Ночь стояла тихая и длинная. В такое время людей обычно клонит в сон, и в любой другой день Чжоу Хуань наверняка уже видел бы сновидения. Но сегодня он был вынужден стоять на холодном ветру, бодрствовать и от нечего делать считать звёзды над головой.
Не то чтобы он не хотел отдохнуть. Просто обстоятельства не позволяли.
Выйдя из дворца Юнлэ, императрица Чэнь вовсе не поехала к себе, а направилась прямиком в палату императорских лекарей. Как её личный прислужник, Чжоу Хуань, конечно, не мог самовольно уйти. При этом императрица не сказала, сколько пробудет внутри. Так что Чжоу Хуаню оставалось одно: стоять и ждать.
Вскоре после того, как императрица вошла, из палаты лекарей послышались совершенно непристойные звуки. Что ещё невероятнее, к голосу императрицы Чэнь примешивались голоса сразу нескольких мужчин.
Поначалу Чжоу Хуань решил, что императрица пожаловала к лекарям из-за нездоровья. Оказалось же, что она явилась сюда развлекаться с придворными врачами.
Вместе с Чжоу Хуанем у дверей стоял на страже маленький евнух невысокого роста. С виду он был моложе Чжоу Хуаня года на два-три, но на беспрестанно доносившиеся из-за двери звуки реагировал с невозмутимостью старого монаха, погружённого в созерцание.
Чжоу Хуаню стало любопытно, да и стоять столбом было скучно. Он сам заговорил с юным евнухом.
— Её Величество... часто так делает? — спросил Чжоу Хуань, кивнув на палату лекарей.
Маленький евнух взглянул на него:
— Ты здесь недавно. Во дворце чем меньше в чужие дела лезешь, тем лучше.
Чжоу Хуань хохотнул:
— Такой молодой, а говоришь, будто старик. Но сохранить каменное лицо при таком-то представлении... Моё почтение, братец! Искренне восхищаюсь!
Маленький евнух бессильно вздохнул:
— Ты ведь тоже прислуживаешь императрице. Пройдёт месяц, и привыкнешь. Перестанешь чему-либо удивляться.
Похоже, самоуправство императрицы Чэнь в задних покоях давно стало тайной, о которой все знали, но никто не говорил. Между тем Сяо Хань оставался один в своей огромной опочивальне. Рядом с ним не было даже служанки, которая могла бы о нём позаботиться, не говоря уже о наложнице, делящей с ним ложе.
Если подумать об этом, становится особенно любопытно, почему сегодня он тайком, с такими предосторожностями, доставил Чжоу Хуаня из-за дворцовых стен для собственных удовольствий.
— Но как же... государь? Он что, молча позволяет всему этому происходить у него под самым носом?
— Тс-с! Говори тише! — Маленький евнух мигом прикрыл ему рот ладонью и прошептал: — Жить надоело?! Тебе, рабу, позволено обсуждать личные дела хозяев?
— Я просто из любопытства спрашиваю, ничего больше. — Чжоу Хуань тоже понизил голос. — Неужели тебе самому не кажется это странным? Государь ведь и внешностью весьма хорош, и такой...
— Такой какой? — Маленький евнух покосился на него.
Чжоу Хуань с трудом проглотил слово «развратный» и выкрутился:
— Я умею читать по лицам. Стоит мне взглянуть на государя, и сразу ясно: в постели он, должно быть, мастер. Почему же императрица не пользуется тем, что у неё под боком, а ищет удовольствий с другими мужчинами?
— Ты умеешь читать по лицам? — Маленький евнух с сомнением оглядел его. — И при этом не видишь, что на лице государя написана судьба губителя жён?
— Губителя жён?! — Чжоу Хуань потрясённо уставился на него. — С чего бы это?
— Вот потому-то и говорю, что ты новичок: знаешь только половину. Не думай, будто при государе никогда не было других наложниц или служанок. Были. Но все до единой... — Маленький евнух провёл ребром ладони по шее и высунул язык.
— Почему?!
— Не спрашивай. Такова воля Небес, и всё тут. — Маленький евнух сложил ладони и пробормотал: — Амитабха.
Чжоу Хуань не собирался успокаиваться, пока не докопается до сути, и пристал к собеседнику с новым вопросом:
— Выходит, у государя и детей нет?
— Есть. Но всего один. — Маленький евнух опасливо огляделся и придвинулся к самому уху Чжоу Хуаня. — Родная мать нынешнего наследного принца когда-то была служанкой императрицы. Она — единственная, кому довелось прожить целый год после того, как государь удостоил её своей милости. Но и её проклятие не обошло: на следующий день после рождения императорского сына она скоропостижно умерла.
Услышав это, Чжоу Хуань невольно содрогнулся. Правда ли Сяо Хань губит жён — неведомо. Но Чжоу Хуань знал одно: не очнись он перед тем, как его собирались закопать живьём, и не сумей вырваться, сейчас во дворце стало бы на одну неприкаянную душу больше.
Маленький евнух вздохнул:
— Только попав во дворец, я понял, что и императору завидовать нечего. Не то что в трёх дворцах и шести покоях наложниц — даже при дворе все большие и малые дела решает одна императрица. Будь у государя хоть капля твёрдости и ума, не позволил бы так себя унижать. Тьфу, тьфу, я опять заболтался. Всё, больше ни слова...
Раньше Чжоу Хуань полагал, что Сяо Хань решил убить его потому, что не смог стерпеть унижения. Но теперь всё выглядело куда сложнее. Пусть Сяо Хань и был императором, рядом с ним никого не осталось — он был одиноким государем в самом прямом смысле слова. И рядом с робким, нерешительным императором императрица Чэнь казалась особенно властной и решительной.
Похоже, между Сяо Ханем и императрицей Чэнь существовали какие-то запутанные, непростые отношения. Почему всякий, кто сближался с Сяо Ханем, непременно погибал? Зачем Сяо Хань тайно доставил его во дворец? Почему не разоблачил Чжоу Хуаня перед императрицей? Чжоу Хуань, будучи посторонним человеком, пока не мог разобраться в причинах. Но определённо здесь нельзя было всё объяснить двумя словами «губит жён». Все эти странные события вокруг Сяо Ханя непременно как-то связаны с императрицей Чэнь.
Позже Чжоу Хуань ещё долго пытался окольными вопросами выведать у маленького евнуха что-нибудь ещё. Увы, тот твёрдо решил молчать и больше ничем не обмолвился.
Императрица Чэнь развлекалась в палате императорских лекарей всю ночь и лишь на рассвете следующего дня вышла оттуда сияющая и отдохнувшая. Лекари, следовавшие за ней, выглядели совершенно иначе: измождённые лица, тусклые, безжизненные глаза. Ещё вчера они были полны сил, а утром напоминали иссушенные трупы, из которых вытянули всю жизненную сущность. Чжоу Хуань невольно подумал: «Женскую страсть, пожалуй, не насытит и волчья стая с тиграми в придачу».
Поэтому, когда императрица Чэнь взяла его за руку и принялась бросать томные взгляды, Чжоу Хуань поспешил принять вид человека, непоколебимого перед любым соблазном. Боясь дать повод для сплетен, он уже не осмеливался так запросто касаться императрицы, как делал раньше.
Императрица Чэнь видела перед собой лакомый кусочек, но никак не могла его попробовать и только вздохнула с сожалением:
— Такой пригожий юноша, и надо же было ему стать кастратом! Какая досада.
Впрочем, при всей своей распущенности императрица Чэнь, любившая красивых людей, оказалась весьма щедрой к Чжоу Хуаню. Она не только пожаловала ему немало золотых и серебряных украшений, но и сверх месячного жалованья в двести ши дала ещё десять лянов серебра на карманные расходы.
Пережив страшную беду, Чжоу Хуань теперь словно обрёл новое счастье. Обнимая подарки императрицы, он радостно напевал и шагал лёгкой походкой. Но едва переступил порог родного дома, как получил по лбу кухонной лопаткой. Подняв глаза, он увидел мать, сердито скалившую зубы и размахивавшую лопаткой:
— Ах ты негодник! Где шлялся?! Со вчерашнего дня, с самого полудня тебя нет! И только сейчас домой заявился?!
— Матушка, не сердитесь! Я вчера... встретил по дороге хозяина Вана с западной стороны города, зашёл к нему выпить, напился да и уснул у него. — Чжоу Хуань, ухмыляясь, на ходу сочинял небылицы и понемногу продвигался внутрь дома. Живот его громко заурчал.
Отец Чжоу сидел за столом и ел, даже не подняв глаз.
Чжоу Хуань уже собрался сесть, когда мать ухватила его за ухо:
— Весь грязный, а за стол лезешь? Сначала руки как следует вытри, потом ешь!
Вернувшись после умывания, Чжоу Хуань увидел полную миску ароматного риса. После всех переживаний напряжение, державшее его уже столько часов, наконец ослабло. Он вытащил свёрток из промасленной бумаги и бросил на стол:
— Глядите-ка, что это!
Из свёртка выкатился золотой браслет. Мать Чжоу искоса посмотрела на него:
— Награбленное?
— Тьфу, тьфу, какое ещё награбленное! Это подарок от самой императрицы!
Мать поверила ещё меньше:
— От императрицы? Ты что, во дворец попал?
Чжоу Хуань положил кусочек тушёной свинины в материнскую миску.
— У хозяина Вана двоюродный брат служит во дворце. Благодаря ему я и получил там работу.
Отец Чжоу молча опустил чашу с вином:
— Во дворце много правил. Смотри, языком зря не болтай.
Чжоу Хуань опустил голову, проглотил несколько ложек риса и ударил себя в грудь:
— Не беспокойтесь! Ваш сын смышлёный, батюшка, вы же знаете!
Заметив, что мать не сводит глаз с браслета, он сунул ей ещё один свёрток:
— Здесь два ляна серебра. Купите себе новую одежду, а завтра сходите в шёлковую лавку и выберите ткань.
— Только деньги транжиришь! — ворчала мать, но у глаз её уже собрались весёлые морщинки. — Впрочем, когда я на днях заходила в шёлковую лавку, увидела там превосходный гранатово-красный шёлк...
Чтобы лишние разговоры не вызвали беды, Чжоу Хуань не рассказал семье, как в действительности оказался во дворце. К счастью, он был отважен, но осторожен, и родные ничего не заподозрили.
Во дворце Чжоу Хуань действовал ещё осмотрительнее. Прежде всего он отыскал управление внутренних служителей, раздобыл реестр евнухов и тайком вписал туда своё имя, тем самым узаконив своё положение и устранив опасность разоблачения. Затем принялся разыскивать истинное имя евнуха, который в ту ночь хотел закопать его живьём. После многочисленных расспросов выяснилось, что несчастного звали Сюэ Линьэр. Он был родом из Ичжоу, служил младшим евнухом, ведавшим болезнями и похоронными делами, и поступил во дворец меньше года назад.
Чжоу Хуань подделал почерк Сюэ Линьэра и сочинил от его имени прошение об увольнении для поездки домой на похороны родственника. Так он создал видимость, будто Сюэ Линьэр покинул дворец.
Чжоу Хуань не знал, увидит ли Сяо Хань это прошение. Но был уверен: даже если император что-то заподозрит, открыто расследовать смерть Сюэ Линьэра он не сможет. Во-первых, Сюэ Линьэр был всего лишь незначительным маленьким евнухом. Во-вторых, если начать разбираться всерьёз, неминуемо вскроется и то, что Сяо Хань велел заманивать мужчин из города во дворец для любовных утех. А уж как на такую правду отреагирует императрица Чэнь — неизвестно.
К слову о Сяо Хане: с той ночи, когда они расстались во дворце Юнлэ, Чжоу Хуань больше ни разу не имел случая с ним встретиться.
По правде говоря, он всё ещё вспоминал Сяо Ханя, хотя больше всего — его тело. Как-никак, это был первый мужчина, с которым Чжоу Хуань делил ложе, и забыть такое невозможно. Вкус той ночи и сейчас не давал ему покоя.
Однако Сяо Хань жил затворником и, кроме как на утренние заседания двора, практически никуда не выходил. А императрица Чэнь, хотя и считалась его супругой, почти не имела с ним супружеской близости. Обычно они жили порознь и виделись редко. Потому Чжоу Хуань, служивший при Срединном дворце, разумеется, не мог без всякой причины бегать во дворец Юнлэ. Он всё ломал голову: как же снова увидеться с Сяо Ханем?
И вскоре удобный случай подвернулся сам собой.
http://bllate.org/book/27245/3587504
Готово:
