Всего лишь мельком взглянув, Гу Фанъи тут же отвела глаза. На губах её заиграла многозначительная, чуть жутковатая улыбка. Она неторопливо, с лёгкой походкой, подошла к Уя Ваньнинь и мягко произнесла:
— Да это же Ваньнинь! Как же так — всё ещё на коленях? Бедняжка… В такую жару заставлять кого-то стоять на коленях — разве не смертный приговор?
Лето в самом разгаре: внутри дворца ещё терпимо, но стоило выйти наружу — и жаркая волна накатывает, перехватывая дыхание.
Сейчас как раз полдень. Уя Ваньнинь стояла на коленях на раскалённых солнцем плитах из зеленоватого камня. От долгого коленопреклонения её аккуратная причёска растрепалась, пряди мокрых от пота волос прилипли к лицу, придавая ей жалкий, измученный вид.
Неизвестно, отчего — от долгого стояния на коленях или от зноя, а может, и от того, и от другого сразу — лицо Ваньнинь, обычно миловидное, побледнело. Губы стали бескровными, пересохшими, потрескавшимися, будто высохшая земля, — зрелище поистине жалостливое.
Услышав голос Гу Фанъи, Ваньнинь, уже почти обессиленная, с трудом подняла голову. Возможно, слишком резко — перед глазами всё потемнело, и она на миг ощутила головокружение.
Лишь спустя некоторое время она смогла сфокусироваться. Перед ней стояла Гу Фанъи с веером в руке: ручка из чистого золота, на полотне — изображение пионов под луной. Украшения в её причёске сверкали на солнце, ослепляя.
От бликов Ваньнинь невольно прищурилась и лишь через некоторое время смогла разомкнуть пересохшие губы и прохрипеть:
— Рабыня кланяется вашему величеству, шуньпинь. Да пребудет ваше величество в добром здравии.
Голос был хриплым, надтреснутым, в нём звучала глубокая скорбь. Затем Ваньнинь медленно поклонилась Гу Фанъи. Поклон вышел вялым, лёгким, но, казалось, стоил ей последних сил. Тело её качнулось, и она едва не упала.
К счастью, Ваньнинь вовремя оперлась рукой о землю. Жёсткие плиты с рельефным узором, раскалённые солнцем, вызвали у неё гримасу боли, но она стиснула зубы и сдержалась.
Вообще, с самого начала её поклон был не по этикету. Во-первых, она не сразу отреагировала на появление Гу Фанъи — из-за головокружения. Во-вторых, сама церемония вышла неуклюжей и небрежной из-за слабости. Но особенно грубым нарушением стало то, что она оперлась рукой на землю. За такое в другое время ей бы немедленно дали десяток ударов бамбуковыми палками.
После этого жеста лицо Ваньнинь исказилось, но сил даже на это у неё не осталось — лишь уголки губ слегка дёрнулись, и всё.
Однако Гу Фанъи не стала наказывать её. Напротив, нахмурилась.
Как человек, сама не раз подвергавшаяся коленопреклонению, Гу Фанъи прекрасно знала, насколько это мучительно. Правда, её наказывали зимой, да и то — в главном зале Куньниньгуна, где пол был укрыт коврами и работало тёплое напольное отопление.
А сейчас Ваньнинь стояла на коленях под палящим полуденным солнцем, на раскалённых плитах, резные узоры которых казались острыми лезвиями, впивающимися в колени.
Увидев нахмурившуюся Гу Фанъи, Ваньнинь ещё больше занервничала. Но та лишь едва слышно вздохнула:
— Ладно, наказание ты получила. Вставай.
Ваньнинь дрогнула всем телом, но не двинулась с места.
Гу Фанъи нахмурилась ещё сильнее, понимая, что та боится гнева Тунфэй:
— Раз я велела тебе встать, госпожа Тунфэй ничего не скажет. Вставай. Эй, вы! Отведите Ваньнинь в покои, пусть отдохнёт. И позовите лекаря — вдруг что-то серьёзное подхватила?
Услышав это, Ваньнинь попыталась подняться, но ноги онемели от долгого стояния. Вместо того чтобы встать, она снова рухнула на землю.
К счастью, Гу Фанъи уже приказала нескольким служанкам подойти. Те тут же подхватили её под руки.
Было видно, что служанки хорошо знали Ваньнинь: пока та стояла на коленях, они издали тревожно следили за ней. А теперь, услышав приказ, бросились помогать — в глазах у них читалась искренняя тревога.
Даже двое из них на мгновение бросили на Гу Фанъи взгляды, полные ненависти. Они думали, что делают это незаметно, но Гу Фанъи всё прекрасно заметила.
Правда, для неё такие мелкие фигурки не имели значения — она даже не обратила внимания на их злобу.
— Ну как, ничего серьёзного? — спросила Гу Фанъи, когда Ваньнинь подняли.
Та едва заметно покачала головой и прошептала, еле слышно:
— Благодарю ваше величество за заботу… со мной всё в порядке.
— Хорошо, — кивнула Гу Фанъи. — А то ваша госпожа опять скажет, будто я обижаю простую служанку. Отдыхай как следует. Если понадобятся лекарства — бери из Юншоугуна. Как выздоровеешь, служи своей госпоже усерднее. Она ведь так тебя ценит.
— Да, ваше величество. Рабыня запомнит ваши наставления, — ответила Ваньнинь. Хотя её поддерживали, она всё равно постаралась поклониться.
Гу Фанъи одобрительно кивнула и, ничего больше не сказав, ушла из Чэнцяньгуна вместе с няней Цинь.
По дворцовым дорожкам в это время почти никого не было: хоть ещё и не наступила жара в полную силу, но уже вовсю разыгралось лето, и в полдень на улице было невыносимо жарко.
— Ваше величество, Ваньнинь — поистине добрая душа, — сказала няня Цинь по дороге. — Вы не видели, как все служанки в Чэнцяньгуне её любят! Да и характер у неё твёрдый — столько времени на коленях, а ни единого слова недовольства. И предана госпоже Тунфэй беззаветно. Эх, вот бы нам в Юншоугуне такую служанку!
Гу Фанъи лишь бросила на неё короткий взгляд и равнодушно ответила:
— Такую? Нет уж, спасибо. Такую служанку я бы не взяла.
Няня Цинь удивилась:
— Ваше величество, почему же?
Гу Фанъи поправила положение тела в паланкине и многозначительно произнесла:
— Подумай сама. Вспомни, как Ваньнинь себя вела, когда мы вышли из покоев и увидели её.
Няня Цинь задумалась, но так и не нашла ничего странного.
Видя её растерянность, Гу Фанъи почувствовала лёгкое разочарование, но не удивилась:
— Если бы не то, что я из другого мира и с самого начала пристально слежу за каждым её движением, возможно, и сама бы ничего не заметила.
— А теперь вспомни, — продолжила она, — какое выражение было у неё на лице, когда она говорила со мной? Взгляд — твёрдый, но в то же время хрупкий, в глазах — слёзы, которые она сдерживает… Разве не вызывает это жалость?
Это был риторический вопрос — Гу Фанъи уже была уверена в ответе. Но няня Цинь всё ещё не понимала:
— Ваше величество, а разве это не естественно? В такой ситуации любой бы так себя вёл.
— А теперь представь, — продолжала Гу Фанъи, — что ты — Ваньнинь, и тебя заставили стоять на коленях так долго. О чём бы ты думала?
Няня Цинь замерла в нерешительности.
— Я сама стояла на коленях, — сказала Гу Фанъи. — И могу тебе сказать: в тот момент во мне бурлили унижение, обида и ярость. Вот теперь понимаешь?
Лицо няни Цинь мгновенно изменилось. Теперь она всё поняла: если бы Гу Фанъи, будучи наложницей императора, не могла скрыть своих чувств, то как простая служанка Ваньнинь могла сохранять такое «благородное» выражение лица? Это означало только одно — она всё разыгрывала.
— Такое выражение лица, — продолжала Гу Фанъи, — пробуждает сострадание у любого, кто на неё посмотрит. И когда я велела ей встать, она тут же сменила его на страх и… лёгкое благоговение. Ты понимаешь, насколько это опасно?
Няня Цинь побледнела:
— Ваше величество… вы хотите сказать…
— Именно так, — кивнула Гу Фанъи. — В тот миг я почувствовала к ней три части вины, три — жалости, три — удовольствия и одну — пренебрежения. Всего одним взглядом она почти меня подкупила.
Хотя Гу Фанъи улыбалась, в глазах её мелькнул ледяной холод. Уя Ваньнинь — самый коварный человек из всех, кого она встречала во дворце.
Разумеется, Сяочжуан и Сумалагу — совсем другого уровня, и им не нужны подобные уловки. Но именно поэтому Гу Фанъи никогда раньше не сталкивалась с чем-то подобным.
И всё же даже среди современников Ваньнинь не имела себе равных. Даже Гу Фанъи, будь она менее бдительна, могла бы попасться на её невинный образ.
Эта женщина… если бы не её низкое происхождение, вполне могла бы стать императрицей при жизни Канси. Не зря же она остаётся непоколебимой, сколько бы новых женщин ни появлялось во дворце.
Слушая слова Гу Фанъи, няня Цинь почувствовала, как по спине пробежал холодок. За все годы службы во дворце она повидала немало бурь и интриг, но такого глубокого коварства, как у Уя Ваньнинь, ещё не встречала. Если бы не Гу Фанъи, она бы и не заподозрила ничего странного. Теперь же, вспоминая каждую деталь, няня Цинь ощутила, как по коже пробежал холодный пот, и побледнев, с тревогой взглянула на свою госпожу.
http://bllate.org/book/2720/298421
Готово:
