Канси кивнул, не проронив ни слова. От этого человека исходил странный, слегка тошнотворный запах. Дуань Минь тут же зажала нос. Канси знаком велел Сюй Чэну заговорить с ним. После короткой беседы стало ясно: перед ними нищий, который пытался попасть в город, чтобы заработать на пропитание, но его выгнали за то, что он влез в очередь без очереди.
Канси приказал ему следовать за собой и войти в город. Стражники у ворот сразу узнали нищего и отказались пропускать. Тогда Сюй Чэн вынул серебро, пытаясь подкупить их, но стражник отказался брать деньги и строго произнёс:
— Господин, мы не можем принять ваши деньги. В Сянчэне правят справедливость и добродетель. Взятки здесь не берут.
Канси про себя похвалил местного чиновника: редко встретишь такого, кто сумел воспитать подчинённых в духе честности! Сюй Чэн уже собрался что-то возразить, но Канси остановил его и сказал:
— Добрый воин, он совершил лишь небольшую оплошность и в следующий раз точно не повторит. Не могли бы вы пустить его в город? Пусть хотя бы попросит подаяние.
Стражник внимательно оглядел Канси и его спутников. Хотя одеты они были скромно, как простые горожане, он понял, что не стоит чинить трудности мирным людям, если можно обойтись без этого. Махнув рукой, он разрешил им и нищему войти в Сянчэн.
Сюй Чэн поблагодарил стражника, и вся компания направилась в город. На улицах Сянчэна торговали в основном едой: лотки стояли прямо у обочин, а в маленьких закусочных за столиками сидели посетители и шумно хлебали лапшу. Это была закусочная острой лапши!
Проходя мимо, Канси, Дуань Минь и остальные почувствовали голод. Однако слуги не имели права первыми предлагать остановиться — только господин мог дать такой приказ. Канси объявил:
— Давайте сделаем передышку и поедим лапши, а потом продолжим путь.
Услышав о лапше, Дуань Минь обрадовалась, но, будучи незнакомой с кулинарными особенностями «города перца», не уточнила, острая ли лапша или нет. В результате подали исключительно острую — такую, что жгло горло!
Канси тоже заказал миску нищему. Тот оказался родом из окрестностей Сянчэна и спокойно переносил остроту. Для него горячая свежеприготовленная лапша была настоящим подарком!
Он быстро съел её, поблагодарил Канси и распрощался с ними, уйдя своей дорогой.
В лапше плавало столько перечного масла, что Дуань Минь чуть не заплакала. Она с тоской посмотрела на Канси и Баньди. Канси сам неплохо переносил острое, но, зная, что сестре не по вкусу, велел официанту приготовить новую миску без перца.
Дуань Минь была очень благодарна своему старшему брату. Хотя за время этой поездки случалось мало происшествий, она получала настоящее удовольствие от жизни простых людей и была счастлива. Поев, все отправились в другое место Сянчэна — в уездную управу. После дела о коррупции городского чиновника Канси теперь в каждом городе непременно расспрашивал местных жителей и лично оценивал, насколько добросовестно служат чиновники. Если находил злоупотребления или недостатки, он раскрывал своё истинное положение и наказывал виновных.
Но после того, как он увидел честность стражника у ворот, Канси уже знал: местный чиновник наверняка тоже человек чести. Так и оказалось. Управляющий Сянчэном — пожилой мужчина лет пятидесяти — был известен своей прямотой. Подойдя к управе, можно было сразу заметить: здание простое и скромное. У Чжэнчжи расспросил прохожих и узнал, что чиновник Сянчэна — человек честный, бескорыстный и скромный. Он раздавал все деньги, выделенные императорским двором, беднякам, а сам, имея роскошную резиденцию, предпочитал жить в простом доме.
Канси слышал от горожан только похвалы в адрес этого чиновника и радовался про себя: наконец-то услышал добрые слова! Значит, императорский двор не ошибся, назначая его.
Когда стемнело, Канси и его спутники добрались до лучшей гостиницы Сянчэна и сняли пять комнат. В каждом городе они останавливались лишь на одну ночь. После недавнего покушения У Чжэнчжи и Баньди усилили бдительность: они вместе с двумя телохранителями по очереди несли дозор, меняясь каждые три часа.
Благодаря их охране Канси и Дуань Минь спали спокойно, а Сюй Чэн даже уснул, свалившись на стол…
Но спокойствие длилось недолго. Посреди ночи на крыше снова послышался шорох. У Чжэнчжи и Баньди услышали звук и, легко оттолкнувшись от столба, взлетели на крышу. Действительно, появились двое в чёрном. На сей раз они не собирались убивать — лишь разведать обстановку.
У Чжэнчжи и Баньди попытались их остановить. Завязалась схватка: мечи выскочили из ножен, но оказалось, что у незваных гостей неплохое воинское мастерство. После короткой стычки оба чёрных легко скрылись! У Чжэнчжи и Баньди были крайне разочарованы. Они спрыгнули с крыши и встали на страже у дверей комнат.
На следующий день Канси, Дуань Минь и остальные отправились осматривать Сянчэн, чтобы лучше узнать город. Хотя он и был императором, Канси не мог знать всё о своей огромной империи: обычно он видел лишь карты, присылаемые министрами. А теперь, оказавшись на месте, он понял, насколько реальность отличается от описаний на бумаге.
Дуань Минь была очарована Сянчэном: на улицах продавали глиняные игрушки, лапшу, одежду — всего понемногу!
Канси, Дуань Минь и Баньди зашли в чайхану — самую большую в городе. Официант проводил их на второй этаж и усадил у окна, откуда хорошо было видно прохожих и одновременно пить чай с закусками.
Дуань Минь попросила официанта порекомендовать местные лакомства, но оказалось, что в Сянчэне всё обязательно с перцем. Официант перечислял исключительно острые угощения:
— Острые куриные лапки, острые стебли горчицы, острые свиные рёбрышки… Даже сладости здесь с лёгкой остротой! Только чай подаём без перца.
Дуань Минь нахмурилась и не знала, что сказать.
Канси поднял глаза на официанта и спросил, есть ли в заведении неострые закуски. Затем он сам сделал заказ, назвав блюда, которые подавали только во дворце:
— Жареное мясо оленя с ючжу, «Будда прыгает через стену», отбивные в кармашках, вишнёвое мясо, «Сто птиц кланяются фениксу», утка с бульоном из трепангов, жареный фенхель.
Официант вытаращился и не мог сомкнуть рот: он никогда не слышал большинства этих названий, а уж тем более не умел их готовить. Единственное знакомое ему блюдо — «Будда прыгает через стену» — потрясло его до глубины души: ведь это знаменитое императорское блюдо, которое могли приготовить только придворные повара! А в их скромной чайхане даже обычного мяса в год разве что отведаешь…
Дуань Минь рассмеялась и, обращаясь к Канси, сказала:
— Старший брат, в столице такие блюда найти легко, но в маленьком городке их просто нет. Давайте закажем то, что у них есть!
Она чуть не сорвалась и назвала его «император», но вовремя спохватилась и взглянула на официанта. Тот с недоумением посмотрел на неё.
Официант был озадачен: эти трое выглядели как знатные господа, но не имели привычной аристократической выправки. С другой стороны, разве простые горожане знают о таких изысканных блюдах, как «Будда прыгает через стену»?
Услышав объяснения официанта и сестры, Канси согласился:
— Ты права. Жаль, что я не взял с собой придворного повара. Ладно, подайте всё, что у вас есть вкусного и неострого, и кувшин чёрного чая.
— Сию минуту, господин! — обрадовался официант и поспешил вниз.
За всё время путешествия главной проблемой оставалась еда: в каждой чайхане и на каждом постоялом дворе подавали блюда, совершенно не подходящие вкусам Канси и Дуань Минь. Даже лапша была несъедобной. Только рыбацкий суп и запечённая рыба, приготовленные Сюй Чэном, позволяли хоть как-то насытиться.
Дуань Минь, подперев подбородок рукой, с грустью посмотрела на Канси:
— Старший брат, как только мы встретим Личжэ, пусть она нам приготовит что-нибудь вкусненькое.
Она никогда не пробовала еду, приготовленную Му Жунь Личжэ, но Канси удивился её словам:
— Почему ты так думаешь?
— Посмотри на нас! С тех пор как мы покинули столицу, ни разу не поели досыта. Надо было взять с собой придворного повара — не пришлось бы так мучиться!
Баньди сделал Дуань Минь знак говорить тише: если кто-то догадается, кто они на самом деле, могут возникнуть неприятности. Дуань Минь поняла свою оплошность и улыбнулась.
Канси тоже мечтал снова отведать блюда Му Жунь Личжэ, но теперь его тревожил другой вопрос: захочет ли она вообще для него готовить?
У Чжэнчжи, Сюй Чэн и остальные подготовили повозку и припасы на следующий этап пути и вернулись в чайхану. Канси, будучи справедливым господином, заранее оставил для них немного закусок. Служить такому повелителю было не так уж плохо.
Покончив с чаем, Баньди расплатился, и все сели в повозку, чтобы продолжить путь. За Сянчэном лежал Суйчэн, но до него было ещё далеко!
По дороге в Суйчэн им предстояло проехать через несколько деревень, которые и рядом не стояли с крупными городами: там даже досыта поесть было удачей.
Они выехали после полудня. Проехав через длинный лес, они вышли к маленькой деревушке. Ворота её были сложены из бамбука, и вид у всего селения — жалкий и запущенный.
Сюй Чэн аж ахнул: он впервые видел столь бедное и разрушенное место. Канси, услышав, что повозка остановилась, отодвинул занавеску и выглянул наружу.
Перед ними стояли ветхие ворота, сколоченные из бамбука. Рядом торчал каменный столб с надписью на маньчжурском языке — всего два слова: «Бедная деревня».
Название идеально соответствовало внешнему виду. Канси горько усмехнулся:
— Въезжаем.
— Есть! — ответили все, кроме Дуань Минь, оставшейся в повозке.
Повозка медленно вкатилась в деревню. Ни души — казалось, это заброшенное место. Проехав немного, они остановились у скопления самых многочисленных домов.
Сюй Чэн отодвинул занавеску:
— Господин, мы приехали.
Канси кивнул и вместе с Дуань Минь вышел из повозки. Деревня и вправду была нищей и мёртвой — слышался лишь звон колокольчика на крыше, колыхаемого ветром.
Всё вокруг напоминало пустошь: пожелтевшая трава покрывала землю. Неподалёку от места, где стоял Канси, находился колодец. Путники проголодались и захотели пить. Сюй Чэн взял флягу и направился к колодцу, но, подойдя ближе, почувствовал мерзкий запах. Он зажал нос и заглянул вниз: колодец был сухим, в нём не было ни капли воды — только гниющие отходы, источающие зловоние.
Сюй Чэн поспешил обратно и доложил Канси обо всём. Тот приказал Баньди разведать обстановку, а остальным велел ждать на месте.
Дуань Минь не захотела стоять без дела и попросила разрешения пойти вместе с Баньди. Канси согласился. Она была рада возможности побыть с ним наедине!
Канси вернулся в повозку и закрыл глаза, отдыхая. Сюй Чэн уселся на козлы, а лекарь Ху и У Чжэнчжи встали рядом. Баньди, видя, что за ним следует принцесса, вежливо напомнил:
— Госпожа, что бы ни случилось, стойте за моей спиной. Так я смогу вас защитить.
Дуань Минь кивнула с улыбкой, хотя и не верила, что в такой деревне может что-то произойти.
Они подошли к одному из домов и постучали. После трёх стуков и долгого ожидания дверь наконец открылась. На пороге стояла женщина лет тридцати. Увидев незнакомцев, она испугалась.
И Дуань Минь с Баньди тоже были потрясены: женщина была истощена до костей, её одежда была в заплатках и грязи.
— Кто вы такие? — спросила она, сразу поняв, что они не из здешних.
Баньди вежливо поклонился:
— Госпожа, мы путники издалека. Стало уже поздно, и мы ищем гостиницу, чтобы переночевать, но не можем найти.
Женщина обрадовалась, услышав, как её назвали «госпожой»:
— Вы ошиблись местом. Уходите, пока ещё светло! Здесь нет гостиниц — это всего лишь маленькая деревушка.
http://bllate.org/book/2719/298143
Готово:
