Только теперь няня Цинь наконец пришла в себя. Увидев лёгкую хмурость на лице Гу Фанъи, она вспыхнула от стыда и поспешила вперёд, низко склонившись:
— Я здесь, госпожа. Простите, я на миг отвлеклась.
— О чём же ты задумалась, раз даже не услышала, как я звала тебя несколько раз?
Няня Цинь ещё больше смутилась. Конечно, она не могла признаться, что в душе осуждала госпожу, и лишь неловко улыбнулась:
— Что прикажет госпожа? Я немедленно исполню.
Гу Фанъи заметила неуклюжую попытку сменить тему, но ей и впрямь не хотелось знать, о чём думала няня. Она лишь бросила на неё недовольный взгляд и кивнула:
— Давно я не видела Буе Чуке. Сходи проверь, проснулась ли она. Если да — приведи сюда.
— Слушаюсь! — воскликнула няня Цинь и, будто спасаясь бегством, выскочила из покоев, вызвав у Гу Фанъи лёгкий смешок.
Вернулась она быстро — всего через несколько мгновений за её рукой уже шла Буе Чуке.
— Поклоняюсь матери! Пусть мать будет здорова и счастлива! — пропела малышка в ярко-алом маньчжурском платье, с двумя аккуратными пучками на голове и в парчовых тапочках из шуской парчи с вышитыми тигриными мордочками. Её мягкий, детский голосок звучал трогательно и очень мило.
Гу Фанъи растрогалась и протянула руки:
— Моя Буе Чуке подросла! Уже умеет кланяться! Иди скорее ко мне, на ручки.
Буе Чуке была крошечной, но, как и подобает ребёнку императорского двора, обладала прекрасными манерами. Внешность её и вовсе не нуждалась в описании: круглое личико, будто выточенное из белоснежного нефрита, большие влажные глаза, маленький носик над аккуратным ротиком и весёлые изогнутые бровки — всё это делало её похожей на милого ребёнка с новогодней картинки, а лёгкая пухлость лишь добавляла очарования.
С раннего детства Буе Чуке знала, что Гу Фанъи — не её родная мать, но, несмотря на юный возраст, привязалась к ней невероятно сильно — даже сильнее, чем к гуйжэнь Дуань.
Услышав слова Гу Фанъи, Буе Чуке, до этого сохранявшая три части сдержанности и семь частей вежливой учтивости, тут же забыла обо всех правилах и, семеня крошечными ножками, бросилась прямо в объятия приёмной матери.
Гу Фанъи бережно подхватила её, поправила положение, чтобы девочке было удобнее сидеть, и ласково ткнула пальцем в её носик.
— Моя Буе Чуке послушная? Не шалила в эти дни? Чем занималась?
На этот поток вопросов Буе Чуке, чьи мысли ещё не успевали за скоростью взрослой речи, нахмурилась, собрав личико в складки, будто пухлый булочник из пароварки — отчего стала ещё милее.
Гу Фанъи едва сдержала смех, но прежде чем она успела что-то сказать, Буе Чуке, серьёзно поджав губки, протянула пухлую ручку и начала загибать пальчики, отвечая:
— Буе Чуке послушная… не шалила… училась правилам… очень послушная.
Каждый ответ сопровождался загнутым пальцем, а в конце, словно подтверждая правдивость своих слов, она решительно кивнула.
Этот вид — малышка, старающаяся быть взрослой, — сначала удивил Гу Фанъи, а затем рассмешил её до слёз. Она приблизила лицо к девочке и чмокнула её в щёчку.
— Моя Буе Чуке — умница! Хочешь, мама тебя наградит?
От этого поцелуя Буе Чуке раскраснелась от радости и, кивнув, прошептала:
— Да, награда!
Гу Фанъи вынула из рукава маленький золотой обруч и надела его на ручку Буе Чуке. Затем, оглядевшись, чтобы убедиться, что их никто не видит, она тихонько дунула на обруч — и тот превратился в золотой браслет в виде бабочки.
Буе Чуке, никогда не видевшая ничего подобного, замерла от изумления, широко распахнув глаза. Она осторожно потрогала браслет и, подняв ручку к лицу Гу Фанъи, радостно улыбнулась, обнажив белоснежные зубки:
— Мама, бабочка летает! Летает!
Гу Фанъи уже собиралась ответить, как вдруг в покои вошла няня Цинь и, склонившись, доложила:
— Госпожа, пришла гуйжэнь Ли. Принять её?
— Гуйжэнь Ли? Как раз вовремя явилась, — нахмурилась Гу Фанъи, взглянула на няню и кивнула. — Проси войти.
С этими словами она снова занялась Буе Чуке.
— Мама, бабочка, летает! — Буе Чуке всё ещё восторженно размахивала ручкой с браслетом.
Гу Фанъи с удовольствием играла с ней, покачивая на коленях и улыбаясь с нежностью, какой Ли ещё никогда не видела.
Когда гуйжэнь Ли вошла, перед её глазами предстала картина: золотоволосая, как на картинке, малышка сидела на коленях у Гу Фанъи, на ручке у неё поблёскивал золотой браслет в виде бабочки, а лицо сияло радостью.
Сама Гу Фанъи улыбалась так мягко и по-матерински, что Ли на миг застыла в дверях, поражённая этим зрелищем.
Очнувшись, она почувствовала, будто колючка воткнулась ей в сердце — тяжело и неприятно.
Глубоко вдохнув, Ли надела вежливую улыбку и вошла:
— Сестра живёт в полном довольстве! С ребёнком на руках — совсем другое дело, не то что нам, завидуем до слёз.
Гу Фанъи подняла глаза, увидев, как Ли, опираясь на служанку одной рукой, другой придерживая живот, медленно приближается, и не стала требовать поклона — она знала, что беременным по уставу дозволено не кланяться.
— Да что ты, сестрица! — ответила Гу Фанъи с лёгкой усмешкой. — И ты ведь скоро будешь с ребёнком на руках.
С появлением Ли Буе Чуке сразу затихла и, повернувшись, с любопытством уставилась на гостью своими большими глазами.
Гу Фанъи поставила девочку на пол и мягко подтолкнула её в сторону Ли:
— Буе Чуке, поклонись гуйжэнь Ли.
Буе Чуке сначала посмотрела на Ли с недоумением, затем обернулась к Гу Фанъи и молча сжала губки.
Ли почувствовала неловкость, но Гу Фанъи поняла: дело не в непочтительности, а в том, что малышка просто не знает, как именно кланяться гуйжэнь.
— Прости, сестра, — улыбнулась она Ли, а затем обратилась к Буе Чуке: — Это гуйжэнь Ли. Просто сделай обычный поклон, как гуйжэнь.
Глаза Буе Чуке загорелись. Она кивнула и, повернувшись к Ли, сделала аккуратный реверанс:
— Поклоняюсь гуйжэнь. Пусть гуйжэнь будет здорова.
Хотя из-за возраста её поклон нельзя было назвать безупречным, он выглядел вполне прилично. Ли сразу поняла, что девочка не хотела её обидеть, и её лицо прояснилось.
— Служанка кланяется гэгэ Буе Чуке, — ответила она, сделав встречный поклон. — Пусть гэгэ будет здорова.
После обмена поклонами они уселись, и Гу Фанъи снова взяла Буе Чуке к себе на колени. Теперь, в присутствии посторонней, девочка вела себя тихо, лишь широко раскрыв глаза и с интересом разглядывая Ли.
Наблюдая за их тёплым общением, Ли почувствовала раздражение и, подумав немного, сказала:
— Прости, сестра, за то, что пришла без приглашения. Надеюсь, ты не сочтёшь это дерзостью.
— Что ты, сестрица! — улыбнулась Гу Фанъи, подавая Буе Чуке печенье с блюда. — Но ведь «без дела в трёх святынях не бывают». Ты пришла не просто так, верно?
Ли не ожидала такой прямоты и неловко улыбнулась:
— Не зря Великая императрица-вдова хвалит сестру за проницательность. Действительно, я пришла с просьбой.
В глазах Гу Фанъи мелькнуло понимание. Она кивнула:
— Мы сёстры, нечего церемониться. Говори, что хочешь узнать.
— Раз сестра так говорит, не стану стесняться, — ответила Ли. — Сестра ведь знала заранее о беременности гуйжэнь Жун и императрицы-вдовы. Значит, и о моей беременности тогда… сестра тоже что-то слышала?
Её слова прозвучали многозначительно, и она пристально вгляделась в лицо Гу Фанъи, будто пытаясь высмотреть правду.
Рука Гу Фанъи, подносящая печенье ко рту Буе Чуке, на миг замерла. Она подняла глаза и с ироничной усмешкой произнесла:
— Так вот зачем пришла сестра! Подозревает, не вмешивалась ли я в то, что чуть не стоило тебе ребёнка?
— Что ты, сестра! — поспешила отмахнуться Ли. — Просто сестра такая осведомлённая… Я хотела попросить помощи, а не подозревать тебя! Ты ошибаешься.
Но по её взгляду и тону было ясно: подозрения у неё действительно есть.
— Если ты пришла только с этим вопросом, можешь возвращаться, — холодно сказала Гу Фанъи, не глядя на неё и снова подавая Буе Чуке печенье. — Это дело не касается меня. Лучше спроси у кого-нибудь другого.
Ли увидела, что подозрения, похоже, напрасны, и её лицо смягчилось:
— Сестра, да что ты! Как я могу тебя подозревать? Ладно, не стану больше мучить тебя этим. На самом деле, у меня есть другой вопрос. Надеюсь, сестра поможет разобраться.
— Говори, — ответила Гу Фанъи, но теперь её тон был заметно холоднее.
Ли, напротив, стала говорить ещё более приветливо:
— Дело в том, что в последнее время в моём дворце Юнхэгун часто меняют прислугу. Слышала, семья гуйжэнь Дуань связана с Бухгалтерским управлением. Не могла бы сестра помочь мне с ней познакомиться?
Гу Фанъи усмехнулась — рыба попалась на крючок.
— Не нужно обращаться к гуйжэнь Дуань. Я и сама всё знаю.
— Правда? — оживилась Ли. — Тогда не могла бы сестра…
— Не нужно ходить вокруг да около, — перебила её Гу Фанъи, всё ещё кормя Буе Чуке. — Скажу прямо: именно я распорядилась заменить всю прислугу в Юнхэгуне. Есть ещё вопросы?
Ли опешила. Она и предположить не могла, что Гу Фанъи не только признается, но сделает это так откровенно, что все заготовленные слова и условия застряли у неё в горле.
Увидев её ошеломлённое лицо, Гу Фанъи вдруг улыбнулась:
— Но не волнуйся, сестра. Хотя я и заменила твою прислугу, это вовсе не значит, что я тебе вредила. Напротив, я хочу предложить тебе союз. Как насчёт того, чтобы поработать вместе?
— Союз? — удивилась Ли, не понимая, к чему это.
— Именно так, — подтвердила Гу Фанъи, передавая Буе Чуке няне Цинь. — Няня, отведи Буе Чуке отдохнуть. У меня с сестрой Ли есть важные дела для обсуждения.
Няня Цинь кивнула и вывела девочку из покоев.
Когда они ушли, Гу Фанъи спросила:
— Ну что, сестра, каково твоё решение?
Ли наконец пришла в себя и с недоумением посмотрела на неё:
— Признаюсь, я растеряна. Сестра хочет со мной сотрудничать, но зачем тогда менять всю мою прислугу? Разве союзники ослабляют друг друга? Прости, но я не понимаю.
http://bllate.org/book/2720/298438
Готово:
