Гуйжэнь Дуань не могла понять, не почудилось ли ей это, но всё чаще ей казалось, что Гу Фанъи утратила прежнюю неземную, почти воздушную грацию и приобрела черты земной, живой женщины — будто больше не парила где-то за пределами людского мира.
— Сестрица Дуань, что ты так пристально смотришь? — раздался вдруг голос Гу Фанъи. — За столь короткое время ты посмотрела на меня не меньше четырёх раз. Неужели со мной что-то не так?
Гуйжэнь Дуань обернулась и увидела, что Гу Фанъи уже допила лекарство и теперь с лёгкой улыбкой смотрела на неё.
Она на миг растерялась, а затем смущённо улыбнулась:
— Ваше Величество так прекрасны, словно божественное видение, что я невольно залюбовалась. Прошу простить мою дерзость.
Она говорила полушутя, полусерьёзно, но Гу Фанъи лишь мягко усмехнулась и бросила на неё игривый взгляд, ничего не сказав.
Тогда гуйжэнь Дуань собралась с мыслями и осторожно спросила:
— Каково Ваше мнение о словах императрицы-вдовы сегодня?
Гу Фанъи на мгновение замерла, затем многозначительно посмотрела на гуйжэнь Дуань и ответила вопросом на вопрос:
— Неужели сестрица взволнована обещаниями императрицы?
— Ваше Величество шутите! — поспешила отреагировать гуйжэнь Дуань. — Я — лишь пешка в Ваших руках. Как мне может прийти в голову радоваться словам императрицы? Мне безразлично, что она задумала. Надеюсь, Вы не заподозрите меня в неверности.
Гу Фанъи ничего не ответила, лишь кивнула, словно соглашаясь, но выражение её лица ясно говорило, что она думает иначе.
Покрутив в пальцах чётки, она наконец взглянула на гуйжэнь Дуань и с сокрытой иронией произнесла:
— Если тебе действительно безразлично — это хорошо. Значит, не стоит и думать об этом.
Под этим взглядом гуйжэнь Дуань почувствовала, будто её насквозь прочитали, но всё же, собравшись с духом, сказала:
— Пусть даже и безразлично… всё же в сердце остаётся надежда. Боюсь, чтобы Вы не ошиблись насчёт меня, лучше сразу всё сказать.
Гу Фанъи бросила на неё ещё один взгляд, помолчала и наконец вздохнула:
— Ладно, ладно. Если сегодня я не объясню тебе всё чётко, ты, верно, не обретёшь покоя. Приходится признать: хоть методы императрицы и не слишком изящны, она всё же сумела нанести удар в самую точку.
Услышав это, лицо гуйжэнь Дуань стало ещё смущённее, но, заметив, что Гу Фанъи выпрямилась, она тут же вскочила и подложила ей за спину мягкий валик.
Гу Фанъи не отказалась и удобно откинулась на подушку, отчего её облик стал ещё более расслабленным и ленивым.
Не обращая внимания на смущение гуйжэнь Дуань, она, опершись одной рукой на подушку, а другой продолжая перебирать чётки, спокойно сказала:
— На самом деле, мы обе прекрасно понимаем, что задумала императрица.
Она бросила быстрый взгляд на гуйжэнь Дуань, но, не дожидаясь её реакции, отвела глаза:
— Цель императрицы, предложившей тебе повышение до ранга пиньфэй, очевидна: сеять раздор между нами и превратить тебя в общую врагиню всего гарема.
Лицо гуйжэнь Дуань не дрогнуло — она и сама прекрасно понимала это, поэтому лишь внимательно слушала.
Гу Фанъи тоже знала об этом и продолжила:
— Но одно дело — знать, и совсем другое — чувствовать. Ты ведь, несмотря ни на что, всё равно питаешь надежду?
Она пристально посмотрела на гуйжэнь Дуань. Та побледнела и хотела что-то возразить, но Гу Фанъи уже задумчиво продолжила:
— В этом дворце каждая женщина мечтает подняться выше. И не только ради милости императора — ради того, чтобы просто выжить.
Её взгляд устремился вдаль, скользнул по роскошному убранству покоев, но, казалось, пронзил сами черепичные крыши и устремился к безбрежному звёздному небу.
Голос её стал тише, почти мечтательным:
— Мы, попавшие во дворец, несём на себе слишком много: честь семьи, судьбу рода, порой даже собственную жизнь — всё это решают не мы сами.
— Если есть милость императора, ещё можно надеяться на лучшее. А если нет милости и нет даже титульного ранга, то хуже, чем служанка у любимой наложницы. Поэтому, даже зная, что обещания императрицы — пустой звук, ты всё равно не можешь не надеяться, хоть на каплю, на возможность повышения.
Гу Фанъи вернула взгляд к гуйжэнь Дуань, и та, словно очнувшись, встрепенулась.
Гуйжэнь Дуань промолчала. Она не стала оправдываться и не выглядела испуганной — лишь в глазах её мелькнула печаль, ибо слова Гу Фанъи точно отразили её сокровенные мысли.
Во дворце она пользовалась уважением, но прекрасно понимала: это уважение даровано не ею самой, а лишь благодаря её связи с Гу Фанъи. Все относились к ней хорошо исключительно из уважения к Гу Фанъи.
Никому не хочется зависеть от чужой воли — это не вопрос верности, а вопрос собственного достоинства.
Когда императрица впервые заговорила о её повышении, сердце гуйжэнь Дуань наполнилось восторгом, но почти сразу же радость сменилась тревогой: как отреагирует на это Гу Фанъи? Не станет ли она врагом?
Как и сказала когда-то Гу Фанъи, по сравнению с гуйжэнь Жун и гуйжэнь Хуэй, у неё нет особых преимуществ — разве что крайняя осторожность и осмотрительность, которые и стали её опорой.
Поэтому она первой мыслью было заверить Гу Фанъи в своей преданности: ведь независимо от того, состоится ли повышение или нет, сейчас она не могла позволить себе потерять расположение Гу Фанъи.
Если бы её действительно повысили до пиньфэй, она больше не смогла бы подчиняться Гу Фанъи, и между ними неминуемо возник бы конфликт — именно этого и добивалась императрица.
А если повышения не будет? Не решит ли Гу Фанъи, что она замышляет предательство, и не лишит ли её милости императора, тем самым уничтожив все перспективы?
Именно поэтому план императрицы был столь коварен: это была открытая провокация, не требующая от неё никаких затрат. Достаточно было лишь посеять сомнения между двумя женщинами — и они сами разорвали бы союз. Потому Гу Фанъи и сказала, что императрица сумела ударить в самую точку.
Увидев печаль на лице гуйжэнь Дуань, Гу Фанъи поняла, что угадала верно. Вздохнув, она тихо произнесла:
— Я знаю: даже малейшая надежда на повышение заставит любую женщину в этом дворце задуматься. Ты не можешь полностью доверять мне, как и я — тебе. Именно на этом и строит свой расчёт императрица.
Она презрительно усмехнулась:
— Да и кто бы не пошевелился на её месте? В конце концов, она — императрица, а назначение рангов наложниц — её прямая обязанность.
Гуйжэнь Дуань вдруг испугалась: повышение — дело будущего, но если Гу Фанъи сейчас решит её устранить, то все мечты обратятся в прах.
Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Гу Фанъи опередила её. Её взгляд, острый, как два клинка, впился в гуйжэнь Дуань, и она твёрдо заявила:
— Но императрица забыла одну вещь: её обещаниям не суждено сбыться. Ни единого шанса. Так чего же мне бояться?
Гуйжэнь Дуань, не раздумывая, вырвалось:
— Почему нет шансов?
Сразу же она пожалела о своих словах: ведь это не только противоречило Гу Фанъи, но и выдавало её собственные чаяния. В глазах Гу Фанъи это могло выглядеть как непокорность.
Лицо гуйжэнь Дуань побледнело, и она запнулась, пытаясь оправдаться:
— Я… то есть… Ваше Величество… я не… — чем больше она старалась, тем хуже путалась.
Но к её удивлению, Гу Фанъи не рассердилась — наоборот, она с лёгкой улыбкой смотрела на неё.
От этого взгляда гуйжэнь Дуань замолчала, но сумела взять себя в руки. Глубоко вдохнув, она встала и опустилась на колени перед Гу Фанъи, опустив голову и не говоря ни слова.
Гу Фанъи покачала головой:
— Вставай. Я не сержусь на тебя.
Гуйжэнь Дуань не шевельнулась, оставаясь на коленях с опущенной головой.
Тогда Гу Фанъи перестала настаивать и сказала:
— Твои мысли вполне естественны. Я не гневаюсь. В этом дворце каждая мечтает подняться выше, у каждой есть амбиции — просто кто-то умеет их скрывать.
Она взглянула на гуйжэнь Дуань:
— Если бы у тебя не было амбиций, мне бы пришлось волноваться. Коли хочешь стоять на коленях — стой. Но если после моих слов ты всё ещё останешься в этом положении, я уже не стану звать тебя вставать.
Затем Гу Фанъи отвела взгляд и продолжила, будто разговаривая сама с собой:
— Возможно, мои слова обидят тебя, но я всё равно должна сказать: надеяться на повышение — пустая мечта. По крайней мере, сейчас.
Тело гуйжэнь Дуань слегка дрогнуло, но она продолжала стоять на коленях, лицо её скрывала тень.
Гу Фанъи, казалось, не заметила этого:
— Не обижайся. Я не стану говорить без оснований.
— Прежде всего, императрица пытается посеять между нами раздор, внушая мне, будто ты можешь стать мне угрозой. Одновременно она даёт тебе надежду: мол, у тебя есть шанс встать наравне со мной.
Она презрительно фыркнула:
— Но подумай сама: всё, что у тебя есть сегодня, — благодаря кому? Мне.
— В этом дворце по происхождению ты отстаёшь от меня на три тысячи ли. Что до милости императора… прости за жёсткость, но большую её часть я добыла для тебя сама.
Гу Фанъи взглянула на золотую подвеску на головном уборе гуйжэнь Дуань, слегка покачивающуюся от дрожи:
— Ни по роду, ни по милости ты не можешь сравниться со мной. Так чего же мне бояться, что ты превзойдёшь меня?
Длинное «а?» в конце заставило гуйжэнь Дуань сжать кулаки.
Но Гу Фанъи не остановилась. Её голос стал резче, а из её хрупкого, болезненного тела вдруг хлынула властная, повелительная энергия:
— И не думай ссылаться на вторую гэгэ! Да, она любима императором, но не забывай: её милость — следствие чего?
— Если бы достаточно было просто родить ребёнка для повышения, то во дворце таких было бы немало. Гуйжэнь Жун и гуйжэнь Хуэй тоже рожали — Жун даже принцев! А где они сейчас? Всё ещё гуйжэнь!
Тело гуйжэнь Дуань резко дёрнулось, и она подняла глаза на Гу Фанъи. Взгляд той был ледяным, без единой искры эмоций — лишь тонкая пелена холода скрывала всё, что таилось внутри.
— Не знаю, зачем императрица сказала те слова, но я точно знаю: даже если она может легко возвести кого-то до ранга гуйжэнь, то назначить главной наложницей павильона в нынешней ситуации ей не под силу.
Услышав это, гуйжэнь Дуань снова опустила голову.
— Думает ли императрица, что стоит ей лишь произнести слово — и тебя немедленно повысят? — с горечью спросила Гу Фанъи.
— Подумай: сколько во дворце гуйжэнь с титульными именами? И каково твоё место среди них?
http://bllate.org/book/2720/298413
Готово:
