Носильщики тут же остановились. В паланкине восседала женщина в роскошном парчовом наряде. Она слегка повернула голову и пристально посмотрела на Чжоу Хуаня, застывшего рядом словно деревянный столб.
— Как тебя зовут? — неторопливо спросила женщина.
Чжоу Хуань замер. «Пропал! Я-то надел его одежду, но даже имени убитого не знаю. И что теперь отвечать?»
— Я... я... — промямлил он и, решив будь что будет, выговорил: — В-вашего слугу зовут Чжоу Хуань.
— Чжоу Хуань? — Женщина слегка нахмурилась. — Не припомню такого имени. Ты из недавно поступивших во дворец евнухов?
— Э-э... да! Как раз сегодня поступил! — Чжоу Хуань немедленно ухватился за подсказку.
В этот момент одна из служанок возле паланкина вдруг презрительно фыркнула:
— То-то я смотрю, манер не знаешь. Перед самой императрицей даже колен не преклонил, стоишь как чурбан!
Теперь Чжоу Хуань наконец понял, чем привлёк внимание этой женщины. Он бухнулся на колени и затараторил:
— Ваш слуга не знает дворцовых правил и заслуживает тысячи смертей! Молю Ваше Величество не гневаться!
Поначалу Чжоу Хуань решил, что в паланкине сидит какая-нибудь императорская наложница. Он и не подозревал, что во дворце Великой Чу право передвигаться в паланкине-кресле имели только князья императорской крови и императрица. Такой паланкин представлял собой широкое удобное кресло с двумя шестами по сторонам; нести его могли двое или четверо носильщиков — в зависимости от положения пассажира.
Обычно князья и императрица пользовались паланкином с двумя носильщиками. Но эта величественная женщина ехала на паланкине, который несли четверо. И неудивительно: перед ним была не кто иная, как императрица Чэнь, мать государства, обладавшая при дворе Великой Чу почти безграничным могуществом. Уже по четырём носильщикам можно было судить о её исключительном положении.
— Ладно, вставай. — Императрица Чэнь, похоже, совсем не сердилась. Удобно устроившись в паланкине, она неторопливо произнесла: — Подойди. Дай мне на тебя посмотреть.
Чжоу Хуань поспешно поднялся, приблизился мелкими шажками и слегка приподнял лицо.
Императрица Чэнь внимательно вгляделась в него. У юноши были прямые брови, словно два меча, сияющие глаза и мужественная внешность. Она невольно восхитилась:
— Какой же ты красавчик! Мальчик, кто из евнухов твой непосредственный начальник?
Чжоу Хуаня прошиб холодный пот. Он наугад выпалил:
— Е-евнух Ли.
Императрица нахмурилась:
— Евнух Ли? Ли Шаньфу из управления дворцовых трапез?
Чжоу Хуань поспешно закивал:
— Да-да, именно евнух Ли Шаньфу!
Какой ещё Ли Шаньфу? Чжоу Хуань понятия не имел, кто это такой. Но он был сметлив и не боялся рисковать. Назвал первую попавшуюся распространённую фамилию и, словно слепая кошка, поймавшая мышь, случайно угадал.
— Такой представительный юноша, а его определили в управление дворцовых трапез. Какая жалость! — Императрица взмахнула круглым веером, прикрыла уголок рта и ещё раз окинула Чжоу Хуаня взглядом. — Давай-ка сделаем так: отныне будешь служить при мне.
Чжоу Хуань застыл и, подняв голову, беспомощно уставился на императрицу Чэнь.
Он же только и хотел, что поскорее удрать из дворца! Кому нужно становиться её прислужником?!
— Чего замер? Её Величество удостоила тебя особого приказа и возвысила сверх всяких правил. Это величайшая милость! Немедленно поклонись и поблагодари за благодеяние! — строго крикнула служанка рядом с императрицей, увидев, что Чжоу Хуань молчит как истукан.
— Благодарю Ваше Величество за великую милость. Ваш покорный... то есть ваш раб повинуется.
Раз уж императрица Чэнь лично высказала своё желание, Чжоу Хуаню не оставалось ничего другого. Он послушно опустился перед ней на колени, несколько раз низко поклонился, коснувшись лбом земли, и изобразил безмерную благодарность.
— Отправляемся, — распорядилась императрица Чэнь, с виду довольная тем, что обзавелась послушным красивым слугой. Она обмахивалась веером.
Чжоу Хуаню оставалось уныло плестись за процессией. Он совершенно не представлял, куда императрица собралась ехать. Оглядев окружающих евнухов и служанок, он увидел на их лицах суровую сосредоточенность и предпочёл ничего не спрашивать. Ведь неосторожное слово способно навлечь беду, а новых неприятностей из-за собственной болтовни он совсем не желал.
Следуя за паланкином императрицы, Чжоу Хуань миновал несколько величественных дворцовых ворот и наконец оказался перед дворцом Юнлэ. Паланкин опустили перед каменными ступенями. Императрица Чэнь протянула изящную белую руку и позвала:
— Чжоу Хуань.
Он тут же подскочил и своей рукой схватил руку императрицы.
Императрица Чэнь вздрогнула от неожиданности и залилась краской. Стоявшая рядом служанка сразу нахмурилась и резко прикрикнула:
— Наглец! Кто разрешил тебе лапать Её Величество грязными руками?!
Чжоу Хуань совершенно искренне удивился:
— Так ваш раб только что руки мыл! Они чистые.
Императрица Чэнь не выдержала и рассмеялась. Она махнула рукой:
— Люйчжу, оставь его. Мальчик только сегодня поступил во дворец и ничего не знает. Не придирайся к нему.
Услышав такие слова от самой императрицы, служанка по имени Люйчжу вынуждена была прикусить язык. Но глаза её выражали презрение, и она свирепо зыркнула на Чжоу Хуаня.
Императрица Чэнь положила ладонь поверх руки Чжоу Хуаня, плавно сошла с паланкина и, улыбаясь, сказала:
— Ты, дитя, хоть и не знаешь правил, зато прямодушен и мил. Совсем не вызываешь неприязни. Ну, идём.
Приподняв подол, императрица Чэнь грациозно направилась во дворец Юнлэ. Чжоу Хуань посмотрел на неё, потом на Люйчжу. Та сунула ему в руки короб с едой и тихо бросила:
— Чего стоишь? Не слышал, что Её Величество велела тебе идти следом?
— И пойду. Чего так рычать-то? — Чжоу Хуань взял короб и подумал: «Подумаешь, какая-то мелкая служанка, а гонору столько! Кто ей только позволил отрастить такой отвратительный характер?»
— Ты!.. — Люйчжу от возмущения задохнулась.
Но Чжоу Хуань в ответ лишь закатил глаза и, отвернувшись, удалился. Не найдя на ком сорвать злость, она сердито топнула ногой и осталась в углу кипеть от негодования.
Чжоу Хуань последовал за императрицей Чэнь внутрь дворца Юнлэ. Чем дальше они шли, тем тревожнее делалось у него на душе. Всё сильнее охватывало дурное предчувствие.
И лишь когда он вошёл вслед за императрицей в главный зал, понял причину своей тревоги.
Почему это место кажется таким знакомым?
Стойте... Эта мебель, это убранство, эта кровать... Да это же то самое место, где он совсем недавно предавался удовольствиям с Сяо Ханем!
Холодный пот ручьями потёк по спине Чжоу Хуаня. «Пропал, пропал! Я-то думал, что кое-как вырвался из дьявольской западни, а в итоге, поблуждав кругами, вернулся к исходной точке. Небеса, это совершенно не смешная шутка!»
Императрица Чэнь, разумеется, не заметила его реакции. Она направилась прямо в боковую спальню, где на ложе спиной к двери лежал человек. Конечно же, это был император Великой Чу Сяо Хань: сам хотел овладеть другим, да сам оказался побеждённым, а после удовольствий безжалостно повернулся к нему спиной.
— Государь, отчего вы сегодня так рано легли отдыхать? — спокойно спросила императрица Чэнь, остановившись у двери.
Чжоу Хуаню показалось — хотя, возможно, это было обманом зрения, — что тело Сяо Ханя едва заметно вздрогнуло.
— Сегодня Мы несколько нездоровы...
Сяо Хань сел на ложе. Опустив голову и обхватив колени, он жалко съёжился у изголовья.
«Нездоров ты, как же! Только что со мной кувыркался, а теперь перед кем строишь невинную овечку, маленький развратник?» — яростно ругался про себя Чжоу Хуань, прячась за спиной императрицы.
Императрица Чэнь медленно подошла, присела на край ложа и осторожно положила ладонь поверх руки Сяо Ханя:
— Если так, может, вашей супруге велеть позвать придворного лекаря, чтобы он проверил ваш пульс?
Сяо Хань отреагировал так, словно его ударила молния: резко отдёрнул руку и замотал головой.
— Н-нет, не надо! Ничего серьёзного. Немного посплю, и всё пройдёт.
И правда странно. Сяо Хань был государем, а императрица Чэнь — его законной супругой. Но по его поведению выходило, что он испытывает к ней один только страх и ни капли близости.
Императрица равнодушно убрала руку и, чуть изогнув губы в холодной усмешке, произнесла:
— Государь, вы Сын Неба. Ваше здоровье — основа благополучия страны. Если чрезмерное потакание плотским желаниям подорвёт драгоценное тело государя и заставит пренебречь делами правления, в лучшем случае сановники перестанут доносить правду, а указы — исполняться. В худшем народ погрузится в бедствия, и само государство погибнет. Прошу вас, государь, подумайте как следует о своём поведении.
Сяо Хань закивал и тихо ответил:
— Императрица справедливо поучает Нас. Мы поняли...
— Чжоу Хуань. — Императрица Чэнь поднялась и обернулась к нему. — Поднеси еду. Покорми государя ночным угощением.
Услышав имя Чжоу Хуаня, Сяо Хань вдруг вздрогнул всем телом. Он поднял голову, уставился на Чжоу Хуаня, подошедшего к драконьему ложу с коробом, и мгновенно побелел как полотно. Зрачки его расширились от ужаса.
— Ты... — Он машинально подался назад и вцепился в одеяло так крепко, что побелели костяшки пальцев.
Чжоу Хуань тоже волновался, но по сравнению с Сяо Ханем, совершенно потерявшим краски лица, всё же сохранял самообладание. Он раскрыл короб и достал чашу сладкого супа из лонгана и серебристого древесного гриба.
Зоркая императрица Чэнь сразу заметила необычное поведение Сяо Ханя, прищурилась и спросила:
— Что такое? Что-то не так?
Сяо Хань торопливо покачал головой и виновато пробормотал:
— Н-нет... ничего...
«Странно, он даже не выдал меня. Почему?»
Так или иначе, Чжоу Хуань немного успокоился. Он зачерпнул ложечку сладкого супа, поднёс к губам Сяо Ханя и сказал:
— Государь, ну-ка, откройте рот.
Всё в лице Сяо Ханя и в каждом движении его тела выражало отказ. Но перед приказом императрицы Чэнь ему оставалось только дрожащими губами чуть приоткрыть рот.
Подумать только: сам император Великой Чу перед собственной императрицей лишён малейшего государева величия и ведёт себя как перепуганная птица. Что за неслыханная странность!
Как бы там ни было, при виде растерянного Сяо Ханя Чжоу Хуань испытал сладкое чувство отмщения. Ему внезапно захотелось подшутить над ним. Нарочно ткнув ложкой посильнее, он звонко стукнул по передним зубам Сяо Ханя. Тот тоненько пискнул, поспешно прикрыл рот обеими руками и уставился на Чжоу Хуаня огромными глазами. Белки глаз покраснели, точно у кролика, а в уголках уже дрожали слёзы.
Императрица Чэнь, конечно, не заметила маленькой шалости Чжоу Хуаня. Она не спеша села за низкий столик перед драконьим ложем и дождалась, пока дрожащий от страха Сяо Хань доест сладкий суп. Затем достала из-за пазухи императорский указ и протянула его Чжоу Хуаню.
— На, прочти государю.
Чжоу Хуань взял указ. На жёлтой бумаге крупными чёрными иероглифами было написано несколько строк. Он громко зачитал:
— «Императрица Срединного дворца самовластна, вступила в преступный сговор с великим наставником Су Би и прочими, обманывает государя и подданных и замышляет мятеж. Для исполнения воли народа надлежит лишить её сана...»
Сяо Хань сидел с чашей в руках и оцепенело слушал. Уже на середине чтения его затрясло как в лихорадке, а к последним словам он пришёл в такой ужас, что выронил фарфоровую чашу. Та с грохотом разбилась об пол. Сяо Хань бухнулся на колени перед императрицей Чэнь и, качая головой, заговорил:
— Этот указ поддельный! Отречение императрицы — чистейшая выдумка! Мы... Мы ничего об этом не знали!
Императрица Чэнь, увидев его ужас, невольно рассмеялась и неторопливо обмахнулась веером:
— Государь, отчего же вы так напуганы? Разве принесла бы я этот указ вам лично, если бы не доверяла вам?
С этими словами императрица грациозно поднялась, подошла к Сяо Ханю, распростёршемуся на коленях, и помогла ему встать.
— Мне известно, что вы совершили такую глупость лишь потому, что наслушались наветов подлецов. Если государь назовёт мне тех, кто за моей спиной наговаривал на меня, я забуду обо всём, и мы будем считать, что ничего не произошло.
Сяо Хань метался взглядом, не в силах решиться. Тогда императрица Чэнь грубо сжала его запястье и грозно произнесла:
— Государь! Супружеские узы не разорвать одним днём. Моя верность вам безупречна, и солнце с луной тому свидетели. А посторонние сановники, как бы сладко они ни говорили, всё равно останутся чужаками. Чужое сердце всегда таит иные намерения. Вы ведь должны понимать, кому стоит доверять, не так ли?
Не выдержав такого напора, Сяо Хань окончательно сломался. Дрожащим голосом он прошептал:
— Это... это секретарь Пэй Юань... подал Нам такую мысль.
— А кто ещё?! — резко потребовала императрица.
— Ещё?.. — Сяо Хань весь трясся и в помутнении рассудка назвал ещё одного человека: — Ещё чжун... чжуншулин... Жуань Шихэн...
Уголок рта императрицы Чэнь поднялся в довольной улыбке. Она схватила Сяо Ханя за руку, усадила его перед низким столиком, развернула перед ним другой указ и бросила ему кисть.
— Тогда прошу Ваше Величество подписать этот указ.
Стоило Сяо Ханю прочитать его, как лицо побелело от ужаса. Дрожащим голосом он спросил:
— Казнить весь род до девятого колена... Не слишком ли это жестоко? Может... довольно ссылки?
Императрица Чэнь ничего не ответила, но её острый взгляд, словно нож, полоснул по нему. Сяо Хань больше не смел возражать. Он взял красную кисть и, дрожа, подписал указ.
Чжоу Хуань молча наблюдал за происходящим. Вся ненависть, которую он ещё недавно питал к Сяо Ханю, незаметно растаяла, уступив место жалости и сочувствию. Образ Сяо Ханя, со слезами на глазах подписывающего указ, глубоко врезался ему в память.
Чжоу Хуань понимал: несколько росчерков кисти — и множество голов слетит с плеч. Судя по разговору Сяо Ханя с императрицей Чэнь, сам император наверняка поддерживал этих сановников всей душой. И теперь его заставили собственной рукой подписать смертный приговор людям, которым он сочувствовал, вручить императрице нож, чтобы та могла начать расправу.
Закончив писать с огромным трудом, Сяо Хань выронил кисть. Она упала на пол. Он сидел перед столиком, опустошённый и безжизненный, будто душу из него вынули.
Императрица Чэнь взяла указ и удовлетворённо кивнула.
По щекам Сяо Ханя бесшумно стекли две дорожки слёз. Он закрыл глаза, словно сам ожидал удара палаческого меча.
Императрица Чэнь, однако, рассмеялась:
— Государь, поглядите на себя, что же вы так расплакались? Подумаешь, убить нескольких чужих сановников! Стоит ли так убиваться?
Она спрятала указ в рукав, повернулась к Чжоу Хуаню и велела:
— Чжоу Хуань, возвращайся во дворец вместе со мной.
Услышав это, Сяо Хань внезапно замер. Он поднял голову и в растерянности посмотрел то на императрицу, то на Чжоу Хуаня.
К этому времени Чжоу Хуань уже молча собрал осколки разбитой чаши. Он ответил «Слушаюсь», подхватил короб с едой и, опустив голову, прошёл мимо Сяо Ханя.
Проходя рядом, он не удержался и бросил на Сяо Ханя взгляд. Тот тоже смотрел на него — широко раскрытыми, полными слёз глазами. В них переплелись отчаяние, недоумение, растерянность и опустошённость. Этот взгляд потряс Чжоу Хуаня до глубины души. Даже когда он последовал за паланкином императрицы и дворец Юнлэ остался далеко позади, эти глаза по-прежнему стояли перед ним, и забыть их никак не удавалось.
http://bllate.org/book/27245/3587503
Готово:
