Императрица смотрела на Гу Фанъи, чьё лицо озаряла ледяная усмешка, и гнев в её глазах вспыхнул с новой силой. Сжав кулаки, она с трудом усмирила бушевавшие в груди чувства, а затем, приняв выражение истинной доброты, обратилась к гуйжэнь Дуань:
— Сестрица Дуань, мне кажется, день рождения второй гегэ уже прошёл. Недавно Его Величество упоминал при мне, что пора дать ей имя. Ты ведь её родная мать — тебе самой следует хорошенько подготовиться к этому.
Неожиданная забота императрицы застала гуйжэнь Дуань врасплох. Оглянувшись, она увидела, что все наложницы уставились на неё, и сердце её дрогнуло от страха. Она поспешно встала и сделала глубокий реверанс:
— Благодарю Ваше Величество за милость. Но я всего лишь низкородная служанка, и в делах второй гегэ всё решают Его Величество и Вы сами. Мне не пристало вмешиваться.
Сказав это, она бросила взгляд на Гу Фанъи и, увидев её доброжелательную улыбку и едва заметный кивок, немного успокоилась и добавила:
— Да и вообще, за всем этим присматривает шуньпинь, так что мне не о чём тревожиться.
Казалось, императрица заранее знала, что гуйжэнь Дуань ответит именно так. Она лишь мягко улыбнулась:
— Сестрица Дуань, что ты говоришь! Ты ведь родная мать второй гегэ — кто, как не ты, должен заботиться о ней?
Гуйжэнь Дуань уже открыла рот, чтобы возразить, но императрица опередила её:
— Да и потом, вторая гегэ — единственная дочь Его Величества. Она ничуть не уступает даже принцам. Я непременно доложу об этом Его Величеству и попрошу повысить тебе ранг. Тогда ты и сама сможешь участвовать в этих делах. Ну же, садись.
Эти слова заставили не только гуйжэнь Дуань побледнеть, но и многих других низших наложниц — включая гуйжэнь Жун и гуйжэнь Хуэй — с тревогой уставиться на неё.
Гуйжэнь Дуань быстро взглянула на Гу Фанъи и заметила, как на лице той мелькнуло удивление.
От этого её сердце забилось ещё быстрее. Она уже собралась что-то сказать, но императрица снова перебила:
— Ну-ну, сестрица Дуань, не стоит так сильно радоваться. Садись же. Сегодня же особый день для сестрицы Шунь, и всё, что тебе нужно обсудить, лучше отложить.
Услышав это, гуйжэнь Дуань похолодела и с ужасом посмотрела на Гу Фанъи. Но та уже стёрла с лица всякое удивление и дружелюбно улыбнулась ей.
Увидев это, гуйжэнь Дуань, хоть и оставалась встревоженной, немного успокоилась и послушно села.
Однако теперь на неё то и дело падали многозначительные взгляды. Никогда прежде не оказывавшаяся в центре внимания императрицы и наложниц, гуйжэнь Дуань чувствовала себя так, будто сидела на иголках: как ни устраивалась, всё было неудобно.
Но императрица, сказав своё слово, больше не обращала на неё внимания, а повернулась к Гу Фанъи с улыбкой:
— Ах да, совсем забыла поздравить тебя, сестрица. Твоя многолетняя мечта наконец сбылась. Правда, тебе придётся совершить тройной земной поклон — девять раз преклонить колени.
Когда она это говорила, на лице её играла широкая улыбка, но выглядела она как-то неестественно.
«Как бы ни была ты, шуньпинь, защищена обеими императрицами-вдовами, я всё равно — первая жена императора, хозяйка всего гарема. Пока я жива, ты будешь кланяться мне в ноги и никогда не перешагнёшь через меня».
С тех пор как Гу Фанъи превратила усилия Хэшэли в прах, та словно сошла с ума от ненависти и постоянно искала повод унизить Гу Фанъи.
Именно поэтому она и произнесла эти слова — чтобы увидеть, как Гу Фанъи выйдет из себя. В её глазах пылал жаркий огонь.
Но к разочарованию Хэшэли, Гу Фанъи даже не дрогнула. Она лишь взглянула на императрицу и полностью проигнорировала её.
— В чём тут неудобство? Это всего лишь соблюдение предковых законов. Ваше Величество слишком беспокоитесь, — спокойно ответила Гу Фанъи.
На мгновение лицо Хэшэли исказилось. Она надеялась поддеть и унизить Гу Фанъи, но та не только не поддалась на провокацию, но и заявила, что это просто соблюдение правил, тем самым полностью лишив императрицу возможности участвовать в этом деле.
Хэшэли почувствовала, как ком гнева застрял у неё в груди — не выйти, не проглотить. Лишь через некоторое время ей удалось с трудом подавить это чувство, и она с натянутой улыбкой произнесла:
— Рада, что сестрица так понимает приличия. Тогда начинай.
Гу Фанъи спокойно поднялась. Няня Цинь поддержала её, и она подошла к императрице. С серьёзным выражением лица она подняла подол и опустилась на колени.
Совершив положенные поклоны, она должна была преподнести императрице чай. Но, хотя все поклоны уже были сделаны, чай так и не подали.
Гу Фанъи нахмурилась. Взгляд её на мгновение блеснул, и она незаметно бросила взгляд на императрицу, восседавшую на возвышении. И точно — в глазах той мелькнула злоба.
Прошло ещё немного времени, но чай так и не появился. Даже самые непонятливые наложницы уже сообразили: императрица намеренно затягивает церемонию. Ведь в огромном Куньниньгуне, где каждое утро и вечер собираются наложницы на приветствия, не может не найтись чая — это просто нелепо!
Гу Фанъи прекрасно понимала замысел императрицы: та хотела заставить её дольше стоять на коленях. Зимой холодный пол вреден для здоровья, а уж тем более для той, кто только что провела ночь с императором. Если бы холод проник в тело, можно было бы навсегда лишиться возможности иметь детей.
Если бы Гу Фанъи действительно потеряла способность к зачатию, императрица отделалась бы лишь упрёком в «недостаточном контроле над прислугой», и виновных слуг легко можно было бы принести в жертву. Но для самой Гу Фанъи это стало бы трагедией на всю жизнь.
А затем слухи разнеслись бы по двору, и ни один чиновник не допустил бы, чтобы бесплодная наложница оставалась при дворе. Тогда Гу Фанъи была бы окончательно уничтожена.
Поняв замысел императрицы, Гу Фанъи внутренне усмехнулась. Хэшэли просто не знала, что тело Гу Фанъи уже давно не способно к деторождению. Иначе она никогда не выбрала бы такой грубый и жестокий метод.
Такой подход, хоть и эффективен, слишком примитивен и зловещ. Многие наложницы это сразу поняли и теперь с неодобрением поглядывали на императрицу.
Раньше Хэшэли, будучи проницательной, легко замечала такие взгляды, но сейчас её мысли были полностью поглощены Гу Фанъи, и она ничего не видела вокруг.
Однако осознав замысел императрицы — одно, а найти выход — совсем другое. Если Гу Фанъи не преподнесёт чай, церемония не завершится, и она не сможет встать. Иначе её обвинят в неуважении к первой жене императора, нарушении придворного этикета, а в худшем случае — в пренебрежении предковыми законами. Даже Сяочжуан не сможет её защитить.
Хотя на самом деле длительное коленопреклонение Гу Фанъи не навредит, внешне она — хрупкая больная. Если она будет стоять на коленях без признаков усталости, это вызовет подозрения. А если и сейчас не проявит слабости, могут возникнуть новые проблемы.
Поэтому Гу Фанъи начала слегка волноваться, и на лице её появилось беспокойство.
Это не укрылось от Хэшэли, которая всё это время не сводила с неё глаз. Увидев, что Гу Фанъи наконец потеряла свою невозмутимость и начала тревожиться, императрица почувствовала, будто в жаркий день выпила ледяного арбузного сока — так приятно стало на душе. В её глазах вспыхнул почти безумный огонь.
Хотя Гу Фанъи стояла спиной к остальным наложницам, и те не видели её лица, по всё более горячим взглядам императрицы они поняли: состояние Гу Фанъи явно ухудшилось.
Гуйжэнь Дуань полностью забыла о собственном страхе и теперь с тревогой думала: если с Гу Фанъи что-то случится, ей самой тоже не поздоровится.
Но, как бы она ни волновалась, никто в палатах императрицы не подавал чай. А её ранг был слишком низок, чтобы вмешаться: любое слово могло лишь усугубить положение и втянуть её саму в беду.
Время шло. Гу Фанъи пришлось прибегнуть к внутренним силам: её лицо побледнело, на лбу выступила испарина, и она будто вот-вот упадёт.
Увидев это, императрица почувствовала ещё большее удовлетворение. Её обычно спокойное и величественное выражение лица сменилось жадным, почти звериным. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но даже не почувствовала боли. Всё её существо словно одолевало безумие.
Когда Гу Фанъи уже начала «терять силы», в зал вдруг вбежала служанка.
Все взгляды тут же обратились на неё. Служанка была простой уборщицей, одетой в грубую одежду, и, увидев перед собой столько знатных дам, растерялась и замерла на месте.
Хэшэли, всё ещё наблюдавшая за Гу Фанъи, тоже отвлеклась. Увидев растерянность служанки, она нахмурилась.
Эта служанка была из Куньниньгуня. Хотя сейчас она и опозорила покои императрицы, Хэшэли понимала: у неё наверняка важное сообщение. Раздосадованная, но сдержанная, она ничего не сказала.
Служанка быстро опомнилась, подбежала к няне Фан и что-то прошептала ей на ухо.
Няня Фан нахмурилась, незаметно взглянула на Гу Фанъи и махнула рукой, отпуская служанку.
Гу Фанъи в это время тихо улыбнулась — никто этого не заметил. Хотя служанка говорила очень тихо, Гу Фанъи, будучи практикующей даоской, прекрасно расслышала четыре слова:
«Его Величество прибыл».
Обычно Канси никогда не приходил так рано. Но на этот раз няня Цинь тайно отправила ему весточку, сообщив, что императрица замышляет зло против Гу Фанъи. Иначе император не явился бы так быстро.
Едва ступив в Куньниньгунь, Гу Фанъи почувствовала неладное и заранее велела няне Цинь подготовиться на всякий случай.
И вот, как и ожидалось, императрица решила воспользоваться церемонией, чтобы унизить её, даже приказав окружить покои со всех сторон. Если бы не тайные информаторы Канси внутри Куньниньгуня, няне Цинь так и не удалось бы передать весть.
Именно поэтому всё и разыгралось именно так.
Няня Фан взглянула на Гу Фанъи именно потому, что знала: план императрицы провалился.
Вздохнув про себя, хоть и с сожалением, она подошла к Хэшэли и тихо сообщила, что прибыл император.
Лицо Хэшэли мгновенно изменилось. Вся её самодовольная ярость превратилась в оцепенение, и она с недоверием посмотрела на Гу Фанъи.
Остальные наложницы, видя, как изменилось выражение лица императрицы, недоумевали: что же такого сказала служанка няне Фан, что заставило её так резко перемениться?
Хотя Хэшэли и не хотела сдаваться, она понимала: теперь уже не удастся унизить Гу Фанъи. С досадой помолчав, она наконец сказала:
— Ну же, хватит. Пусть шуньпинь получит урок. Она и так хворая, после такого ей уж точно нечего бояться.
Услышав это, Хэшэли неохотно согласилась. Сжав зубы, она бросила последний взгляд на Гу Фанъи, резко хлопнула ладонью по подлокотнику трона и грозно крикнула:
— Где чай?! Почему до сих пор не подали чай?! Разве не видите, что шуньпинь всё ещё на коленях?!
Её внезапный крик напугал наложниц, которые ещё не пришли в себя. Никто не понимал, почему императрица так резко изменилась.
Даже сами служанки, стоявшие в ожидании, были ошеломлены: их госпожа вдруг переменилась в лице.
http://bllate.org/book/2720/298409
Готово:
