То, что дошло до наложницы Дун, Канси понимал куда яснее. Ещё с самого ужина он чувствовал: с Гу Фанъи что-то не так. Он не мог уловить её замысла — пока, наконец, не осознал: она сознательно избегает его милости, а точнее — хочет возвысить наложницу Дун.
Узнав её намерения, Канси сперва собрался отказать. Но случайно заметил на лице Гу Фанъи лёгкую усталость. Вспомнив о её хрупком здоровье, он понял, почему она поступает именно так. Император сдержал порыв раздражения, и голос его стал мягче:
— Любимая наложница и впрямь обладает сердцем истинной матери. Даже плач младенца ты превращаешь в доказательство неразрывной связи между матерью и дочерью. Видно, ты по-настоящему привязана ко второй гегэ.
Услышав такие слова от самого государя, наложница Дун поняла: возражать теперь нельзя. Если император уже провозгласил их «матерью и дочерью, связанными сердцем», то любое несогласие с её стороны выглядело бы как попытка разорвать эту связь. И тогда Гу Фанъи непременно возненавидела бы её.
К тому же было очевидно: Гу Фанъи сама возвышает её. Прошёл уже год с тех пор, как император не приходил к ней, и лишь существование второй гегэ напоминало о ней при дворе. Без дочери Канси давно бы её забыл. А теперь представился шанс вновь обрести императорскую милость — наложница Дун не собиралась упускать его.
Поэтому она без малейшего колебания ответила:
— Такая забота со стороны госпожи — истинное счастье для второй гегэ. Не только сегодня, но и в любой другой день, если госпожа пожелает видеть гегэ рядом, это будет вполне уместно. Ведь госпожа — приёмная мать второй гегэ, не так ли?
Гу Фанъи одобрительно кивнула, затем повернулась к Канси:
— Государь, уже поздно. Моё здоровье слабо, и бодрствовать мне вредно. Вторая гегэ ещё совсем младенец, да к тому же родилась раньше срока — ей тоже нельзя засиживаться. Позвольте мне удалиться. Прошу простить мою дерзость.
— Да, тебе и вправду не стоит поздно ложиться, — мягко ответил Канси. — Возвращайся в свои покои и отдыхай. Я не стану тебя беспокоить. Сегодня я останусь в павильоне наложницы Дун. А вторую гегэ, как всегда, поручаю тебе.
Гу Фанъи кивнула, встала и, придерживая рукава, поклонилась:
— Тогда я удаляюсь. Да хранит вас Небо, государь.
Канси молча кивнул. Жошуй взяла вторую гегэ из рук Пэйэр и последовала за Гу Фанъи к выходу.
Наложница Дун взглянула на императора и тоже поднялась:
— Позвольте проводить госпожу.
Канси не отреагировал, и она вышла вслед за ними.
У дверей Гу Фанъи обернулась и, увидев, что наложница Дун всё ещё идёт за ней, махнула рукой:
— Хватит, хватит! Не нужно провожать. Ведь мы всё равно в Юншоугуне — какие тут проводы? Или ты хочешь, чтобы я вернулась в свои покои и прислала за тобой эскорт?
Наложница Дун остановилась и поклонилась:
— В таком случае не стану притворяться. Провожу вас лишь до двери. Надеюсь, госпожа не сочтёт меня грубой.
При этом она бросила взгляд на младенца в руках Жошуй — в её глазах мелькнула тревога.
Заметив это, Гу Фанъи сказала:
— Не волнуйся. Я знаю меру. Вторая гегэ у меня будет в не меньшей безопасности, чем у тебя.
Наложница Дун неловко улыбнулась:
— Конечно, конечно! Кому, как не мне, знать, что рядом с госпожой моей дочери ничего не грозит. Тогда прощаюсь, госпожа. Да хранит вас Небо.
Гу Фанъи удовлетворённо кивнула:
— Вот и правильно. Уже поздно — возвращайся скорее к государю. Ты ведь служишь во дворце давно, так что должна знать, что можно, а чего нельзя. Учить тебя не нужно.
— Разумеется, госпожа, — серьёзно ответила наложница Дун, снова кланяясь. — Благодарность за сегодняшнюю милость навсегда останется в моём сердце. Отныне я буду следовать за вами, как за своим знаменем, и никогда не забуду вашей доброты.
— Хм, — одобрительно протянула Гу Фанъи. — Если ты и вправду так думаешь — это прекрасно. Запомни: пока ты будешь верно служить мне, награды не заставят себя ждать. Но если вдруг заведёшь какие-то свои мыслишки… не взыщи, что я буду безжалостна.
Хотя Гу Фанъи говорила спокойно, её слова прозвучали для наложницы Дун как удар грома. Особенно когда её пронзительный взгляд упал на неё — сердце наложницы Дун дрогнуло от страха.
— Госпожа может быть спокойна, — поспешно заверила она.
Взгляд Гу Фанъи смягчился:
— Ладно, ладно. Я же сказала тебе возвращаться пораньше, а сама столько болтаю. Ухожу. И ты скорее иди — не заставляй государя ждать.
— Счастливого пути, госпожа!
Когда фигура Гу Фанъи полностью скрылась за дверью бокового павильона, Пэйэр подошла, чтобы помочь наложнице Дун встать, и с ужасом обнаружила, что руки её хозяйки ледяные, а лицо побледнело.
— Маленькая госпожа, с вами всё в порядке?
Наложница Дун, опираясь на руку Пэйэр, поднялась, но тут же отстранилась и направилась к своим покоям. Пэйэр попыталась поддержать её, но хозяйка остановила её жестом.
К тому времени, как она дошла до покоев, её тело уже согрелось, а лицо, хоть и оставалось бледным, уже не было таким мертвенно-белым, как раньше.
Внутри Канси, устроившись на мягком ложе с книгой в руках, поднял глаза при звуке шагов, бросил мимолётный взгляд на наложницу Дун и снова уткнулся в чтение.
— Шуньпинь ушла?
Наложница Дун на мгновение замерла, затем кивнула:
— Да, государь. Госпожа Шуньпинь уже вернулась в свои покои.
— Хм.
Больше он ничего не сказал — будто ответ его совершенно не интересовал. Прошёл уже год с тех пор, как она не видела императора, и теперь наложница Дун не знала, как себя с ним вести. Она стояла, растерянная и неловкая, не зная, что делать.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, Канси, видимо, закончил читать книгу, и произнёс вторую фразу за вечер:
— Пора отдыхать.
Наложница Дун по-прежнему стояла в оцепенении. Неловко, неуклюже она принялась раздевать императора. Всю ту ночь она провела в полной растерянности — не сохранила ни единого воспоминания о том, как всё происходило. Позже она горько жалела, что упустила свой шанс, и с тех пор ещё крепче привязалась к Гу Фанъи.
А во всём дворце началась настоящая суматоха. Все удивлялись: первая, кто вновь обрела императорскую милость, оказалась не Си-гуйжэнь — главная среди новых наложниц, не Гуолочжо-гуйжэнь, славившаяся красотой и умом, и даже не старшая наложница Налань, а малоизвестная наложница Дун, почти год не появлявшаяся при дворе.
В последующие месяцы борьба за внимание императора разгорелась с новой силой. Сегодня одна наложница «случайно» встречала государя в саду, завтра другая читала ему стихи. Никто из второстепенных наложниц не оставался в стороне — кроме главных фэй. Вскоре стало известно, что наложница Налань беременна. Вспомнив, как она реагировала на беременность наложницы Маджия, все пришли к выводу, что за этой женщиной скрывается куда больше хитрости, чем казалось.
Именно в это время начало разворачиваться событие, которое вскоре потрясёт все павильоны дворца.
С приближением зимы борьба во дворце постепенно утихла. Дело было не в том, что наложницы решили провести спокойный Новый год, а в том, что с приближением праздников участились церемонии и обмен подарками, а у Канси резко возросла загруженность делами. Он всё реже появлялся в гареме.
Раз императора нет — и соперничать не с кем. Кроме того, императрица была до предела занята подготовкой к праздникам, и любой, кто осмеливался в это время доставить ей хлопоты, немедленно получал по заслугам. Поэтому во дворце действительно стало тише.
За это время и новички, и старожилы одержали свои победы и понесли поражения.
Среди новичков всё пошло не так, как предполагали. Си-гуйжэнь, которую считали главной претенденткой, получила лишь два-три вызова к императору, после чего Канси перестал её призывать — причины этого так и остались неизвестны.
Зато другая новая наложница, Гуолочжо-гуйжэнь, сумела прочно закрепиться при императрице-вдове Сяохуэй. Её красота, необычная для гарема — открытая, смелая и величественная — пришлась по вкусу Канси. Её милость в гареме уступала лишь Тунфэй.
Среди старших наложниц Тунфэй по-прежнему оставалась самой любимой. Канси время от времени навещал Нюхурлу-фэй, а в Юншоугун стал заходить всё чаще. Однако поскольку Гу Фанъи не могла принимать императора, эти визиты шли на пользу наложнице Дун, чья жизнь благодаря этому заметно улучшилась.
Однако зимняя простуда нарушила хрупкое спокойствие гарема. Две самые уважаемые женщины во дворце — Сяочжуан и императрица-вдова Сяохуэй — одновременно заболели.
Сперва никто не придал этому значения — даже Гу Фанъи. Но именно эта, казалось бы, обычная простуда вызвала мощный переворот во всём дворце.
Сяочжуан, будучи в преклонном возрасте и пренебрегая зимними холодами, подхватила простуду. Поскольку болезнь казалась безобидной, никто не тревожился. Императрица-вдова Сяохуэй, регулярно навещая Сяочжуан, чтобы ухаживать за ней, тоже заразилась и слёгла.
Болезнь у обеих затянулась: больше двух недель лечение не приносило результата, наоборот — состояние ухудшалось. Появились высокая температура и приступы бессознательного состояния. Лишь тогда Канси всерьёз обеспокоился, а императрица распорядилась, чтобы все наложницы по очереди ухаживали за больными.
Исключение сделали лишь для беременных наложниц Маджия и Налань, а также для Гу Фанъи, чьё здоровье и так было слабым. Остальные обязаны были нести дежурство, и именно поэтому во дворце воцарилась необычная тишина.
Ранним утром Гу Фанъи уже была на ногах. На ней был тёплый парчовый халат, в руках — золочёный угольный обогреватель в форме дракона, держащего луну в пасти. Её носилки двинулись в сторону Ниншоугуна.
Хотя она и ехала в носилках, это было не намного удобнее пешей прогулки: их несли всего двое, да и зимой, когда снег и ветер свистели со всех сторон, носилки не защищали от холода — ледяные порывы свободно проникали под одежду.
Если бы не её внутренняя сила, позволившая ей окружить себя защитным полем буддийской энергии, она наверняка бы заболела. Обогреватель в её руках остыл ещё в пути, но чтобы никто не заподозрил, что она не боится холода, Гу Фанъи приходилось тратить часть сил на поддержание тепла в нём.
Когда носилки наконец достигли Ниншоугуна, на покрывавшей их масляной ткани уже лежал толстый слой снега.
Старшая служанка Ниншоугуна, няня Богэ, заранее получила известие о прибытии Гу Фанъи и уже ждала у ворот вместе с младшей служанкой. Увидев, как носилки опустились, она поспешила навстречу.
— Рабыня Богэ кланяется госпоже Шуньпинь. Да будет ваша милость здравствовать вечно!
Гу Фанъи быстро подошла и, поднимая няню Богэ, с улыбкой сказала:
— Как вы могли выйти на такой ветер и снег? Вас же продует! Быстрее вставайте!
Няня Богэ, опираясь на её руку, поднялась и улыбнулась:
— Как же мне не выйти встречать вас, госпожа? Я всего лишь рабыня — даже если простужусь, ничего страшного.
— Ах, не говорите так! — возразила Гу Фанъи, направляясь с ней в покои. — Вы — старейшая служанка при императрице-вдове. Если вы заболеете, кто будет заботиться о ней в её немощи?
Хотя няня Богэ понимала, что это лишь вежливые слова, ей всё равно было приятно. Она, в свою очередь, поддержала Гу Фанъи под локоть:
— Императрица-вдова была так рада узнать, что вы приедете. Даже цвет лица у неё улучшился.
— Правда? — Гу Фанъи приподняла брови, и её улыбка стала ещё теплее. — Тогда мне следовало приехать раньше. Но последние дни снегопады были столь сильны, что все дорожки, кроме главных, закрыли. Я просто не могла добраться сюда — прошу простить мою дерзость.
http://bllate.org/book/2720/298360
Готово:
