— Впрочем, так оно и есть: Великая императрица-вдова всегда защищала Му Жунь Личжэ, и всё, что та ни делает, непременно одобряет. Мы зря тревожимся.
Хотя внешне Великая императрица-вдова и придиралась к Му Жунь Личжэ, в душе она её принимала — это было очевидно даже стороннему наблюдателю. Однако именно из-за чрезмерного расположения Великой императрицы-вдовы и императора Канси к Личжэ обитательницы заднего двора, а особенно Императрица-мать, питали к ней глубокую ненависть.
Вот и сейчас Императрица-мать, выслушав Юйэр, пришла в ярость и обратилась к ней:
— Подготовь экипаж — отправляемся во двор «Мули».
* * *
Во дворе «Мули» Му Жунь Личжэ сидела в тени вместе с Муму. Она держала малыша на руках, и её собственный пот сливался с детским. В этот момент вошла Мо Цзыци и, увидев, как Личжэ обливается потом, подошла ближе, положила рядом мешочек со льдом и кувшин с холодной водой, затем склонилась к ней:
— Госпожа, позвольте мне взять маленького господина?
Личжэ отстранила её руку:
— Не надо, Муму нужна я!
Её движения были уверенными и ловкими; она мягко похлопывала ребёнка по спинке. Мо Цзыци, видя, как тяжело Личжэ, понимала: быть матерью нелегко. Она отошла к столику и налила чашку холодного чая.
Личжэ приняла чашку и сделала глоток. Лёд рядом начал медленно таять, капля за каплей, и прохлада наконец достигла её кожи.
— Сяоци, ты всегда понимаешь, чего я хочу, — улыбнулась она.
Мо Цзыци тоже улыбнулась:
— Госпожа слишком любезна. Больше я ничего не могу для вас сделать! Может, пора уложить маленького господина спать?
Личжэ кивнула. Мо Цзыци осторожно взяла Муму и направилась в соседнюю комнату. Личжэ встала, допила остатки чая и собралась немного отдохнуть.
Но едва она успела присесть, как в дверях появилась служанка из двора «Мули» — Гу Юй. Склонившись в поклоне, она доложила:
— Госпожа, прибыла Императрица-мать!
Сидевшая на кровати Личжэ вскочила, будто услышала взрыв бомбы:
— Что?! Императрица-мать здесь?!
Её лицо исказила тревога.
Гу Юй кивнула:
— Да.
Личжэ бросила взгляд на своё платье — выхода не было, пришлось идти встречать. Вместе с Гу Юй она вышла из комнаты и направилась в другое помещение двора «Мули»…
С тех пор как Личжэ поселилась здесь, двор «Мули» заметно преобразился: цветы и кустарники, ухоженные служанками, пышно цвели. На восточной стороне двора Личжэ велела освободить одну из комнат специально для приёма важных гостей и знатных особ. Именно в этой комнате сейчас сидели Императрица-мать и Юйэр.
Юйэр неторопливо осматривала помещение. Её взгляд остановился на нефритовой вазе с цветами. Она замерла в изумлении, затем протянула изящную руку и дотронулась до вазы. Но в тот же миг, не рассчитав силу, она толкнула вазу — та закачалась, готовая упасть на пол! Внезапно чья-то рука подхватила её.
Юйэр обернулась. Перед ней стояли Му Жунь Личжэ и Гу Юй. Служанка, всё ещё в согнутом положении, с облегчением выпрямилась, прижимая вазу к груди.
Личжэ бросила на Юйэр лёгкую улыбку, обошла её и направилась к Императрице-матери, восседавшей на ложе:
— Личжэ кланяется Императрице-матери. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии!
Императрица-мать ответила приветливой улыбкой:
— Вставай.
— Благодарю Императрицу-мать.
Юйэр вернулась к месту рядом с Императрицей-матерью. Её улыбка была приторно-сладкой, но в глазах читалась злоба. Поскольку статус Личжэ был ниже, ей пришлось кланяться и Юйэр.
Личжэ склонилась, скрестив руки с шёлковым платком:
— Личжэ кланяется наложнице Юйэр.
Юйэр улыбнулась, в её взгляде читалось торжество, а голос звучал мягко и коварно:
— Сестрица Личжэ, не стоит так церемониться! Впредь не нужно кланяться мне…
Личжэ мысленно фыркнула: «Какие гладкие слова!» Она выпрямилась и посмотрела на Императрицу-мать:
— Наложница слишком добра. Но эти поклоны — часть придворного этикета, их нельзя нарушать, верно, Императрица-мать?
Её улыбка была странной, почти зловещей.
Императрица-мать ничего подозрительного не заметила:
— Конечно, придворные правила обязаны соблюдать все. Юйэр, ты слишком добрая, слишком мягкосердечная. Нельзя позволять Личжэ забывать о церемониях только потому, что она младше тебя.
Юйэр ощутила укол в сердце: «Какая наглость!» Лицо её потемнело, но Личжэ уже поставила всё на свои места. Отныне она будет строго соблюдать придворный этикет со всеми, не допуская ни капли излишней фамильярности.
Это не только обернулось против Юйэр, но и укрепило её собственную позицию — два выигрыша сразу!
Императрица-мать окинула взглядом обеих женщин, затем перевела глаза на обстановку. Двор «Мули» не отличался роскошью, но был уютно и со вкусом обставлен, в нём чувствовалась свежесть:
— Садитесь, поговорим.
— Да, благодарим Императрицу-мать, — хором ответили они и уселись по обе стороны от неё.
Две служанки принесли чай и угощения, расставив по две порции перед Императрицей-матерью и Юйэр. Личжэ встала и принялась раскладывать угощения:
— Императрица-мать, это пирожные и чай с молоком, которые я приготовила сама. Прошу отведать!
Она подала чашку молочного чая Императрице-матери.
Та вдохнула аромат молока и оживилась:
— Какое искусство, Личжэ!
— Ваше Величество слишком хвалите. Просто скучно стало во дворце, вот и решила попробовать.
Личжэ подошла к Юйэр и принялась раскладывать угощения и перед ней.
Юйэр, видя, что Личжэ, кажется, умеет всё, ещё больше разозлилась. Но внешне она сохранила спокойствие и, улыбаясь, взяла предложенный пирожок:
— Не думала, что Личжэ так разбирается в кулинарии?
Личжэ прекрасно поняла скрытый смысл слов:
— Благодарю за комплимент, наложница.
«Жаль, что мы не подруги, — подумала она про себя. — Иначе ты каждый день наедалась бы до отвала».
«Да уж, настоящая лисица! Всё умеет! Неудивительно, что император потерял голову от неё. Рано или поздно я избавлюсь от тебя…»
Императрица-мать сделала глоток чая. Сладкая, ароматная жидкость стекла по горлу, молочный запах наполнил ноздри — чай и вправду был восхитителен:
— Не ожидала, Личжэ, что твой чай окажется таким ароматным.
Личжэ редко слышала одобрение от Императрицы-матери:
— Если Вашему Величеству понравилось, я буду присылать вам чай и пирожные.
— Ах, не стоит утруждаться. Иногда загляну сюда сама, — ответила Императрица-мать, хотя аромат угощения и привлёк её, но цель визита она не забыла.
Она снова оглядела комнату:
— А где Муму?
— Малыш сейчас спит. Если хотите увидеть его, я велю служанке принести.
— Не надо беспокоиться. Пусть спит. В такую жару ему нужно отдыхать…
Юйэр, видя, что Императрица-мать, кажется, забыла о цели визита, дважды прокашлялась. Та сразу поняла намёк и, подняв глаза на Личжэ, едва заметно усмехнулась — как хищник, увидевший добычу.
Она сделала ещё глоток чая, чтобы смочить горло:
— Личжэ, на самом деле я пришла к тебе по важному делу.
Личжэ давно знала: «Без дела в храм не ходят». Она вежливо улыбнулась:
— Не знаю, в чём дело…
Императрица-мать положила руки на колени и снова оглядела комнату. Обстановка была простой и уютной, без излишней пышности, и всё расставлено строго по порядку. Но её мысли были заняты не интерьером, а самой Личжэ.
Она не могла допустить, чтобы Личжэ заполучила всё внимание императора. Не могла позволить, чтобы он любил только одну женщину. Императрица-мать провела рукой по деревянной поверхности ложа и замолчала. Это молчание заставило Личжэ насторожиться.
— Императрица-мать, — улыбнулась Личжэ, — с чем вы сегодня пожаловали?
Её слова повисли в воздухе. В комнате воцарилась тишина. Императрица-мать будто не слышала вопроса и продолжала молчать. Даже Юйэр, сидевшая напротив, начала чувствовать неловкость и переглянулась с Личжэ.
Императрица-мать всё ещё молчала, обдумывая, как преподать Личжэ урок. Та спокойно сидела на своём месте, ожидая, когда та заговорит.
Три женщины в комнате хранили молчание, и Личжэ начала нервничать: «Что они задумали? Опять хотят устроить мне проверку? Или…» Её мысли прервала Императрица-мать.
Та подняла глаза, полные морщин, прикусила губу и наконец заговорила:
— Личжэ… Император — не твоя собственность. Почему ты всё время держишь его при себе?
Личжэ широко раскрыла глаза. Её улыбка стала натянутой, почти насмешливой. Она не знала, что ответить. В душе же кипела злость: «Опять меня поучают? Разве я могу управлять тем, к кому идёт император? Императрица-мать просто нелепа! Неужели в этой империи так мало образованных женщин?»
Она прочистила горло и с натянутой улыбкой спросила:
— Императрица-мать, что вы имеете в виду?
Юйэр сидела рядом и смотрела на Личжэ сверху вниз, так что та не видела её лица. В этот момент Юйэр с ненавистью смотрела на Личжэ: «Наглец! Как ты смеешь так отвечать Императрице-матери!»
Императрица-мать заранее предполагала, что Личжэ станет оправдываться, и теперь её лицо покраснело от гнева. Кто-то мог бы подумать, что это от жары. Её глаза горели яростью:
— Ты забыла мои слова? Император принадлежит всем наложницам, а не только тебе!
— Прошу успокоиться, Императрица-мать. Я ничего не забыла. Но тогда я уже говорила: ноги у императора свои — он сам решает, куда идти! Если какая-нибудь из наложниц сумеет завоевать его сердце и он будет каждый день навещать её покои, я, Му Жунь Личжэ, не только не стану роптать, но и буду хлопать в ладоши от радости! Верно ли я говорю, наложница Юйэр?
Личжэ обернулась к Юйэр с хитрой, почти злорадной улыбкой.
В душе она смеялась: «Какие же вы смешные!» Она знала, что Императрица-мать пришла сюда по наущению Юйэр. Если сейчас не осадить эту наложницу, та будет и дальше вредить. Эта женщина ничуть не уступала Ии-фэй.
Юйэр встала и улыбнулась:
— Сестрица права в одном: быть женщиной императора — значит не только служить ему, но и понимать человеческие отношения.
Её лицо то краснело, то бледнело, и в голосе слышалась обида.
Личжэ смотрела на неё и мысленно смеялась: «Молодец! Даже в таком положении упрямо споришь! Но мои слова вам вряд ли по вкусу». Она подняла глаза на Императрицу-мать. «Какая жара! — подумала она. — Вместо того чтобы отдыхать в своих покоях, приехала специально придираться. Просто нечего делать!»
— Императрица-мать, — спросила она, — считаете ли вы мои слова разумными?
Ей действительно было тяжело стоять — она устала и была беременна. Хотя живот ещё не увеличился, недомогание уже давало о себе знать. Стоять в такой жаре было хуже, чем стоять на наказании. Но Императрица-мать не ответила — она будто погрузилась в задумчивость.
http://bllate.org/book/2719/298102
Готово:
