Сяо Хань почитал Будду. Пятого числа каждого месяца он обязательно отправлялся в храм Цинлянь, находившийся в императорском парке, и проводил там целый день: ел постную пищу, читал сутры и медитировал, называя это «духовным уединением».
Это был единственный день месяца, когда Сяо Хань покидал дворец. В такие дни он вставал очень рано, совершал омовение, возжигал благовония и направлялся в храм Цинлянь с небольшим числом стражников и слуг. Одновременно для императрицы Чэнь это был день величайшей свободы: стоило Сяо Ханю уйти, как она могла без всякого стеснения и прямо на глазах у всех предаваться разврату с фаворитами в заднем дворце.
Только в такие дни императрица Чэнь не любила, когда кто-нибудь ходил за ней по пятам. А для Чжоу Хуаня это был случай, который нельзя упускать.
Ранним утром пятого числа Чжоу Хуань в одиночку заблаговременно пришёл к храму Цинлянь. Не прошло и получаса, как императорская колесница Сяо Ханя неторопливо прибыла и остановилась перед храмом. Сяо Хань отодвинул занавес и вышел наружу.
Они не виделись больше половины месяца. Сяо Хань, казалось, стал ещё худее. Его тонкие, изящно изогнутые брови чуть сдвинулись, а на лице лежала едва уловимая печаль.
На нём был не императорский халат с драконами, а скромное и элегантное тёмно-сине-зелёное ритуальное одеяние шэнь-и в традиции Чжу-цзы. Длинные волосы водопадом ниспадали по спине, придавая ему возвышенный, утончённый вид.
Сяо Хань слегка поклонился настоятелю, уже ожидавшему его у ворот храма Цинлянь, обменялся с ним любезностями и в сопровождении настоятеля и одного личного слуги прошёл внутрь.
Чжоу Хуань подкупил стражника у храмовых ворот и незаметно пробрался вслед за ним. Поскольку во время духовного уединения Сяо Хань не любил, когда его тревожат посторонние, всех, кроме личного слуги, велено было держать подальше. Поэтому в храме Цинлянь царили тишина и покой. Слышались только утренние колокола и птичье пение, словно в совершенно пустынном месте.
В северо-западном углу храма находился тихий двор. Там росло тысячелетнее дерево с переплетёнными корнями, чьи толстые, мощные ветви тянулись поверх стены. Личный слуга Сяо Ханя стоял у входа во двор. То ли он считал место вполне безопасным, то ли плохо спал накануне, но всё время лениво зевал, слонялся без дела и клевал носом.
Чжоу Хуань не стал входить через главные ворота, а нашёл другой путь: взобрался на стену двора.
Внезапно непонятно откуда потянуло странным, смутно знакомым ароматом. Чжоу Хуань как следует принюхался, но так и не смог вспомнить, где прежде его ощущал.
«Ладно, неважно».
Он отбросил посторонние мысли, перебрался по переплетённым ветвям во двор и бесшумно спрыгнул вниз. Слуга у ворот ничего не заметил.
Яркие лучи утреннего солнца уже заливали землю перед залом чтения сутр. Среди тонких струек сандалового дыма Сяо Хань почтительно преклонил колени перед буддийской статуей и негромко читал священный текст, совершенно не замечая человека, который крадучись приближался к нему.
— Ваше Ве-ли-че-ство-о...
Чжоу Хуань без единого звука поднёс губы к уху Сяо Ханя и прошептал ему на выдохе.
Сяо Хань резко вздрогнул, повернулся и внезапно оказался лицом к лицу с Чжоу Хуанем. От испуга он выронил деревянный барабанчик для чтения сутр, который с грохотом упал на пол. Он уже собирался закричать, зовя на помощь.
Но Чжоу Хуань оказался проворнее: одной рукой быстро прикрыл ему рот, другой крепко обнял.
— Вот мы и встретились вновь, государь. Помните вашего покорного слугу? — Он смотрел на сильно расширившиеся от ужаса зрачки Сяо Ханя и ухмылялся по-хулигански.
Сяо Хань, прислонившись к буддийскому алтарю, дрожащим движением кивнул. В широко раскрытых глазах плескался безграничный страх.
— Не бойтесь, я не пришёл лишать вас жизни. Не верите — сами пощупайте. — Желая показать, что пришёл с миром, Чжоу Хуань схватил Сяо Ханя за руку и заставил провести ею по себе. — Видите? Никакого оружия у меня нет.
Чжоу Хуань был ростом в семь чи, молодым, крепким и красивым мужчиной, полным жизненной силы. Иначе тот старый евнух никогда не приметил бы его на улице Лояна и не заманил бы во дворец.
Сяо Хань же годами жил в глубине императорского дворца и постоянно видел вокруг себя женоподобных евнухов. Мужчины, столь же мужественные и сильные, как Чжоу Хуань, были для него величайшей редкостью. И теперь Чжоу Хуань водил его рукой по своей крепкой груди и талии. Лицо Сяо Ханя вспыхнуло. Он поспешно отвернулся и, пряча глаза, выдавил:
— Ч-что значит «лишать жизни»? Ты... ты о чём? Я не понимаю.
Чжоу Хуань сразу понял, что император прикидывается дурачком, и усмехнулся:
— Государь, хватит притворяться. Здесь никого нет, кроме нас с вами. Неужели мы не можем поговорить начистоту? Вам разве не интересно, как я сумел спастись от смерти той ночью?
Сяо Хань постепенно перестал дрожать и опустил ресницы:
— Даже если узнаю, что с того? Виноват я сам: слепцом оказался, не разглядел, что ты человек императрицы.
— Что?! — Чжоу Хуань оторопел.
Сяо Хань с мертвенно-бледным лицом продолжал говорить, словно сам с собой:
— Ну и пусть. Теперь уже ничего не изменить. Какой смысл выяснять подробности? Если хочешь убить или пытать — так уж говори прямо, не тяни.
Чжоу Хуань совершенно опешил. Казалось, он и Сяо Хань говорят о разных вещах и совершенно друг друга не понимают.
— Государь, вы ошибаетесь. Я не человек императрицы.
Сяо Хань застыл, повернулся и растерянно посмотрел на него:
— Что ты сказал?
Чжоу Хуань отпустил его и серьёзно ответил:
— Ваш покорный слуга больше не станет ходить вокруг да около. Я, Чжоу Хуань, действительно самый обыкновенный законопослушный простолюдин и никакого отношения к дворцу не имел.
После этого он подробно рассказал о своём происхождении, о том, как в тот день его заманили во дворец и как он познакомился с Сяо Ханем. Под конец ещё добавил:
— Если я соврал хоть словом, пусть гром поразит меня с небес и я умру страшной смертью!
— Так ты и вправду не человек императрицы? — ошеломлённо проговорил Сяо Хань. — Тогда понятно, почему она в тот день ничего не сказала и ушла. А я-то думал, что привела тебя ко мне для очной ставки...
— Очной ставки? — Чжоу Хуань растерялся. — Какой ещё очной ставки?
— Я тайком от неё привёл мужчину во дворец, она что-то заподозрила и нарочно послала тебя ко мне, чтобы проверить Нас...
Теперь Чжоу Хуаню всё стало ясно.
Значит, Сяо Хань не разоблачил его перед императрицей и не сказал, что Чжоу Хуань вовсе не евнух, потому что принял его за подосланного императрицей Чэнь соглядатая.
Ведь если бы Сяо Хань тогда прямо назвал его настоящую личность, это стало бы признанием, что он тайком заводит связи с мужчинами за дворцовыми стенами!
Чжоу Хуань поспешил задать давно мучившие его вопросы:
— Государь, так что же на самом деле происходит между вами и императрицей? Почему вы её так боитесь? Почему даже того, с кем делите ложе, приходится скрывать от неё? И ещё — люди говорят, что вам на роду написано губить жён. Это правда?
Услышав это, Сяо Хань горестно усмехнулся:
— Губить жён? Да это лишь предлог для убийств, чтобы заставить свидетелей навсегда замолчать.
— Убийств?! — удивился Чжоу Хуань. — Вы хотите сказать, что всех тех наложниц и служанок, что прежде были рядом с государем, убили нарочно?
Сяо Хань подошёл к дверям и с пустым взглядом посмотрел во двор. Тихо произнёс:
— У меня нет доказательств, но я знаю: это непременно сделала она!
Под словом «она», разумеется, подразумевалась императрица Чэнь.
— И мать наследного принца тоже?
При этих словах в глазах Сяо Ханя мелькнула боль. Он положил руку на дверной косяк и с такой силой впился в него ногтями, что оставил на дереве глубокие царапины.
http://bllate.org/book/27245/3587505
Готово:
