Ер выбрала направление, которое показалось ей безопасным, и пошла туда. Перед ней раскинулся лес, и она подумала, что неплохо было бы собрать там немного целебных трав, цветов и, быть может, даже редких деревьев. Правда, в лесу легко заблудиться, поэтому она внимательно запоминала рельеф местности и оставляла метки — так она точно не сбьётся с пути.
Ер шла не спеша, оглядываясь по сторонам, и всякий раз, когда находила что-то интересное, останавливалась, чтобы собрать или срезать. Это доставляло ей настоящее удовольствие. По пути то и дело мелькали мелкие зверьки, но лес уже тщательно прочесали императорские стражники — опасных зверей здесь больше не было, и Ер чувствовала себя в полной безопасности.
Прошёл уже больше часа, когда Ер решила, что пора возвращаться. Ведь первый юный господин мог вернуться в любую минуту. Пусть он и разрешил ей свободно гулять, но всё же следовало проявлять благоразумие. В конце концов, в Муланьском охотничьем угодье им предстояло провести ещё несколько месяцев, и времени на прогулки будет предостаточно.
Следуя своим меткам, Ер быстро вернулась обратно. Обратный путь занял гораздо меньше времени: ведь вперёд она шла без цели, рассеянно и неспешно, а теперь двигалась целенаправленно.
Когда Ер вернулась в юрту, первого юного господина ещё не было. Она не стала его дожидаться, а просто перекусила немного сладостей и спокойно провела остаток дня.
Так продолжалось каждый день: пока первый юный господин уезжал на охоту вместе с другими, Ер отправлялась бродить по лесу. За полмесяца она собрала столько всего нового, что её карманный мирок наполнился почти до краёв. Вернее, сказать точнее — почти вся земля в нём уже была засажена, и теперь Ер не боялась, что пространство сожмётся от бездействия.
Правда, окрестные леса от её стараний уже начали выглядеть довольно потрёпанными. Поэтому в этот день Ер решила отправиться подальше — вдруг там удастся найти что-нибудь особенное? Это позволило бы ей ещё больше разнообразить содержимое её тайного хранилища.
Утром, пока первый юный господин ещё не собрался уезжать, Ер спросила:
— Первый юный господин, вы вернётесь к обеду?
— О? — удивился он. — С чего вдруг такой вопрос? У тебя что-то случилось? Говори скорее. Сегодня я отправляюсь на охоту вместе с дедушкой-императором, так что, скорее всего, вернусь только к вечеру. Ты сама решай, чем заняться днём.
— Просто я уже обошла все окрестности, — честно призналась Ер. — Хотела уточнить, вернётесь ли вы к обеду. Если нет, я могла бы пройти подальше и осмотреться получше.
— Обошла? — усмехнулся он. — Скорее, ты уже вытоптала весь лес вокруг! Не пойму, зачем тебе столько трав и веток… Ладно, иди. Хочешь, я пришлю с тобой пару человек? Так будет безопаснее, да и носить собранные вещи кому-то придётся.
Сначала Ер обрадовалась, что её отпустили, но тут же поняла: если за ней будут следить, она не сможет незаметно прятать находки в карманный мирок! Это полностью разрушит её план.
— Нет, не нужно, первый юный господин, — поспешно возразила она. — Здесь повсюду патрулируют стражники, и я ведь не собираюсь ничего уносить с собой. Не стоит никого посылать.
— Точно не хочешь? — переспросил он, но, подумав, согласился. — Ладно, будь осторожна.
Первый юный господин торопился — сегодня у императора Канси собиралось много гостей, и опоздание могло бросить тень на репутацию его отца. Поэтому он быстро уехал.
Ер, убедившись, что он уехал, собралась: положила в карманный мирок воду и еду, переоделась в удобную одежду и вышла из юрты.
Сегодня она решила углубиться в лес — вдруг там окажется что-то по-настоящему ценное?
Ер шла и шла, время от времени останавливаясь, чтобы собрать незнакомые растения и спрятать их в своё тайное хранилище. Так, незаметно для себя, она добралась до полудня. Найдя чистую полянку, девушка расстелила на земле промасленную ткань, вынула из карманного мирка еду и напитки и устроилась на импровизированный пикник.
В окружении лесной тишины и красоты природы обед казался особенно приятным. Ер наслаждалась видами и вкусом приготовленных заранее угощений — день выдался по-настоящему чудесным.
После долгого отдыха она наконец собралась и решила идти дальше. Ер дала себе ещё один час на исследование леса, а потом обязательно вернуться. Такая возможность могла представиться лишь раз, и лучше немного опоздать, чем упустить шанс. Первый юный господин, наверное, не станет её сильно ругать.
Она шла, размышляя об этом, как вдруг вдалеке послышались крики, ржание лошадей и суматоха. Сердце Ер ёкнуло: неужели она ненароком забрела в императорскую охоту? Лучше немедленно уйти — вдруг её примут за убийцу? Сто объяснений не спасут, если стражники решат, что она шпионка.
Она уже собралась повернуть назад, но в этот момент услышала чей-то крик:
— Хунхуэй, берегись! Уклоняйся!
Ноги сами понесли её вперёд.
***
Ер стояла на месте, словно приросшая к земле. Перед ней стоял мучительный выбор: с одной стороны — жизнь первого юного господина, который относился к ней почти как к родной дочери, с другой — её собственная безопасность. Да и поможет ли она вообще? Может, лучше не лезть?.. Но тело будто не слушалось разума.
«Я же не обязана…» — шептала она себе, но уже бежала туда, откуда доносился шум.
Добежав до места, Ер увидела ужасающую картину: чёрный силуэт с мечом заносил клинок над беззащитным Хунхуэем. Сердце замерло. Не раздумывая, она бросилась вперёд и оттолкнула юношу в сторону. Убежать самой уже не успела.
Как только Хунхуэй упал в сторону, меч вонзился в левое плечо Ер.
«Пхх!» — вырвался у неё стон. Острая боль пронзила всё тело, в глазах потемнело, в ушах зазвенело, и на мгновение мир исчез.
Когда боль немного отпустила, Ер смогла вдохнуть. К этому времени нападавших уже обезвредили, император Канси и его свита взяли ситуацию под контроль. Опасность миновала, и Ер с облегчением выдохнула: по крайней мере, она вовремя вмешалась.
Хунхуэй стоял на коленях рядом с ней, крепко сжимая её руку:
— Ер, зачем ты так поступила? Зачем бросилась под удар? Как ты себя чувствуешь? Очень больно? Это опасно?
— Нет, ничего страшного, — прошептала она, стараясь говорить спокойно. — Просто больно… Главное, что с вами всё в порядке, первый юный господин.
На самом деле рана была не смертельной — меч лишь глубоко прорезал плечо. Если остановить кровь и продезинфицировать, через несколько месяцев всё заживёт.
— Ничего страшного? — переспросил он с тревогой. — Сейчас позову императорского лекаря. Пока не двигайся, скоро пришлют носилки.
— Не надо, первый юный господин, — возразила Ер, глядя, как лекарь занят другими ранеными из императорской семьи. — Я всего лишь служанка… Подожду своей очереди. А пока кровь течёт…
Понимая, что долго ждать не придётся, она решила действовать сама. Сделав вид, что ищет что-то в рукаве, Ер незаметно залезла в карманный мирок и достала заранее приготовленный бальзам для ран.
— Возьмите, пожалуйста, нанесите мне на рану, — попросила она, протягивая флакончик. — Я всегда ношу его с собой на всякий случай… Не думала, что пригодится.
— Давай сюда, — сказал Хунхуэй, принимая лекарство. — Кровь ведь не перестаёт течь.
В этот момент подошёл молодой господин Дай и остановил его:
— Не торопитесь, первый юный господин. Рану сначала нужно промыть вином, и только потом наносить мазь. У меня как раз есть.
Не дожидаясь согласия, он взял флакон из рук Хунхуэя.
— К тому же здесь слишком много народу, — добавил Дай Цзысинь, указывая на большое дерево позади. — Ер — девушка. Лучше перевяжем её там, в уединении.
Никто не возразил — это было разумно. Дай Цзысинь передал Хунхуэю свои вещи и помог Ер дойти до дерева — всего несколько шагов.
Там он аккуратно разорвал ткань на её плече, обнажив кровоточащую рану. От одного прикосновения Ер покрылась холодным потом.
— Придётся потерпеть, — сказал он. — Сейчас пролью вино. Хочешь, дай что-нибудь погрызть?
— Нет, — сквозь зубы выдавила она. — Делайте скорее. Я выдержу.
Как только вино коснулось раны, всё тело Ер напряглось от боли, но она не издала ни звука. Такая выдержка вызвала уважение даже у Дай Цзысиня.
Когда промывание закончилось, Ер была мокрой от пота. Тогда Дай Цзысинь нанёс её бальзам. Удивительно, но кровотечение почти сразу прекратилось.
Молодой господин Дай слегка приподнял бровь — он решил, что это императорское лекарство, полученное от Хунхуэя. Поэтому не стал расспрашивать и просто перевязал рану чистой тканью.
Хунхуэй, наблюдавший за всем этим, нахмурился. Он знал: Ер никогда не брала его вещи без разрешения. Значит, лекарство она купила сама… И, судя по эффекту, оно стоило немало. Надо будет попросить матушку щедро наградить её по возвращении.
Каждый думал о своём и молчал.
Дай Цзысинь снял свой плащ и протянул Ер. Та хотела отказаться, но он остановил её одним вопросом:
— Хочешь, чтобы все видели твоё плечо?
Ер вспомнила: это не современность, а консервативная эпоха. Даже небольшое оголённое плечо могло испортить репутацию девушки. Она кивнула:
— Спасибо, молодой господин Дай.
Он ничего не ответил, лишь помог ей встать и выйти из-за дерева.
Когда они вернулись к лагерю, лекарь как раз закончил осматривать раненых из императорской семьи и подошёл к ним:
— Вы тоже пострадали? Нужна помощь?
http://bllate.org/book/2717/297921
Готово:
