Четвёртый принц Иньчжэнь кивнул и ничего больше не сказал. В этот самый момент первый юный господин пнул одеяло, и Иньчжэнь тут же подошёл, чтобы укрыть его. Затем он бросил на Ер строгий взгляд:
— Хорошо заботься о первом юном господине. Поняла?
— Так точно, — поспешно отозвалась Ер.
Лишь тогда Иньчжэнь ушёл, оставшись доволен. Ер наконец позволила себе расслабиться: от него веяло таким ледяным холодом, что по коже побежали мурашки. Хорошо ещё, что она была начеку — иначе последствия могли оказаться куда хуже.
Успокоившись, Ер вернулась в свою постель и наконец обрела возможность обдумать ночной визит принца. Вероятно, днём у боковой наложницы Ли случились осложнения с беременностью, и она вспомнила о единственном сыне — ведь с ним не должно было ничего случиться. Именно поэтому Иньчжэнь и пришёл проверить первенца.
Дойдя до этого вывода, Ер успокоилась и постепенно заснула.
* * *
Время незаметно текло сквозь песочные часы: цветы распускались и увядали, год сменял год. «Лучшие годы не повторятся, утро не наступит дважды в день; спеши прилагать усилия — время не ждёт никого», — писал Тао Юаньмин. Эти строки точно отражали нынешнее настроение Ер.
Она уже три года служила в доме Четвёртого бэйлэя, и за это время произошло немало событий.
Во внутреннем дворе появилось множество новых женщин, но все они получили лишь звание гэгэ — выше никто не поднялся, ведь их происхождение было слишком низким. В основном это были просто девушки без титулов, поскольку статуса у них не хватало. За эти три года боковая наложница Ли по-прежнему пользовалась особым расположением — кто же не любит самую красивую женщину во всём заднем дворе?
За эти годы у неё родилось двое сыновей: сначала Хунцзюнь, а в начале нынешнего года — третий юный господин Хунши. Однако Хунцзюнь скончался в возрасте двух лет, спустя полгода после рождения Хунши. По слухам, он умер от болезни.
С самого рождения Хунцзюнь был слабым — мать тогда была нездорова, и ребёнок постоянно болел. Он научился пить лекарства раньше, чем есть твёрдую пищу, и госпожа Ли не переставала тревожиться.
Пока у неё не родился Хунши, она ухаживала за Хунцзюнем с величайшей заботой. Но четвёртый принц, услышав от лекарей, что ребёнок вряд ли выживет, почти не навещал его — не хотелось привязываться, чтобы потом не страдать. Такова уж природа императорского рода — холодная и расчётливая. Однако у Иньчжэня было всего два сына, и потому он особенно тревожился за здорового первенца, часто приходя ночью проверить его. Это и было проявлением уважения к законнорождённому наследнику. Ер уже пережила несколько таких визитов и теперь спокойно относилась к приходам господина. Иногда он даже одаривал её мелкими подарками. Поэтому Ер никогда не упоминала об этих ночных посещениях даже перед госпожой Уланара. Иньчжэнь высоко ценил её молчаливость и изредка награждал её за это.
А вот второй юный господин пострадал из-за халатности прислуги: его мать относилась к нему пренебрежительно, и слуги тоже начали запускать уход. Однажды ночью служанка просто забыла укрыть мальчика одеялом, и тот простудился. К тому времени, как госпожа Ли заметила недомогание, было уже поздно. Днём, когда вызвали лекаря, у ребёнка начались судороги, и к полуночи он умер.
Ер узнала об этом лишь на следующий день. На этот раз госпожа Ли не устроила скандала в покоях госпожи Уланара. В прошлый раз она потеряла единственного сына и страдала как за ребёнка, так и за себя. Теперь же у неё был здоровый Хунши, и горе не было столь острым. Тем не менее, несколько служанок из покоев Хунцзюня были тайно наказаны госпожой Ли — об этом никто не знал, но Ер догадывалась. Горе вновь обрушилось на простых слуг.
Что до госпожи У, то за эти три года она тоже забеременела, но слишком рано стала хвастаться. Из зависти другие наложницы устроили так, что она потеряла ребёнка на третьем месяце. С тех пор в её голосе появилась резкость, которая многим казалась неприятной. Но Ер была всего лишь служанкой и не имела права судить. Госпожа Уланара, однако, терпела её речи и не делала замечаний.
Ах да, в покоях госпожи Сун была принята Чуньлань, которая теперь служила принцу. Госпожа Сун доложила об этом госпоже Уланара и получила разрешение дать Чуньлань статус служанки-фаворитки. Больше она сделать не могла — не стоило надеяться на быстрый карьерный рост, как в случае с Цзыхэ. Та однажды провела ночь с принцем и сразу получила звание девушки, но теперь всё кончилось плачевно: её лицо было изуродовано, и принц больше не захочет её видеть. Кто запомнит женщину без лица, если даже тех, у кого есть титул и имя, Иньчжэнь не всегда помнит? Когда Ер услышала об этом, Цзыхэ уже, по слухам, сошла с ума.
Чуньлань по-прежнему жила в покоях госпожи Сун, просто переехав в другую комнату. Она продолжала служить своей госпоже, и лишь когда та была занята, у неё появлялся шанс быть рядом с принцем. Но даже этого ей было достаточно — она чувствовала себя выше других и иногда это проявлялось. Служанки во дворе начали её недолюбливать, но Чуньлань не обращала внимания, считая, что все просто завидуют её удаче.
Для Ер же главным достижением за эти три года стало повышение до первого разряда через год после поступления на службу. Это произошло благодаря доверию госпожи Уланара.
Во-первых, Ер была из дома Уланара, и её преданность не вызывала сомнений — контракт о продаже в услужение оставался у самой госпожи Уланара. Это означало, что жизнь Ер находилась в её руках.
Во-вторых, Ер приходилась внучкой няне Хун. Госпожа Уланара особенно ценила няню Хун, ведь та однажды спасла её, когда та упала в пруд. Няня Хун тогда не потребовала никакой награды, и госпожа запомнила её доброту. Теперь она присматривалась к Ер, проверяя, унаследовала ли та качества своей бабушки. Иначе госпожа, занятая делами и склонная забывать мелочи, вряд ли вспомнила бы о няне Хун.
В-третьих, сам Иньчжэнь одобрил повышение. Он часто навещал первенца ночью и видел, как Ер заботливо за ним ухаживает. Ему нравилась её осмотрительность и молчаливость — она никогда не сплетничала. Хотя Иньчжэнь обычно не вмешивался в дела заднего двора, на этот раз он лишь кратко заметил госпоже Уланара: «Эта девушка — хорошая». Этого было достаточно, чтобы та решилась на повышение.
К тому же Цзыянь вскоре должна была выходить замуж, и искать ей замену было некогда. Ер уже прошла год обучения и прекрасно справлялась с обязанностями. Так сложились все обстоятельства, и теперь Ер получала ежемесячно по одной ляне серебра. Она тут же откладывала все деньги в своё пространство — они пойдут на покупку земли и дома в будущем. Сейчас же она жила и питалась за счёт дома, так что могла копить каждый месяц.
Спустя месяц после повышения состоялась свадьба Цзыянь. Она вышла замуж не в доме, а вернулась в квартал слуг на задней улице, чтобы готовиться к свадьбе. В день торжества Ер пришла на церемонию. Цзыянь выдавали за сына управляющего внешним хозяйством — семья имела определённый вес, поэтому гостей собралось много. Все приносили подарки. Ер подарила сшитый ею наряд и сто монет — подарок получился очень приличным. Цзыянь была довольна: за год она узнала Ер как трудолюбивую и честную девушку, и этот подарок стал лучшим подтверждением их дружбы.
Наряд был результатом обучения у Цзыянь. За год Ер многому научилась, особенно в шитье. Правда, с вышивкой пока не ладилось — год обучения не делает мастера, и ей ещё предстояло много трудиться. Сейчас она училась у няни Вэнь и уже могла вышивать себе платочки. Но до того, чтобы вышить пелёнку первому юному господину, было ещё далеко — мастерство требовало времени.
После свадебного ужина Ер вернулась во двор первого юного господина — ей нужно было присматривать за ним. В это время он спал, поэтому она не стала его будить. Теперь Ер занимала важное положение во дворе. Та самая дерзкая наложница Синь, с которой Ер столкнулась в первый день, давно исчезла.
Госпожа Уланара не потерпела её присутствия рядом с наследником, да и сам Иньчжэнь не хотел, чтобы рядом с его единственным законнорождённым сыном находился нестабильный элемент. Отношения с собственной матерью у него и так были натянутыми.
Теперь, кроме двух управляющих нянек, старшей в покоях была Ер. Но она не давала себе воли гордиться — скромность помогала избегать зависти, хотя и не делала жизнь проще.
Забыла упомянуть: Юйсинь и ещё две девушки год назад тоже получили третий разряд. Им пришлось немало пострадать вначале — они редко справлялись с заданиями вовремя и часто возвращались в общежитие, когда ворота уже запирали. Ужин к тому времени либо остывал, либо его раздавали другим. Первое время они постоянно голодали.
Их ещё и дразнили: «Как так получилось, что вы из одного места, а одна уже через месяц стала третьего разряда, а вы даже ужин не заслужили?» Отвечать было нечего, и они молча терпели, запоминая обиды.
Ер, видя их положение, попросила Ланьсинь присматривать за ними, чтобы они хотя бы получали горячую еду. Позже девушки привыкли к работе, распределили обязанности и стали справляться лучше. Через год Ланьсинь перевела их на другую работу — менее изнурительную. А ещё через год, увидев их старания, предложила повысить до третьего разряда. Госпожа Уланара едва вспомнила о них, но согласилась. Такой путь был нормальным для слуг из дома Уланара — лишь немногие достигали третьего разряда.
Поэтому стремительный карьерный рост Ер вызывал зависть во всём заднем дворе. Но раз оба хозяина одобрили её повышение, никто не осмеливался возражать — разве что хотел умереть.
http://bllate.org/book/2717/297908
Готово:
