На лежанке стоял низенький столик, уставленный дюжиной маленьких блюдечек. Их было много, но каждое содержало лишь крошечную порцию — так еда не притупляла аппетит. Эту хитрость придумала Ер: благодаря ей первый юный господин мог съесть побольше, не чувствуя тяжести в желудке. Оба остались довольны ужином и почти всё доедали.
Когда трапеза закончилась, они отправились в кабинет. Ер заметила, что молодой господин Дай, номинально служивший телохранителем Хунхуэя, на деле вёл себя скорее как его спутник в учёбе: большую часть времени они обсуждали вопросы науки и философии. Но это их общее дело — ей до него нет никакого дела. Ей достаточно хорошо заботиться о первом юном господине, не лезть в чужие дела и не строить лишних догадок.
Так мирно и текли дни — мелкие волнения случались, но все они легко разрешались.
Прошло ещё два года. Ер исполнилось одиннадцать, и она уже была почти взрослой девушкой. Грудь едва начала набухать — первые признаки юного расцвета.
В современном мире такой возраст всё ещё считается детским, но в древности дело обстояло иначе: в одиннадцать лет девочку уже можно было начинать сватать. Некоторые даже успевали заранее обручиться. Конечно, речь пока не шла о скорой свадьбе.
Но для Ер всё это было ещё далеко: служанок в домах знати обычно отпускали замуж только в двадцать лет, а придворных девушек — и вовсе в двадцать пять–шесть. И Ер считала, что это вполне устраивает.
За эти два года она сильно сблизилась с молодым господином Даем. Всякий раз, когда он приходил, он приносил ей какие-нибудь безделушки. Сначала Ер стеснялась и отказывалась — как можно брать чужие подарки? Но Дай Цзысинь был человеком умным и настойчивым.
— Девушка Ер, — говорил он, — это мой скромный дар в знак благодарности. Когда я болел оспой, вы заботились обо мне, и благодаря вам я выздоровел. Я не забуду вашей доброты. У меня нет иного способа отблагодарить вас, но я слышал, что вам нравятся такие вещицы, и при каждой возможности покупаю их для вас. Пожалуйста, примите. Если вы откажетесь, я просто выброшу их — мне, мужчине, они ни к чему.
Он делал вид, что собирается выкинуть подарки.
— Ах, молодой господин! — восклицала Ер, не выдержав. — Не выбрасывайте! Отдайте их мне… На этот раз я приму, но в следующий раз не приносите, пожалуйста. Вы ставите меня в неловкое положение!
Ей было жаль выбрасывать такие красивые вещи, и она сдавалась. Но каждый раз просила его больше не дарить ничего.
Дай Цзысинь лишь улыбался в ответ и никогда не давал обещания. В следующий раз он снова приносил подарки, и Ер ничего не могла с этим поделать. Всё, что он дарил, точно попадало в её вкус, и выбрасывать это было бы преступлением. Так она раз за разом принимала его дары.
Слуги во дворе уже привыкли к этому и не удивлялись. Даже Хунхуэй молчал, словно одобряя происходящее.
Все считали само собой разумеющимся, что однажды молодой господин Дай попросит первого юного господина отдать Ер ему в жёны. Поэтому никто не осуждал её.
Только сама Ер ничего не понимала — ей казалось, что Дай просто благодарен за уход во время болезни и ничего больше.
Однажды она сидела в своей комнате и шила одежду для первого юного господина. Люйхэ, которую Ер когда-то повысила до первой служанки за старания, ворвалась в комнату, не переводя дыхания.
— Ер! Беги скорее! Раздают денежки за какое-то счастье! Ты же обожаешь деньги!
Ер отложила иголку с ниткой.
— Люйхэ-цзецзе, разве вы не видите, что я шью одежду для первого юного господина? Я — старшая служанка, мне всё равно достанется моя доля. Зачем мне бежать и отбирать у других?
Но, заметив, что Люйхэ уже тянется к её шитью, она сдалась:
— Ладно, ладно, не буду шить. Расскажите, в чём дело?
— Ах да, я ведь ещё не сказала! Садись, сейчас всё расскажу.
— Сначала отдышитесь, — улыбнулась Ер и подала ей чашку чая, из которой ещё не пила.
Люйхэ не церемонилась, залпом выпила чай, вытерла уголки рта платком и заговорила:
— Ер, ты ведь не знаешь! Вчера молодой господин Дай обручился! Говорят, его отец сам устроил эту помолвку — невеста будто бы очень хороша. Наверное, всё благодаря тому, что Дай служит при первом юном господине. Иначе откуда бы у него такое выгодное жениховство?
У Ер сердце сжалось, будто что-то важное внезапно исчезло. Она прижала ладонь к груди — боль пронзила её, но лишь на миг. Сразу же она пришла в себя: «Я ведь не красавица, не небесная фея. Почему молодой господин Дай должен обращать на меня особое внимание?» Её смутные, едва зародившиеся чувства угасли в тот же миг, как только появились.
— А потом, Ер, — продолжала Люйхэ, не замечая перемены в её лице, — если ты пойдёшь к нему в наложницы, обязательно узнай характер главной жены. Иначе тебе несдобровать. Но, судя по вашей близости, ты точно будешь любимой!
— Замолчите! — вспыхнула Ер. — Кто сказал, что я стану чьей-то наложницей? Ни в этой жизни, ни в следующей! Лучше уж я останусь старой девой или стану няней. Первый юный господин меня не бросит!
— Что с тобой, Ер? Все же знают про вас с молодым господином Даем. Не волнуйся — с твоим положением при первом юном господине ты и в его доме не будешь страдать.
Люйхэ упрямо продолжала своё, не обращая внимания на слова Ер.
Ер разозлилась окончательно:
— Я сказала — замолчите! Слышите? Никогда в жизни я не стану чьей-то наложницей! Запомните это!
— Но почему же ты тогда принимала его подарки? Все думали, что между вами всё серьёзно.
— Я… я думала, он благодарит меня за уход во время оспы! Не ожидала такого…
— Да разве можно два года подряд дарить подарки только из благодарности? Весь дом уже в курсе, но, к счастью, ты была ещё ребёнком, так что слухов не пошло. Теперь тебе надо избегать встреч с ним — ты уже выросла, и о тебе начнут говорить.
— Тогда… тогда ты будешь отводить его от меня, хорошо? Я больше не хочу его видеть. Обещаешь?
— Конечно! — с готовностью согласилась Люйхэ. — Я буду с ним разговаривать, а ты спокойно занимайся своими делами.
— Спасибо… А теперь иди, мне неудобно выходить за деньгами. Забери мою долю.
Люйхэ ушла. Ер закрыла дверь и вошла в свой карманный мирок. Днём она редко туда заходила — слишком много дел, да и кто-нибудь мог заметить. Но сейчас это было не важно.
Она подошла к дереву и села под ним. Она никогда не думала, что Дай может питать к ней чувства, поэтому и не придавала значения его подаркам. Но теперь, когда Люйхэ всё раскрыла, в душе осталась горькая пустота. Ведь за две жизни только один человек проявил к ней внимание — пусть даже она узнала об этом слишком поздно.
Но теперь этот последний росток надежды был вырван с корнем. Больше она не будет мечтать о любви.
Ер сидела в карманном мирке и перебирала в памяти каждое своё слово и поступок. Отныне она будет решительно отвергать любые знаки внимания — иначе слухи погубят её. Люди — социальные существа, и никто не может игнорировать сплетни. Когда ты в центре пересудов, понимаешь, каково это — чувствовать себя раздавленной.
Ер была ещё молода, иначе неизвестно, во что бы превратили её слухи.
Сегодня она впервые осознала эту опасность. Без слов Люйхэ она бы и не догадалась.
В прошлой жизни она не знала любви, а в этой, похоже, уже и не осмелится в неё поверить. Да и как можно влюбляться в этом мире? Это ведь могло бы её убить — или оставить калекой.
Но теперь она пришла к решению: ничего страшного не случилось, никто не заставляет её выходить замуж. Главное — никогда не становиться наложницей. Лучше остаться старой девой, чем жить в унижении.
Она умылась в карманном мирке, отряхнула одежду от воображаемой пыли и вышла. Затем приложила к глазам холодный компресс, чтобы убрать покраснение, и лишь убедившись, что следов слёз не осталось, открыла дверь.
Во дворе уже всё успокоилось — слуги получили свои деньгии разошлись. Наверное, вернулся первый юный господин. Ер поспешила в главный дом.
По пути ей встретилась Люйин.
— Ер, ты была в комнате? Первый юный господин вернулся и сразу послал за тобой. Я заходила, звала — но ты не отозвалась. Я подумала, тебя нет. С тобой всё в порядке?
— Ой, я немного устала и, наверное, уснула. Спала так крепко, что не услышала тебя.
— А, понятно. Тогда скорее иди — он ищет тебя. А то вдруг рассердится, будет неприятно.
— Спасибо, Люйин-цзецзе, что заходили. Сейчас пойду.
Ер отправилась в главный дом. Там Люйхэ уже прислуживала первому юному господину.
— Юный господин, попробуйте виноградинку! Я очистила кожуру — очень вкусно!
Она протянула ему виноградину, выставив напоказ своё белоснежное запястье — прозрачное, как нефрит. В её жесте чувствовалось кокетство, но, увы, она флиртовала с ребёнком, которому это было совершенно безразлично.
http://bllate.org/book/2717/297917
Готово:
