и двинулся обратно.
Он ещё не добрался до храма, как вдруг услышал внутри пронзительный визг.
Бросив всё на землю, он быстро вошёл в храм — сердце его тревожно забилось.
Юй Жэ проснулась и никого не обнаружила. Обойдя весь храм и не найдя посуды для готовки, она решила, что Хэн-гэ’эр, вероятно, пошёл к реке. Скучая в одиночестве, она бродила по храму и вдруг увидела нечто ужасающее.
Она не боялась ничего на свете, кроме острого клинка… но мышей терпеть не могла.
— Ааа! Ааа! Спасите!
Перед ней стояла огромная крыса и с любопытством смотрела своими чёрными блестящими глазами на девочку, которая совершенно растерялась от страха.
— Ты, ты… не подходи! Ууу…
Она металась по помещению, но куда бы ни шла — крыса следовала за ней. Юй Жэ уже не знала, куда деваться от отчаяния.
Её голос дрожал безнадёжно. В мыслях она яростно ругала: «Где же Вэнь Шихэн в такой момент!»
— Хэн-гэ’эр, где ты? Ууу… Мне так страшно!
В голосе уже слышались слёзы.
Ответа долго не было, и последняя нить самообладания вот-вот должна была оборваться.
Но тут у двери послышались шаги, а затем скрип открываемой двери.
Вэнь Шихэн ещё не успел переступить порог, как Юй Жэ бросилась к нему и схватила за рукав. Её глаза покраснели, губки надулись — она была похожа на маленького зайчонка, которого обидели.
Он невольно усмехнулся:
— Вчера кто-то так яростно спорил с другими, а сегодня боится крошечной мышки?
У Юй Жэ не было настроения слушать его насмешки.
— Быстрее выгони её отсюда! Ууу… Это ужасно!
Вэнь Шихэн хотел ещё подразнить её, но, обернувшись, увидел, что слёзы уже стоят у неё в глазах и вот-вот хлынут потоком.
Он вдруг смутился, стал лихорадочно искать платок в рукавах и на поясе, но так и не нашёл ни одного клочка ткани.
— Ты… ты быстрее прогони её!
Её дрожащий голос заставлял сердце сжиматься от жалости.
Вэнь Шихэн больше не стал её дразнить. Он положил кусок сухаря перед расстеленным мешком и стал ждать, пока крыса подойдёт.
Как и ожидалось, спустя мгновение крыса настороженно огляделась, убедилась, что опасности нет, и медленно подбежала к мешку, чтобы съесть сухарь.
Вэнь Шихэн выждал момент, когда она проглотит половину, и резко накинул мешок ей на голову, запечатав таким образом зверька внутри.
Завязав мешок мёртвым узлом, он ушёл далеко в горы и выбросил его как можно дальше, после чего вернулся к храму.
— Ты точно выбросил её далеко-далеко?
Она стояла, прислонившись к дверному косяку, и всё ещё была настороже.
— Да, очень далеко.
— Тогда ладно. Вчера я нашла книгу по счёту на счётных досках — она мне очень понравилась. Можно я её возьму и хорошенько изучу?
Юй Жэ умела читать. За несколько лет, проведённых вместе с няней Сунь, она выучила простые стихи и многое другое.
Вэнь Шихэн раньше не обращал внимания на то, занимается ли она грамотой, но теперь, услышав это от неё самой, почувствовал интерес.
— Ты точно поймёшь? Эта книга считается сложной даже среди пособий по счёту. Если хочешь учиться, я позже поищу для тебя что-нибудь попроще.
— Ты что, сомневаешься во мне? Разве только учёным позволено знать счёт? Женщины ничем не хуже мужчин!
— Через несколько лет я обязательно обыграю тебя в счёте!
Её глаза блестели, как у маленького зверька, решившегося бросить вызов огромному хищнику.
— Хорошо, я буду ждать.
Вэнь Шихэн слышал множество подобных вызовов, но никто ещё не победил его.
— А если проиграешь, чем мне заплатишь?
— Ну… тогда я сама тебе отдамся!
Юй Жэ произнесла это с величайшей щедростью.
Вэнь Шихэн отвёл взгляд и ничего не сказал, но кончики его ушей покраснели.
Так они и остались в разрушенном храме: Хэн-гэ’эр занимался чтением и заодно учил Юй Жэ счёту. Дни летели быстро, и скоро прошло уже полмесяца.
Однажды Хэн-гэ’эр вернулся с реки Янь с корзинкой, полной прыгающих рыб.
Вдруг издалека донеслись звонкие крики, один за другим, протяжные и радостные:
— Господин! Господин! Старшая госпожа вернулась! Мы можем домой!
Циншуй, запыхавшись, подбежал к нему и, увидев худощавое лицо юноши, не сдержал слёз.
— Господин, как же вы пострадали за эти дни!
Рыболовная корзинка выпала из рук Вэнь Шихэна. Он увидел пожилую женщину, стоявшую за Циншуй.
Раньше её лицо было полным и добродушным, но теперь оно осунулось до неузнаваемости. Когда она уезжала, волосы были чёрными, а теперь наполовину поседели.
— Хэн-гэ’эр…
Она раскрыла объятия и пошла навстречу юноше.
— Сяо Юй Жэ, иди сюда.
Девушка вышла из храма, и, увидев это доброе лицо, не смогла сдержать слёз.
— Мы возвращаемся домой.
В конце второго месяца в Бяньляне стоял прохладный туман, окутывавший город мягкой дымкой.
Чуть позже часа Мао солнце начало подниматься, и утренние лучи залили светом каменные плиты улиц. После ночного дождя мокрые булыжники блестели в свете, словно покрытые рябью.
В доме Вэнь Юй Жэ уже закончила утренние приготовления и направилась на кухню, чтобы приготовить суп. В руках она держала термос-горшочек и шла в комнату бабушки Вэнь.
— Почему госпожа так рано поднялась?
Цинжо открыла бамбуковую занавеску и столкнулась с Юй Жэ лицом к лицу.
— Бабушка уже проснулась?
— Ещё нет, наверное, скоро.
— Вчера она съела слишком много ледяных фруктов, я беспокоюсь. Этот суп самый подходящий для восстановления сил — пусть выпьет, как проснётся.
Горшочек был устроен так, что даже через час суп оставался тёплым.
— Зачем вам так утруждать себя? Велите Цяожо сделать — она справится.
Цинжо поступила в дом Вэнь три года назад и служила при бабушке Вэнь. Она своими глазами видела, как за эти годы госпожа Юй превратила крошечную лавчонку площадью меньше пол-фу в крупнейшее заведение на улице Наньтун, а сейчас даже выбирали место под новое помещение.
— Лучше самой сделать — спокойнее на душе. Цяожо ещё молода, часто бывает небрежна. Пусть бабушка на тебя положится, а я схожу в лавку.
Всё, что имела Юй Жэ, она получила от бабушки Вэнь, и как же ей не заботиться?
Если бы не бабушка Вэнь, подобравшая её с улицы, она до сих пор скиталась бы без пристанища и никогда бы не научилась счёту, ведению книг, приготовлению пирожных и всему тому, что позволяло ей теперь зарабатывать себе на жизнь.
Даже если однажды она уйдёт из дома Вэнь, у неё хватит умений, чтобы прокормить себя всю жизнь.
Цинжо смотрела вслед стройной фигуре госпожи Юй и вздыхала. За эти годы большую часть одежды для бабушки Вэнь шила именно Юй Жэ. При нынешнем богатстве дома Вэнь можно было заказать любые наряды, но ценилось именно её внимание.
Бабушка Вэнь с каждым годом становилась всё здоровее — Цинжо думала, что любой семье повезло бы иметь такую заботливую и способную девушку, которая продлевает жизнь своим родным.
На улицах становилось всё оживлённее — так начинался день в этом оживлённом городе.
Вскоре у дверей «Луншэнчжай» раздался оживлённый разговор.
— Главный приказчик, вы так рано на ногах! В доме Вэнь вам повезло — такой верный и трудолюбивый человек!
— Не говорите так! Без великолепных идей госпожи Юй сто таких приказчиков не спасли бы «Луншэнчжай».
Главный приказчик остановился.
Он вдруг заметил двух людей в конце улицы, вымощенной камнем.
— Ах, госпожа Юй, вы так рано пришли!
Он вытер пот со лба и поспешно велел подать чай, не переставая кланяться перед молодой женщиной.
Её стан был изящен, брови — тёмные и выразительные без всякой краски, уголки глаз слегка приподняты, придавая взгляду лёгкую кокетливость. Губы алели, как будто их коснулась киноварь, а белоснежная кожа овального лица делала черты особенно яркими и прекрасными.
Госпожа Юй ещё не успела ответить, как за её спиной раздался лёгкий смешок Цяожо.
— Сегодня же первый день продажи нового рисового пирожного! Госпожа так волновалась, что настояла прийти лично проверить.
— Я, старик, здесь — госпожа Юй может быть спокойна.
Цяожо уже собралась что-то сказать, но Юй Жэ бросила на неё взгляд, и та тут же замолчала.
— За три года, что вы работаете в «Луншэнчжай», я знаю, насколько вы надёжны. Но бабушка вручила мне эту лавку, и мы с таким трудом достигли нынешнего положения — я не могу не проверять всё лично. Надеюсь, вы не обижаетесь.
Несмотря на юный возраст, в её голосе звучала зрелость, а взгляд был проницателен.
— Конечно, разумеется! Эй, принесите образцы сегодняшней продукции — пусть госпожа Юй оценит.
Подручный быстро принёс образцы. Госпожа Юй взяла один пирожок салфеткой и внимательно понюхала.
Вокруг воцарилась тишина. На столе догорал благовонный курительный прутик — уже наполовину сгорел.
Даже у самого уверенного в себе главного приказчика сердце начало тревожно биться, и на спине выступил пот, хотя на дворе стоял конец второго месяца и все уже носили весеннюю одежду.
— Что-то не так? — не выдержал он, видя, как лицо госпожи Юй становится всё мрачнее, а брови, обычно чёткие без всякой краски, нахмурились.
— Сегодня вы сменили поставщика ингредиентов? Приведите его сюда. Сегодняшние рисовые пирожные не пойдут в продажу.
Она говорила тихо и мягко, но от её слов становилось тревожно.
— У нас не хватило собственного мелкого клейкого рисового порошка, и я временно взял немного у шурина. Скажите, госпожа Юй, что не так с этим образцом?
— Нам нужен высококачественный клейкий рисовый порошок — плотный и слегка липкий. А этот явно не соответствует требованиям.
Юй Жэ раздвинула пальцы и, слегка надавив большим и указательным пальцами, размяла пирожок в ладони.
— Цяожо, принеси самое мелкое сито.
Это сито было изобретением самой Юй Жэ. Раньше в Бяньляне муку для пирожных мололи либо в собственных мельницах, либо на деревенских жёрновах — получалась грубая, неоднородная масса, из-за чего изделия выходили шершавыми на вкус.
Из-за этого невозможно было делать изысканные узоры и тонкие десерты. После того как случилось несчастье, бабушка Вэнь продала и дом, и лавку, чтобы хоть как-то закрыть долг. Позже она распродала даже своё приданое и купила крошечную лавчонку.
Три года назад Юй Жэ взяла управление в свои руки и начала экспериментировать.
«Луншэнчжай» раньше занимался только перепродажей — закупал сырьё, грубо перерабатывал и продавал кондитерским. Но после того как Юй Жэ изобрела это мельчайшее сито, изделия из их тонко перемолотого клейкого рисового порошка стали нежными, сладкими и совершенно не похожими на другие. Такой продукции не было больше ни у кого, и спрос резко вырос, что буквально возродило «Луншэнчжай».
Недавно Юй Жэ пришла в голову новая идея: почему бы «Луншэнчжай» не начать продавать собственные пирожные, а не только сырьё? Так появился «весенний хрустящий пирожок».
Цяожо быстро принесла сито. Когда они просеяли новую партию муки, она даже не прошла через первое сито.
Процент прохождения был крайне низок — стало ясно, что качество этой партии далеко не первоклассное.
Лицо главного приказчика побледнело. Холодный пот стекал по его щекам и падал на пол.
— Как такое возможно? Я же сам всё проверил!
— Уже целый год мы сами производим достаточно муки, и даже остаётся излишек. Почему именно сегодня, для «весеннего хрустящего», у вас не хватило высококачественного порошка?
— Чжао, приказчик из поместья Циншань, обещал поставить превосходный жареный рис, но в последний момент передумал — вот и получился дефицит.
— Почему вы не сообщили об этом заранее? Если бы я сегодня не пришла, вы собирались пустить в продажу эти пирожные?
— Эту партию нельзя выпускать! «Луншэнчжай» с таким трудом вернул себе репутацию — нельзя её губить. Даже если придётся уничтожить всё сырьё, мы не обманем покупателей.
Сама мука и уже испечённые пирожные стоили недорого, но только мука обошлась почти в тридцать лянов серебра.
Приказчик, управлявший лавкой, побледнел. Если заставят возместить убытки, годовой заработок пропадёт зря. У него дома были престарелая мать и маленький сын — как он выдержит такой удар?
http://bllate.org/book/2728/298926
Готово:
